บทที่ 2: สวมบทอาจารย์จำเป็น

ตอนที่ 2 เสี่ยวปู้เตี่ยน

เมื่อตัดสินใจได้ หลินเฟิงมองไปยังผู้ใหญ่บ้านชราข้างๆ ท่วงท่าอันไร้ที่ติของยอดฝีมือก็ฉายชัดขึ้นอีกครา

หลินเฟิงกล่าวอย่างใจเย็น “หลายวันก่อน ข้าพลันสังหรณ์ใจ สัมผัสได้ว่าผู้มีวาสนาต่อข้าอยู่ในเทือกเขานี้ จึงออกตามหา มินึกว่าจะได้พบเขาในหมู่บ้านเล็กๆ กลางหุบเขาเช่นนี้”

กล่าวจบ สายตาของหลินเฟิงก็ทอดมองไปยังเจ้าหนูน้อยที่กำลังลากหางสุนัขเล่นอยู่ที่ปากทางเข้าหมู่บ้านด้วยสีหน้าเรียบเฉย พลางถอนหายใจในอก ‘คนอื่นเขาเป็นตัวเอก มีปู่เทพคอยหนุนหลัง แต่ฉันกลับต้องมาเป็นปู่ให้คนอื่นเสียเอง’

อย่างไรก็ตาม เมื่อนึกถึงว่าในอนาคตจะมีเหล่าตัวเอกผู้ท้าทายสวรรค์มาเป็นศิษย์ หากมีเรื่องอันใดเกิดขึ้นก็สามารถปล่อยให้ศิษย์เหล่านี้ออกไปจัดการได้ทุกทิศทาง อารมณ์ของหลินเฟิงก็พลันดีขึ้นไม่น้อย

‘นี่คือคนแรกสินะ’

ผู้ใหญ่บ้านชราตะลึงงันไปครู่หนึ่ง มองตามไปยังเจ้าหนูน้อยแล้วเอ่ยถาม “ท่านผู้อาวุโสหมายถึง... เขาหรือขอรับ?”

หลินเฟิงพยักหน้าอย่างราบเรียบ “เดิมทีข้ายังสงสัยว่าผู้มีวาสนาผู้นี้มาจากแห่งหนใด พอได้เห็นเด็กคนนี้ ข้าจึงเข้าใจกระจ่างแจ้ง”

เขาถอนหายใจแล้วเล่าเรื่องที่กุขึ้น

ในเรื่องที่กุขึ้น หลินเฟิงเคยมีศิษย์ที่เขาภาคภูมิใจยิ่งนัก ทว่าเพราะมิอาจผ่านพ้นเคราะห์รัก ทำให้ต้านทานทัณฑ์สวรรค์ไม่สำเร็จ ต้องมาเวียนว่ายตายเกิดใหม่

หลินเฟิงเฝ้าตามหาศิษย์รักที่กลับชาติมาเกิดผู้นั้นอยู่เสมอ ด้วยหวังจะได้สืบต่อวาสนาอาจารย์ศิษย์อีกครั้ง กระทั่งในที่สุด หลังจากผ่านไปร้อยปีอันยาวนาน วันนี้เขาก็ได้พบเจอ

ผู้ใหญ่บ้านชราตกตะลึงกับวาจานั้น มองไปยังเจ้าหนูน้อยอย่างมิทันตั้งตัว “เจ้าหนูน้อย... คือศิษย์ของท่านที่กลับชาติมาเกิดหรือขอรับ?”

หลินเฟิงพยักหน้าเบาๆ ทอดสายตามองเจ้าหนูน้อย แววตาฉายประกายเอ็นดูและอาทรที่ยากจะสังเกต ทว่าก็แสดงออกในระดับที่พอเหมาะพอดี

หลินเฟิงพยายามอย่างเต็มที่แล้ว แต่ในใจก็ยังไม่คิดว่าทุกอย่างจะราบรื่นนัก

เพราะเขาสังเกตเห็นว่าภายใต้สีหน้าตกตะลึงของผู้ใหญ่บ้านชรา แฝงไว้ด้วยความระมัดระวังอย่างยิ่งยวด

ชายชราถึงกับซ่อนมือข้างหนึ่งไว้เบื้องหลัง พลางให้สัญญาณมือบางอย่างแก่เจ้าหนูน้อยอย่างแนบเนียน

หลินเฟิงขมวดคิ้วเล็กน้อย เขาสัมผัสได้ถึงความผันผวนของกลิ่นอายอันคุ้นเคยจากร่างของชายชรา

เป็นความผันผวนของพลังปราณจากผู้ฝึกตน

ชายชราในหมู่บ้านเล็กๆ กลางหุบเขาแห่งนี้กลับเป็นผู้ฝึกตน! แม้จะอยู่เพียงขั้นกลั่นปราณระดับสาม แต่ก็นับเป็นผู้ฝึกตนอย่างแท้จริง

ผู้ฝึกตนแตกต่างจากนักรบ หากต้องการก้าวขึ้นเป็นผู้ฝึกตนและชักนำพลังวิญญาณฟ้าดินเข้าสู่ร่าง จำต้องบ่มเพาะเคล็ดวิชา

หลางเฟิงแห่งหมู่บ้านหมาป่าก็นับว่ามีพรสวรรค์ในการบ่มเพาะ แต่เขาก็ยังเป็นเพียงนักรบ ไม่ใช่ผู้ฝึกตน

ก่อนหน้านี้ ผู้ใหญ่บ้านชราจงใจปกปิดกลิ่นอายของตน หลินเฟิงจึงมิได้สังเกตเห็น บัดนี้เมื่อเริ่มระแวดระวังหลินเฟิง ร่างกายของเขาก็มีระลอกพลังปราณปรากฏขึ้นโดยธรรมชาติ ซึ่งหลินเฟิงย่อมตรวจจับได้ในทันที

หลินเฟิงลอบถอนหายใจ แม้ชายชราผู้นี้อาจมิใช่คู่มือ แต่เขาต้องการเป็นอาจารย์ของเสี่ยวปู้เตี่ยน เป็นท่านปู่ในตำนาน ไม่ใช่จะมาเป็นพวกค้ามนุษย์ การใช้กำลังย่อมไร้ผลเป็นแน่

หลินเฟิงมองไปยังเสี่ยวปู้เตี่ยนแล้วเอ่ยถามอย่างราบเรียบ “ชิงเฟิง เจ้าเต็มใจจะกลับสู่สำนักพร้อมอาจารย์แล้วหรือไม่?”

สีหน้าของผู้ใหญ่บ้านชราไม่เปลี่ยนแปลง ทว่ามือที่ซ่อนอยู่เบื้องหลังกลับสั่นสะท้านจนแทบแหลกสลาย

เสี่ยวปู้เตี่ยนเกาศีรษะอย่างงุนงง มองหลินเฟิงสลับกับผู้ใหญ่บ้านชรา แล้วกล่าวอย่างอับอายว่า “เอ่อ... ท่านปู่ ข้า... ข้ามิได้ชื่อชิงเฟิง ข้ายังไม่อยากจากหมู่บ้านไปขอรับ”

หลินเฟิงนิ่งเงียบไป บรรยากาศพลันตึงเครียดขึ้นทันใด ผู้ใหญ่บ้านชรามองเขาอย่างประหม่า ระลอกพลังปราณรอบกายเริ่มชัดเจนขึ้นทุกขณะ พร้อมจะลงมือได้ทุกเมื่อ

“ช่างเถิด ปัญญายังไม่เบิก竅 (เบิกเชี่ยว) ความทรงจำอดีตชาติยังเลือนราง อาจารย์จะไม่ฝืนใจเจ้า” ขณะที่ผู้ใหญ่บ้านชรากำลังจะทนไม่ไหว หลินเฟิงก็ถอนหายใจเบาๆ แล้วเอ่ยขึ้น “ทว่าอาจารย์คำนวณดูแล้ว วาสนาของเรายังมิสิ้นสุด วันข้างหน้าเราย่อมได้พบกันอีก”

หลินเฟิงหยิบยันต์สีม่วงออกมาจากอกเสื้อแล้วยื่นให้เสี่ยวปู้เตี่ยน “ยันต์นี้ อาจารย์จะทิ้งไว้ให้เจ้าป้องกันตัว หากเผชิญอันตราย จงโยนยันต์นี้ใส่ศัตรู มันจะคุ้มครองเจ้าเอง หากชะตาเราต้องกัน ย่อมมีวันได้พบพาน”

กล่าวจบ หลินเฟิงก็ไม่รั้งรอ หันกายจากไปทันที เมื่อเดินผ่านผู้ใหญ่บ้านชรา เขาเพียงเหลือบมองอย่างไม่ใส่ใจ มุมปากยกยิ้มมิใช่ยิ้มแล้วจึงจากไปโดยไม่เอ่ยคำใด

ผู้ใหญ่บ้านชราถึงกับเหงื่อกาฬแตกพลั่ก เขารู้ว่าหลินเฟิงมองทะลุตัวตนของตนแล้ว แต่ตนกลับมิอาจหยั่งรู้ความลึกซึ้งในการบ่มเพาะของอีกฝ่ายได้แม้แต่น้อย! นี่ทำให้เขารู้สึกหวาดหวั่นเป็นระลอก สัญชาตญาณร่ำร้องว่าระดับการบ่มเพาะของหลินเฟิงสูงล้ำกว่าตนไปไกล หรือว่าหลินเฟิงจะเป็นยอดฝีมือขั้นสร้างฐาน หรือกระทั่งขั้นแก่นทองคำกันแน่?

โดยปกติแล้วผู้ฝึกตนสามารถควบคุมกลิ่นอายของตนเองได้ แต่ความผันผวนเพียงเล็กน้อยก็จะถูกตรวจจับได้โดยผู้ฝึกตนระดับเดียวกันหรือสูงกว่า ทว่าหลินเฟิงกลับเป็นข้อยกเว้น

นี่อาจเป็นหนึ่งในประโยชน์แฝงเร้นของระบบ ตามคำอธิบายของระบบ ตราบใดที่หลินเฟิงไม่ลงมือด้วยตนเอง ในสายตาผู้อื่นเขาก็มิได้แตกต่างจากคนธรรมดา แม้แต่ผู้ฝึกตนที่ระดับการบ่มเพาะสูงส่งกว่าก็ยังมองไม่ทะลุ

สิ่งนี้เป็นประโยชน์อย่างยิ่งยวดต่อการวางมาดของหลินเฟิง

เมื่อลับสายตาของเสี่ยวปู้เตี่ยนและผู้ใหญ่บ้านชรา หลินเฟิงก็ใช้ทักษะเร้นกายในทันทีแล้วลอบกลับไปยังหมู่บ้านศิลา

ทักษะเล็กๆ ที่มีราคาต่ำที่สุดในร้านค้าระบบก็ยังสูงถึง 100 แต้มแลกเปลี่ยน หลังจากพิจารณาอย่างถี่ถ้วน หลินเฟิงมิได้เลือกทักษะโจมตีหรือป้องกัน แต่กลับเลือกทักษะเร้นกายมาแทน

มันสามารถซ่อนเร้นร่างของเขา ตราบใดที่ไม่เคลื่อนไหวหรือกระทำการใดๆ ก็จะไม่ปรากฏตัว ในทัศนะของหลินเฟิง หากใช้ทักษะนี้อย่างเหมาะสม ย่อมมีประโยชน์มหาศาล

ปฏิกิริยาของผู้ใหญ่บ้านชรานั้นดูมีพิรุธ ทำให้หลินเฟิงอดสงสัยไม่ได้

หลินเฟิงลอบเข้าสู่หมู่บ้านศิลาอย่างเงียบเชียบ สภาพแวดล้อมส่วนใหญ่คล้ายคลึงกับหมู่บ้านหมาป่า ทว่าเมื่อเทียบกับบรรยากาศอึดอัดหดหู่ของหมู่บ้านหมาป่าแล้ว หมู่บ้านศิลากลับอบอวลไปด้วยความปรีดิ์เปรม

ลานกว้างกลางหมู่บ้านเต็มไปด้วยซากสัตว์อสูรนานาชนิด ชาวบ้านตั้งแต่ผู้เฒ่าผู้แก่ไปจนถึงเด็กเล็กล้วนยิ้มแก้มปริ

หลินเฟิงหาเรือนหินซึ่งเป็นบ้านของผู้ใหญ่บ้านจนพบ พอเข้าไปในลานเรือน เขาก็เห็นเสี่ยวปู้เตี่ยนกำลังถือชามกระเบื้องใบเล็ก ใช้ช้อนไม้ขนาดจิ๋วตักนมดื่ม

เด็กคนหนึ่งที่ปากทางเข้าลานเรือนตะโกนขึ้น “โห! เสี่ยวปู้เตี่ยนยังกินนมอยู่อีกเหรอ สามขวบครึ่งแล้วนะ!”

“ฮึ่ย!” เสี่ยวปู้เตี่ยนอับอายยิ่งนัก กอดชามใบเล็กไว้แน่น ใช้มือน้อยขาวอวบของตนบังไว้มิให้เด็กโตกว่าเห็น ใบหน้าเล็กๆ แดงก่ำ ขนตายาวสั่นระริก เอ่ยแก้ตัวเสียงอ่อย “พวกเจ้าดูผิดแล้ว ข้า… ที่จริง… ดื่มน้ำต่างหากล่ะ”

“ฮ่าฮ่า…” กลุ่มเด็กๆ หัวเราะเสียงดังลั่น

หลินเฟิงเองก็อดขบขันกับความน่ารักของเสี่ยวปู้เตี่ยนมิได้ เขาไม่สนใจเด็กกลุ่มนั้นที่กำลังหัวเราะเยาะ เดินตัดลานเรือนไปยังข้างเรือนหิน หูพลันกระดิกเล็กน้อย ได้ยินเสียงผู้ใหญ่บ้านชราเอ่ยขึ้น “พริบตาเดียวก็สามปีแล้ว เสี่ยวปู้เตี่ยนก็สามขวบครึ่งแล้วกระมัง”

เสียงสตรีชราดังขึ้นในเรือน น่าจะเป็นภรรยาของผู้ใหญ่บ้าน “ที่ท่านให้เสี่ยวปู้เตี่ยนปฏิเสธผู้อาวุโสท่านนั้นไป จะไม่เป็นไรหรือ? ท่านคิดว่าเสี่ยวปู้เตี่ยนเป็นศิษย์ของท่านผู้อาวุโสที่กลับชาติมาเกิดจริงหรือเจ้าคะ?”

ผู้ใหญ่บ้านชราพึมพำกับตนเอง “เดิมทีข้าคิดว่าผู้อาวุโสท่านนั้นเป็นคนจากตระกูลสือที่มาช่วยสือเทียนอี้ หรือไม่ก็เป็นคนจากตระกูลอวี้ฝ่ายมารดาของสือเทียนอี้ มาตามหาเสี่ยวปู้เตี่ยนเพื่อกำจัดถอนรากถอนโคน แต่บัดนี้ดูเหมือนจะมิใช่... ส่วนเรื่องศิษย์กลับชาติมาเกิดนั้น…”

ผู้ใหญ่บ้านชราลังเลครู่หนึ่ง “เจ้าก็รู้ เสี่ยวปู้เตี่ยนเกิดมาเหนือธรรมดา นั่นมันผู้ฝึกตนขั้นสร้างฐานโดยกำเนิด! ยิ่งกว่านั้นยังเป็นสุดยอดรากฐานเต๋าในตำนานที่สั่นสะเทือนคนโบราณสะท้านคนปัจจุบัน การจะกล่าวว่าเป็นยอดฝีมือกลับชาติมาเกิดก็ดูสมเหตุสมผล”

ภรรยาของผู้ใหญ่บ้านถอนหายใจแล้วกล่าว “น่าเสียดายที่รากฐานเต๋าสุดยอดของเขาถูกสือเทียนอี้ช่วงชิงไป นั่นคือศิษย์พี่ร่วมสายเลือดแท้ๆ! เหตุใดจึงใจดำอำมหิตถึงเพียงนี้? ตอนนั้นเสี่ยวปู้เตี่ยนอายุยังไม่ถึงครึ่งขวบด้วยซ้ำ น่าเวทนาเด็กน้อยเหลือเกิน”

ผู้ใหญ่บ้านชรากล่าวด้วยสีหน้าเคร่งขรึม “อย่างไรก็ตาม ข้ารับปากบิดาของเขาไว้แล้วว่าจะต้องดูแลเสี่ยวปู้เตี่ยนให้ดีที่สุด ผู้อาวุโสท่านนั้นยังไม่รู้ที่มาที่ไป อย่างไรเสียระมัดระวังไว้ก่อนย่อมดีกว่า เรื่องราวในอดีตของเสี่ยวปู้เตี่ยนมีเพียงเราสองคนที่ล่วงรู้ ห้ามแพร่งพรายออกไปเป็นอันขาด มิเช่นนั้นเสี่ยวปู้เตี่ยนจะตกอยู่ในอันตราย!”

นอกเรือน หลินเฟิงกำลังยิ้มกริ่มขณะลอบฟัง ‘เสี่ยวปู้เตี่ยนผู้นี้ สิบส่วนมีเก้าส่วนต้องเป็นตัวเอกระดับบุตรสวรรค์เป็นแน่’

‘ส่วนเจ้าสือเทียนอี้ที่ช่วงชิงรากฐานเต๋าของเขาไป คงเป็นตัวร้ายคู่ปรับตัวฉกาจสินะ’

‘มิน่าเล่า ค่าศักยภาพรากกระดูกของเจ้าหนูนี่ถึงได้เต็มสิบ เป็นผู้ฝึกตนขั้นสร้างฐานโดยกำเนิด ทั้งยังเป็นรากฐานเต๋าสุดยอดระดับตำนาน! หากพรสวรรค์ถึงเพียงนี้ยังมิได้ค่าประเมินสูงสุด ก็คงไม่มีผู้ใดได้แล้วกระมัง’

‘แต่เดี๋ยวนะ รากฐานเต๋าของเขาถูกช่วงชิงไปแล้วมิใช่หรือ? เหตุใดค่าศักยภาพรากกระดูกยังคงเต็มสิบอยู่เล่า?’

‘เป็นไปได้หรือไม่ว่ารากฐานเต๋าของเขายังสามารถก่อกำเนิดใหม่ได้? หรือบางทีหลังจากบ่มเพาะเคล็ดวิชา เมื่อก้าวสู่ขั้นสร้างฐานแล้ว เขายังสามารถสร้างรากฐานเต๋าสุดยอดขึ้นใหม่ได้อีกครั้ง?’

ขณะที่หลินเฟิงกำลังครุ่นคิด เขาก็ออกจากหมู่บ้านศิลาอย่างเงียบเชียบ มาถึงเส้นทางบนภูเขาสายหนึ่งซึ่งอยู่ไม่ไกลจากปากทางเข้าหมู่บ้าน

เขาหยิบผลึกม่วงสุกใสเก้าก้อนออกมาจากอกเสื้อ จัดเรียงมันบนเส้นทางนั้นตามค่ายกลที่แน่นอน หลินเฟิงถอนหายใจ ‘การเป็นท่านปู่ผู้หนุนหลังนี่มันไม่ง่ายเลยจริงๆ’

แต้มแลกเปลี่ยน 300 แต้มจากห่อของขวัญมือใหม่ หลินเฟิงใช้ไป 50 แต้มแลกชุดเสื้อผ้า 100 แต้มแลกทักษะเร้นกาย ส่วนที่เหลืออีก 150 แต้ม เขานำมาลงทุนกับผลึกสีม่วงเหล่านี้ทั้งหมด

เมื่อมองไปยังทิศทางของหมู่บ้านหมาป่า หลินเฟิงลูบจมูกตนเอง พลางกล่าว “ถ้าหมู่บ้านหมาป่าคิดจะโจมตีหมู่บ้านศิลา นี่ควรเป็นเส้นทางเดียวที่พวกมันต้องผ่าน”

เมื่อเตรียมการเสร็จสิ้น หลินเฟิงกำลังจะเริ่มวางแผนขั้นต่อไป ทันใดนั้น! เสียงระเบิดดังสนั่นหวั่นไหวก็ก้องมาจากส่วนลึกของป่าบนภูเขา ราวกับอสนีบาตฟาดผ่าลงกลางทุ่ง

จากส่วนลึกของป่าบนภูเขา ลำแสงสีม่วงพุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า! มองปราดเดียวก็รู้ว่าเป็นสมบัติล้ำค่า เมื่อนึกถึงเรื่องการจุติของสมบัติขุนเขาที่คนหมู่บ้านหมาป่าเอ่ยถึง หลินเฟิงก็ถึงกับนิ่งอึ้งไป “นี่มัน... เตรียมไว้ให้เจ้าหนูเสี่ยวปู้เตี่ยนชัดๆ เลยมิใช่รึ? ค่าพลังโชคลาภตั้ง 8 หน่วย ถึงจะไม่ใช่ค่าสูงสุด แต่ก็มิอาจประมาทได้จริงๆ!”

ดวงตาของเขาวูบไหวครู่หนึ่ง รอยยิ้มอันอบอุ่นสดใสปรากฏขึ้นบนใบหน้าอีกครา หลินเฟิงรีบทะยานร่างมุ่งไปยังทิศทางที่สมบัติขุนเขากำเนิดขึ้นอย่างรวดเร็ว