บทที่ 12: การตายของผู้อาวุโสสี่

บทที่ 12: การตายของผู้อาวุโสสี่

รุ่งเช้าของวันถัดมา เฉินฉางชิงเปลี่ยนไปสวมชุดคลุมยาวสีคราม แล้วเดินอย่างเชื่องช้าไปยังที่ทำการของหน่วยพิฆาตอสูร

เขาใช้ 'ไข่มุกอำพรางลมปราณหุนหยวน' กดระดับพลังบำเพ็ญเพียรของตนเองให้อยู่ที่ระดับรวบรวมลมปราณขั้นที่เก้าตอนต้น และควบคุมพลังกายเนื้อให้อยู่ในระดับชำระกายาขั้นที่สี่

องครักษ์ที่เฝ้าอยู่หน้าประตูหน่วยพิฆาตอสูรเมื่อเห็นเฉินฉางชิงก็ชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเผยสีหน้าประหลาดใจออกมา "หัว... หัวหน้าเฉิน? ท่านมาแล้วหรือขอรับ..."

"วันลาสามปีของข้าสิ้นสุดลงแล้ว จึงตั้งใจมาขอยกเลิกการลาและกลับเข้ารับตำแหน่ง" เฉินฉางชิงยิ้มอย่างเรียบเฉย

ทันทีที่เฉินฉางชิงก้าวข้ามธรณีประตู เขาก็เห็นเฉินฉางจู้นำสมาชิกหน่วยพิฆาตอสูรหน่วยที่สามอีกห้าคนเดินสวนมาพอดี

"ฉางชิง?" เฉินฉางจู้ก้าวยาวๆ เข้ามาสำรวจเฉินฉางชิงขึ้นๆ ลงๆ ในแววตามีประกายแห่งความประหลาดใจวาบผ่าน "ไม่ได้เจอกันครึ่งค่อนปี เจ้าหนู เจ้าก้าวหน้าขึ้นไม่น้อยเลยนี่ พลังบำเพ็ญเพียรบรรลุระดับรวบรวมลมปราณขั้นที่เก้าแล้ว พลังกายเนื้อก็ยังบรรลุถึงระดับชำระกายาขั้นที่สี่อีกด้วย"

"เป็นเพียงโชคช่วยเท่านั้น" เฉินฉางชิงกล่าวอย่างถ่อมตน ขณะเดียวกันก็ลอบสังเกตพี่ชายร่วมตระกูลผู้นี้

เมื่อสองปีก่อน เฉินฉางจู้ได้กลืนกินโอสถสร้างฐานเพื่อทะลวงสู่ระดับสร้างฐาน แต่น่าเสียดายที่ล้มเหลว โชคยังดีที่คุณปู่ของเขาได้ซื้อโอสถหวนคืนมหัศจรรย์เตรียมไว้ให้ล่วงหน้า แม้การทะลวงระดับจะล้มเหลว แต่ก็ไม่ทำร้ายถึงจิตวิญญาณและบ่อเกิดพลัง

เพียงแต่เส้นลมปราณได้รับความเสียหายเล็กน้อย คาดว่าตอนนี้น่าจะฟื้นฟูจนเกือบจะหายดีแล้ว

เฉินฉางจู้ตบไหล่เฉินฉางชิงอย่างแรง "ยินดีด้วยที่เจ้าเลื่อนระดับเป็นรวบรวมลมปราณขั้นที่เก้าได้"

เหล่าสมาชิกหน่วยที่สามต่างกรูกันเข้ามาล้อมรอบ พร้อมกับประสานหมัดแสดงความยินดี

"ยินดีกับหัวหน้าเฉินที่พลังบำเพ็ญเพียรก้าวหน้าไปอย่างมาก"

"ยินดีด้วย"

เฉินฉางชิงประสานหมัดตอบรับ

ทันใดนั้นรอยยิ้มของเฉินฉางจู้ก็พลันหุบลง สีหน้าของเขากลับกลายเป็นมืดครึ้ม "เมื่อหนึ่งเดือนก่อน... ผู้อาวุโสสี่ถูกลอบสังหารแล้ว"

ม่านตาของเฉินฉางชิงหดเล็กลงในทันที ผู้อาวุโสสี่เป็นถึงผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างฐานขั้นที่สามเชียวนะ!

เฉินฉางจู้กล่าวต่อ "เมื่อหนึ่งเดือนก่อน ผู้อาวุโสสี่ได้นำแร่อินซัวที่ตระกูลเราเก็บรวบรวมได้มุ่งหน้าไปยังอำเภออวิ๋นเจ๋อ แล้วก็หายตัวไป... ป้ายวิญญาณในตระกูลก็แตกสลายแล้ว"

การที่ป้ายวิญญาณของผู้บำเพ็ญเพียรแตกสลาย ย่อมพิสูจน์ได้ว่าผู้นั้นได้เสียชีวิตลงแล้ว

เฉินฉางชิงรู้สึกหนาวเยือกไปถึงขั้วหัวใจ ผู้อาวุโสสี่ผู้มีพลังระดับสร้างฐานขั้นที่สามถึงกับถูกสังหาร

แม้ว่าเขาจะฝึกฝนทั้งพลังปราณและกายเนื้อ แต่ก็ยังขาดประสบการณ์ในการต่อสู้ ไม่แน่ว่าจะแข็งแกร่งไปกว่าผู้อาวุโสสี่เลย

คนที่สามารถสังหารผู้อาวุโสสี่ได้... ก็ย่อมสังหารเขาได้เช่นกัน

เฉินฉางชิงตักเตือนตนเองในใจ จะต้องระมัดระวังตัวให้มากที่สุด

"ฝีมือของผู้ใด?" เฉินฉางชิงเอ่ยถาม

"ท่านประมุขได้นำคนไปตรวจสอบตามเส้นทาง พบร่องรอยการต่อสู้และเศษหยกประจำตัวที่ผู้อาวุโสสี่พกติดตัวเป็นประจำ แต่ที่เกิดเหตุถูกจัดการจนหมดจด ไม่สามารถสืบหาได้ว่าเป็นฝีมือของผู้ใด" เฉินฉางจู้กัดฟันกรอด "แต่เก้าในสิบส่วนต้องเป็นฝีมือของพวกสวะตระกูลเซียนพานแน่นอน"

เฉินฉางจู้หยุดไปชั่วครู่ "เมื่อสองเดือนก่อน ประมุขของตระกูลเซียนพานได้ทะลวงสู่ระดับสร้างฐานขั้นปลายแล้ว ข้ารู้สึกว่ามีความเป็นไปได้สูงที่จะเป็นฝีมือของเจ้าสวะนั่น"

ผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างฐานของตระกูลเซียนเฉินทุกคนล้วนมีวิชาเอาตัวรอดต่างๆ นานา

ด้วยพลังบำเพ็ญเพียรระดับสร้างฐานขั้นที่สามของผู้อาวุโสสี่ ต่อให้ต้องเผชิญหน้ากับยอดฝีมือระดับสร้างฐานขั้นที่ห้าหรือหก ก็ไม่น่าจะถึงกับไม่มีโอกาสหนีรอดเลยแม้แต่น้อย

หัวใจของเฉินฉางชิงกระตุกวูบ เมื่อต้องเผชิญหน้ากับผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างฐานขั้นปลาย... เขาไม่มีพลังพอที่จะต่อกรได้เลยแม้แต่น้อย

เฉินฉางจู้ตบไหล่เฉินฉางชิง "ช่วงนี้เจ้าอย่าเพิ่งออกไปทำภารกิจตามลำพังล่ะ ในคลังสมบัติเพิ่งจะได้ยันต์เคลื่อนที่เทวะมาล็อตใหม่ เจ้าไปเบิกมาเยอะๆ หน่อย หากเจออันตรายเข้า จะได้หนีได้ทันท่วงที"

"อืม ข้าเข้าใจแล้ว" เฉินฉางชิงพยักหน้าอย่างจริงจัง แสดงว่าตนรับรู้แล้ว

เฉินฉางจู้กล่าว "ที่ตำบลอวิ๋นเจ๋อมีอสูรปลามัจฉาเขี้ยวเหล็กปรากฏตัวขึ้น มันกินคนไปแล้วยี่สิบเจ็ดคนในสามวัน ข้าจะไปจัดการมันก่อน พอกลับมาแล้วเราค่อยคุยกัน"

เฉินฉางชิงกำชับ "ท่านต้องระวังตัวด้วย"

"เรื่องนี้เจ้าวางใจได้ แค่อสูรปลามัจฉาเขี้ยวเหล็กตัวเล็กๆ ทำอะไรพวกเราไม่ได้หรอก" เฉินฉางจู้หันหลัง แล้วนำสมาชิกหน่วยที่สามเดินจากไปอย่างองอาจ

เฉินฉางชิงมุ่งหน้าไปยังห้องทำงานของผู้บัญชาการก่อน เพื่อพบกับผู้บัญชาการอิ่นอี้กุ้ยและขอยกเลิกการลากลับเข้ารับตำแหน่ง

จากนั้นจึงมุ่งหน้าไปยังคลังพัสดุ

คลังพัสดุของหน่วยพิฆาตอสูรตั้งอยู่ทางทิศตะวันตกของที่ทำการ เป็นอาคารหินสีเทาดำ บนเก้าอี้หวายนุ่มหน้าประตู มีชายชราเคราแพะคนหนึ่งนอนเอกเขนกอยู่ กำลังแกว่งขาอย่างสบายอารมณ์

ชายชราผู้นี้มีนามว่า อิ่นอี้ไห่ เป็นผู้ดูแลคลังพัสดุของหน่วยพิฆาตอสูร ทั้งยังเป็นน้องชายแท้ๆ ของผู้บัญชาการอิ่นอี้กุ้ย มีพลังบำเพ็ญเพียรอยู่ระดับรวบรวมลมปราณขั้นสูงสุด

เมื่อเห็นเฉินฉางชิงเดินมา อิ่นอี้ไห่ก็เอ่ยขึ้นอย่างเนิบนาบ "หัวหน้าเฉิน ท่านมารับเบี้ยหวัดรายเดือนหรือ?"

"ใช่ขอรับท่านผู้ดูแลอิ่น ข้าถือโอกาสมาเบิกเสบียงด้วยเลย" เฉินฉางชิงพยักหน้า แล้วยื่นป้ายประจำตัวของตนไปให้

"ต้องการเสบียงอะไรบ้างล่ะ?" อิ่นอี้ไห่เอ่ยถาม

• ยันต์เคลื่อนที่เทวะ ยี่สิบแผ่น
• ยันต์ลูกไฟ ยี่สิบแผ่น
• ยันต์ปราณกระบี่ ยี่สิบแผ่น
• ยันต์ป้องกันกาย ยี่สิบแผ่น
• ยันต์สื่อสารเพลิงอัคคี ยี่สิบแผ่น
• ยันต์ล่องหน ยี่สิบแผ่น
• ยันต์อำพรางลมปราณ ยี่สิบแผ่น
• เชือกพันธนาการอสูร ศาสตราวุธวิเศษระดับกลาง สองเส้น
• โอสถถอนพิษ หนึ่งขวด
• โอสถฟื้นฟูพลังปราณ สองขวด
• โอสถหวนคืนเล็ก สองขวด
• โอสถเลี่ยงธัญพืช สองขวด
• ผงไร้ร่องรอย สองขวด
• และจานดาราค้นหาอสูร หนึ่งชิ้น

เฉินฉางชิงร่ายชื่อของล้ำค่าสิบสี่อย่างออกมาในลมหายใจเดียว

นี่แหละ... คือข้อดีของการเข้าร่วมหน่วยพิฆาตอสูร

การใช้อุปกรณ์อย่างยันต์และของล้ำค่าต่างๆ ไม่จำเป็นต้องซื้อเองเลยแม้แต่น้อย

แน่นอนว่า สมาชิกแต่ละคนจะมีโควต้าในการเบิกของล้ำค่าเหล่านี้อยู่

รองหัวหน้าคนหนึ่ง สามารถเบิกของได้มากขนาดนี้ในครั้งเดียว ขอเพียงแค่สังหารอสูรสร้างผลงานได้ ก็จะสามารถมาเบิกใหม่ได้อีก

ยิ่งไปกว่านั้น ของล้ำค่าแต่ละชิ้นถูกใช้ไปอย่างไร ก็ต้องเขียนรายงานส่ง ไม่สามารถใช้จ่ายอย่างสุรุ่ยสุร่ายได้

ทว่า... กฎก็เป็นเพียงแค่กฎ

เวลาที่สมาชิกหน่วยออกไปจับอสูรข้างนอก ก็มักจะรายงานการใช้เสบียงเกินจริงกันทั้งนั้น

ตัวอย่างเช่น ใช้ยันต์ลูกไฟไปสามแผ่น ตอนเขียนรายงานก็เขียนว่าใช้ไปสิบแผ่น

ใช้ยันต์ล่องหนไปห้าแผ่น ก็บอกว่าใช้ไปยี่สิบแผ่น

ส่วนที่เหลือก็สามารถแอบนำไปขายได้

ขอเพียงแค่ท่านจับอสูรมาได้จริงๆ และไม่ได้รายงานเกินจริงจนน่าเกลียดเกินไป ก็จะไม่มีปัญหาอะไร

ก่อนหน้านี้ อสูรที่คนของตระกูลเซียนเฉินสังหารได้ทั้งหมด จะถูกมอบให้เฉินฉางจู้และเฉินฉางชิง ทั้งสองจะใช้ซากอสูรเหล่านั้นรายงานผลงานเกินจริง เพื่อแลกเปลี่ยนทรัพยากรบำเพ็ญเพียรให้แก่ตระกูลได้ไม่น้อย

แน่นอนว่า ทั้งสองก็แอบเก็บไว้ให้ตัวเองเป็นจำนวนมากเช่นกัน

นี่ก็คือเหตุผลว่าทำไมเจ้าของร่างเดิมถึงบรรลุระดับรวบรวมลมปราณขั้นที่เจ็ดได้ตั้งแต่อายุเพียงสิบเก้าปี

ดังนั้น ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระนับไม่ถ้วนจึงใฝ่ฝันที่จะเข้าร่วมหน่วยพิฆาตอสูร

แม้แต่ศิษย์สายหลักของตระกูลบำเพ็ญเพียรใหญ่ๆ ก็ยังต้องแย่งชิงกันจนหัวแตกเพื่อที่จะได้เข้าร่วมหน่วย

ในตระกูลเซียนเฉิน มีคนหนุ่มสาวที่มีรากวิญญาณระดับกลางอยู่ถึงหกคน

ทุกคนล้วนอยากเข้าร่วมหน่วยพิฆาตอสูร

การที่เจ้าของร่างเดิมสามารถเข้าร่วมได้นั้น เป็นเพราะท่านป้าเฉินอวิ๋นซวงของเขาทั้งสิ้น ที่คัดค้านมติส่วนใหญ่และต่อสู้เพื่อให้เขาได้โอกาสนี้มา

เฉินอวิ๋นซวง พี่สาวแท้ๆ ของบิดาเฉินฉางชิง มีพลังบำเพ็ญเพียรระดับสร้างฐานขั้นที่สี่ เป็นผู้อาวุโสสามของตระกูลเซียนเฉิน

ส่วนเฉินฉางจู้ที่เข้าร่วมหน่วยได้ ก็เพราะมาแทนที่ตำแหน่งเดิมของพี่ชายแท้ๆ ของเขา

พลังปราณในมือของอิ่นอี้ไห่สว่างวาบขึ้น ประตูคลังพัสดุก็เปิดออกอย่างเงียบเชียบ

พลังปราณในมือของเขาส่องประกายอีกครั้ง สิ่งของที่เฉินฉางชิงต้องการก็ลอยออกมาทีละชิ้นๆ มาวางอยู่บนโต๊ะไม้จันทน์เบื้องหน้าเขา

อิ่นอี้ไห่หยิบบัญชีเล่มหนึ่งออกมาจากถุงเก็บของ เปิดไปยังหน้าที่มีชื่อของเฉินฉางชิง ตรวจสอบแล้วกล่าวว่า "เจ้าไม่ได้มารับเบี้ยหวัดครึ่งปี รวมเป็นเงิน 1,800 หินวิญญาณระดับล่าง"

อิ่นอี้ไห่โบกมืออีกครั้ง หินวิญญาณก็ลอยออกมาจากคลังทีละก้อนๆ มาตกอยู่เบื้องหน้าเฉินฉางชิง ในไม่ช้าก็กองเป็นภูเขาเลากา

"หินวิญญาณระดับล่าง 1,800 ก้อน กับเสบียงอีกสิบสี่อย่าง ตรวจนับเองได้เลย" อิ่นอี้ไห่กล่าวอย่างเนิบนาบ จากนั้นจึงเปิดสมุดเล่มหนึ่งแล้วยื่นให้เฉินฉางชิง "หากไม่มีปัญหา ก็ลงทะเบียนแล้วลงนามซะ"

เฉินฉางชิงใช้จิตสัมผัสกวาดผ่านครั้งหนึ่งก็นับเสบียงเสร็จสิ้น รับสมุดมาแล้วใช้พลังปราณแทนพู่กัน ลงทะเบียนเสบียงที่ตนเบิกไป แล้วลงชื่อของตนเอง

ในขณะนั้นเอง ก็มีเสียงฝีเท้าดังขึ้น พร้อมกับเสียงพูดคุยและหัวเราะหลายเสียง

เฉินฉางชิงหันกลับไปมอง เห็นคนห้าคนกำลังเดินเข้ามา

ผู้นำหน้าเป็นชายร่างสูงใหญ่ ใบหน้าแฝงแววอำมหิต ที่เอวห้อยป้ายหยกสลักอักษร "พาน" (潘) ไว้

เขาคือหัวหน้าหน่วยที่สองแห่งหน่วยพิฆาตอสูร... พานจิ่วหมิง

พานจิ่วหมิงก็เห็นเฉินฉางชิงเช่นกัน ในแววตามีประกายแห่งความประหลาดใจวาบผ่าน ก่อนจะเปลี่ยนเป็นรอยยิ้มจอมปลอม "นี่มันรองหัวหน้าเฉินไม่ใช่หรือ? เก็บตัวตั้งสามปี ในที่สุดก็ยอมออกมาแล้วรึ?"

เฉินฉางชิงมีสีหน้าสงบนิ่ง ประสานหมัดแล้วกล่าว "หัวหน้าพาน ไม่ได้พบกันนาน สบายดีหรือไม่"

พานจิ่วหมิงเหลือบมองเฉินฉางชิงแวบหนึ่ง แล้วแสร้งทำเป็นห่วงใยกล่าวว่า "หัวหน้าเฉิน ได้ยินว่าผู้อาวุโสสี่ของตระกูลเฉินพวกท่านตายแล้วรึ?

เหอะๆ ... ยอดฝีมือระดับสร้างฐานขั้นที่สาม ต้องมาตายแบบนี้... ช่างน่าเสียดายจริงๆ"