บทที่ 19 ลอบข้ามสู่ฉางข้าว

บทที่ 19 ลอบข้ามสู่ฉางข้าว

ตรอกซอกซอยที่เกิดการต่อสู้

ชายผู้หนึ่งสวมชุดสีแดง ที่เอวคาดกระบี่ สวมหมวกและรองเท้าบูทสีดำ เดินมายังที่เกิดเหตุอย่างไม่รีบร้อน รูปร่างหน้าตาของเขาหล่อเหลา อายุราวสามสิบต้นๆ กวาดตามองไปรอบหนึ่ง แล้วเคาะพัดในมือเบาๆ

"อย่างน้อยก็ทหารฉกรรจ์สองสิบนาย คนที่นำหน้านั่นประหลาดจริงๆ ดูจากฝีเท้าและรอยทวนของเขา ทวนยาวหนักมาก แต่ตัวเองกลับไม่ได้รับผลกระทบ" ชายชุดแดงยิ้ม: "เสด็จพ่อในตอนนั้นก็ทรงนำทัพด้วยเกราะเหล็กสิบสามชุด ผู้ชายเอ๋ย พอรวมกลุ่มกันก็มักจะก่อเรื่อง ท่านราชครูหลิวรอดชีวิตมาได้ยังไม่ยอมตายใจอีก"

"ประมาณสามสิบคน"

ข้างกายชายผู้นั้น ผู้ติดตามสวมชุดสีเหลืองและเกราะ สูงเกินสองเมตร ที่เอวผูกกระดิ่ง มือซ้ายจับกลอง มือขวาถืองาช้างสำหรับตีกลอง ใบหน้าถูกรอยสักรูปเสือดำปกคลุมจนหมด ในตอนนี้เขาให้คำตอบที่แม่นยำกว่า

ชายชุดแดงพยักหน้าเบาๆ แล้วถาม: "เจ้าคนที่อ้างตัวว่าชื่อล่วนเซี่ยงนั่นเป็นอย่างไรบ้าง วิชาฝ่ามือชั่วร้าย ก็นับว่าพอใช้ได้ หากฝึกอีกสักยี่สิบสามสิบปี ก็ไม่ด้อยไปกว่าเจ้าแล้ว"

มหาซาแมนตอบ "ล่วนเซี่ยงขอหญิงงามสิบคน ทองคำพันชั่ง และอาวุธวิเศษจากคลังแสง เขารายงานว่า ในเมืองตอนนี้มีผู้มีความสามารถพิเศษอย่างน้อยสี่คน อ่อนแอกว่าเขาเพียงเล็กน้อย ก่อนหน้านี้อาศัยอยู่ที่บ้านตระกูลเหอในเขตตะวันตก"

แววตาของชายชุดแดงเย็นชาลง ในใจนึกถึงเรื่องการไล่ล่าของจั่วหลิ่งใต้บังคับบัญชาก่อนหน้านี้

"ท่านราชครูหลิวรวบรวมผู้มีความสามารถพิเศษนอกราชการ สามารถขยายอำนาจได้ก็คือองค์กร มีองค์กรก็ย่อมมีเป้าหมาย สองสามวันนี้มีจั่วหลิ่งตายแล้วไม่มารายงานข้าบ้างหรือไม่"

มหาซาแมนส่ายหน้า "ไม่มีใครกล้าบ้าบิ่นถึงเพียงนั้น"

ชายชุดแดงพูดกับตัวเอง: "พวกเขาต้องการจะทำอะไร"

กลุ่มชายฉกรรจ์ที่ถือดาบ ในนั้นมีขุนนางผู้มีอำนาจและผู้มีความสามารถพิเศษ ไม่มีทางที่จะอยู่อย่างสงบเสงี่ยมแน่นอน

ครู่ใหญ่ ชายชุดแดงก็พูดว่า: "ส่งคนไปดูที่ริมแม่น้ำ หากมีคนขุดน้ำก็ให้ฆ่า เฝ้าฉางข้าวกับคลังอาวุธไว้ ตั้งแต่บัดนี้เป็นต้นไป สั่งการให้ทั้งกองทัพห้ามจุดไฟเผา เรียกทหารม้าธงขาวกลับมาทั้งหมด จับชาวหยางโจวหนึ่งพันคน ลากไปที่ลานว่างเขตกลางเมืองแล้วตัดหัวทีละคน ตัดจนกว่าพวกมันจะออกมา สั่งการให้แม่ทัพของกองทัพที่ยอมจำนนนอกเมืองทุกคนห้ามออกจากค่ายนับจากนี้ ข้าไม่อยากได้ยินคำปฏิเสธ กองพันทวนใหญ่และกองพันเทพอาวุธเตรียมพร้อม"

"พ่ะย่ะค่ะ" มหาซาแมนรับคำสั่ง อินทรีดำหลายตัวก็พลันบินออกมาจากกลองในมือ ทะยานสู่ท้องฟ้าอันไกลโพ้น

...

เมืองแตก คืนวันที่สอง

รอบๆ ฉางข้าวในเขตตะวันตกมีจั่วหลิ่งถึงสองหน่วยเฝ้าอยู่ รวมทหารฝีมือดีหกร้อยนาย

หยางโจวเจริญรุ่งเรืองมาแต่โบราณ หลังจากตรวจสอบ เสบียงในฉางข้าวแห่งนี้เพียงพอสำหรับกองทัพใหญ่ถึงสามเดือน

เจียงเหอซ่อนตัวอยู่บนชายคาบ้านราษฎรหลังหนึ่ง ใช้ดาบสั้นเจาะรูบนกำแพงสองรู อาศัยแสงจันทร์สังเกตการณ์ฝั่งตรงข้าม

ภารกิจที่เขาได้รับคือการสร้างความโกลาหล การทำลายฉางข้าวเป็นหนึ่งในทางเลือกที่ค่อนข้างรวดเร็ว แต่ตอนนี้ทหารม้าธงขาวไม่รู้เหตุใดจึงมารวมตัวกัน หากไม่ระวังเพียงนิดเดียว ก็อาจจะตกอยู่ในวงล้อมของกระบวนทัพจนแรงหมดสิ้นชีพ โหมดครุฑช่วยเพิ่มพลังมหาศาล แต่ในขณะเดียวกัน การสิ้นเปลืองก็เร็ว เหมาะสำหรับการต่อสู้ที่รวดเร็วและเด็ดขาดเท่านั้น

อีกฟากหนึ่งของชายคาบ้าน ครอบครัวสี่คนเบียดเสียดกันอยู่ บนตัวมีเพียงผ้าขี้ริ้วคลุม ทุกคนต่างก็ขวัญหนีดีฝ่อ วันแรกที่เมืองแตกพวกทหารชิงเพราะต้องปล้นทรัพย์สินจึงยังดูยับยั้งชั่งใจอยู่บ้าง พอรู้สถานการณ์แล้ว โดยพื้นฐานก็คือใช้อาวุธตามใจชอบ

ลานว่างไม่ไกลจากบ้าน ทหารชิงคนหนึ่งคุมตัวชาวหยางโจวกว่าร้อยคน ทั้งหมดก้มหน้าหมอบคลาน ยื่นคอรอรับคมดาบ ไม่มีใครกล้าหนี ส่วนลูกเด็กเล็กแดง ร้อยปากร้องไห้ระงม เสียงโหยหวนสะเทือนดิน ภาพอันน่าสยดสยองนี้เมื่อผสมกับราตรีแห่งหยางโจวกลับดูไม่โดดเด่นเลย

เจียงเหอออกจากบ้านแล้วค้นหาในพื้นที่รอบๆ ต่อไป พยายามไม่มองไปที่ทหารชิง เพื่อหลีกเลี่ยงไม่ให้สัญชาตญาณของเหยื่อตื่นตัว

โดยปกติแล้ว รอบๆ ฉางข้าวในสมัยโบราณล้วนเป็นเขตหวงห้าม การลักลอบค้าขายข้าวถือเป็นความผิดถึงขั้นถลกหนังยัดแกลบ แต่เมื่อความโลภเข้าครอบงำ ตอนที่ในตลาดขาดแคลนข้าวก็ขายในราคาสูง พอถึงฤดูร้อนฤดูใบไม้ร่วงที่อุดมสมบูรณ์ก็ซื้อกลับในราคาต่ำ ไปๆมาๆ อาศัยเสบียงที่เก็บไว้เพียงพอ ก็สามารถกอบโกยกำไรมหาศาลได้อย่างง่ายดาย

แน่นอน เรื่องแบบนี้ไม่สามารถทำอย่างเปิดเผยได้

ในยามค่ำคืน เสียงร้องโหยหวนดังอยู่ข้างหู

แววตาของเจียงเหอเคร่งขรึม ดูอดทนอย่างยิ่ง จนกระทั่งดึกสงัด ผ่านไปหลายชั่วโมง ในที่สุดเขาก็พบเบาะแสในคอกวัวแห่งหนึ่ง

ใต้กองฟางที่สุมเป็นภูเขา พื้นดินมีประตูเหล็กสองบาน ภายนอกสนิมเขรอะ มีกุญแจเหล็กคล้องอยู่ และในกองฟางยังซ่อนร่างไร้วิญญาณของสามีภรรยาคู่หนึ่ง ทั้งสองคนตายแล้ว ถูกทหารชิงใช้ทวนยาวแทงตายตอนที่ตรวจค้น

เจียงเหอหยิบดาบสั้นออกมาเล็งไปที่กุญแจเหล็ก แล้วทิ้งตัวลงไปกระแทกอย่างแรง หลังจากเสียงดังกร๊อบ กุญแจเหล็กก็ขาด

โกยฟางกลับมาเหมือนเดิม เขาลากศพ เดินเข้าไปในอุโมงค์ใต้ดินเบื้องหน้า ข้างในมืดจนมองไม่เห็นนิ้วมือ เสียงกรีดร้องจากภายนอกก็ถูกตัดขาด ใต้เท้ามีเมล็ดข้าวตกหล่นประปราย ในร่องที่ขุดไว้สองข้างทางมีเกวียนไม้จอดอยู่ บนกำแพงมีตะเกียงน้ำมันที่ดับแล้ว เห็นได้ชัดว่าเป็นทางสำหรับขนส่งข้าว

เจียงเหอเดินไปในความมืด ถือตะเกียงน้ำมันติดมือไปด้วย เนื่องจากสายตาใช้การไม่ได้ เขาก็เลยหลับตาลง หลังจากเดินไปได้สองร้อยก้าว ฝ่าเท้าก็เหยียบขึ้นบันได ยื่นมือขึ้นไป หลังจากก้าวไปอีกสิบสองก้าว ฝ่ามือก็พลันสัมผัสได้ถึงบางสิ่ง เมื่อลูบไปมา กุญแจเหล็กก็ปรากฏขึ้นอีกครั้ง

ฟันอีกครั้งก็ขาด ดาบสั้นคู่กายของรองแม่ทัพที่ฝังอัญมณีคมกริบยากจะต้านทาน

เจียงเหอเปิดประตูเหล็ก แล้วก็พุ่งออกจากอุโมงค์ใต้ดิน เขายืนนิ่งอยู่ครู่หนึ่ง สัมผัสได้ถึงช่องระบายอากาศ ตะเกียงน้ำมันถูกจุดขึ้น รอบตัวสี่ด้านล้วนเป็นกำแพงที่ก่อขึ้นจากเมล็ดข้าว ชั้นไม้ยืนหยัดอย่างยากลำบาก เขายื่นมือไปคว้า ยัดเข้าปากเคี้ยวโดยตรง

หลายครั้งต่อมา คิ้วของเขาก็ขมวดแน่น รสชาติแห้งผากเกินไป จนทำให้เขาเกิดความกระหายน้ำ โชคดีที่ไข่ครุฑหลั่งพลังงานสีครามออกมาอย่างรวดเร็ว ย่อยเมล็ดข้าวให้กลายเป็นสารอาหาร สุดท้ายก็เก็บสะสมไว้ในหัวใจ

เจียงเหอใช้สองมือคว้าเมล็ดข้าวไปมา เคี้ยวแล้วกลืนซ้ำๆ ครึ่งชั่วโมงต่อมา "กำแพง" เบื้องหน้าก็ลดลงไปหนึ่งชั้น เขาหันไปทิศอื่นแล้วกินต่อ

หนึ่งชั่วโมงต่อมา พื้นที่ใกล้ประตูเหล็กก็ใหญ่ขึ้นทั้งวง เจียงเหอเริ่มเคลื่อนที่ กระเพาะเหล็กราวกับเหวลึกไร้ก้น กลืนกินเมล็ดข้าวรอบๆ อย่างเต็มที่

ข้างนอกฟ้าสว่าง เมฆดำรวมตัว ฝนโปรยปรายเฉียงๆ

เจียงเหอก้มหน้าก้มตากินไม่หยุด โอกาสแบบนี้หาได้ยากมาก หากเป็นในโลกแห่งความเป็นจริง บนเกาะหาแหล่งทรัพยากรที่คล้ายกันได้ยาก

จากดึกสงัดถึงรุ่งเช้า แล้วจากรุ่งเช้าถึงเที่ยงวัน

ในที่สุด ความเร็วของเจียงเหอก็ช้าลง เขาพิงชั้นไม้แล้วอาเจียนแห้งๆ สองสามครั้ง ลำคอแดงบวม และแก้มทั้งสองข้างก็เจ็บ แต่สิ่งที่ได้มาคือ หัวใจในร่างกายแข็งแกร่งและทรงพลังยิ่งขึ้น ผลึกสีครามบริสุทธิ์บนพื้นผิวดูงดงามอย่างยิ่ง พลังป้องกันเพิ่มขึ้นอย่างมาก

"ดูเหมือนว่าครึ่งชีวิตนี้คงไม่ต้องกินอะไรอีกแล้ว"

หลังจากกินอิ่มแล้ว เจียงเหอก็หยิบกระจกชาดออกมาสะกดจิตตัวเอง เพื่อเข้าสู่สภาวะหลับลึก เริ่มพักผ่อนอยู่กับที่

...

คุกใต้ดินหยางโจว

ฉู่ฟู่เฉียงเหวี่ยงขวานหนัก กุญแจแตกละเอียด

นักโทษสองคนที่อยู่ชั้นล่างสุดได้รับการปล่อยตัว มองดูกลุ่มคนจำนวนมากด้วยสีหน้าตื่นตระหนก

ข่าวเมืองหยางโจวล่มสลายแพร่ไปนานแล้ว ตอนแรกมีคนหลายร้อยคนมาซ่อน จากนั้นก็มีทหารชิงกลุ่มหนึ่งบุกเข้ามาฆ่าฟัน กองกำลังหลักธงขาวไม่สนใจแหล่งกำลังพลนักโทษที่นี่ เพราะไม่มีผลประโยชน์ ทำให้คุกหลวงราวกับถูกโลกลืม

"พวกเจ้าสองคนจะไปฆ่าทหารชิงกับข้า หรือจะจากไปเองก็ได้ รีบเลือกซะ"

นักโทษคนหนึ่งเห็นว่าคนตรงหน้าเงียบ ก็เดินไปยืนในกลุ่มคนทันที นักโทษอีกคนใจลังเล แต่ก็ไม่อยากจะสู้กับทหารชิงที่ดุร้ายราวกับหมาป่า ตอนนี้จึงก้าวเท้าวิ่งอย่างบ้าคลั่ง

แววตาของฉู่ฟู่เฉียงเย็นชาลง ยกมือขว้างขวานหนักออกไป คมขวานฟันเข้าที่หลังของนักโทษที่กำลังวิ่ง เกือบจะทะลุร่าง ชายผู้นี้ทันใดนั้นก็เหลือเพียงความสามารถในการหายใจเข้า ในไม่ช้าก็สิ้นลมหายใจ

ฉู่ฟู่เฉียงไม่รู้สึกผิดเลยแม้แต่น้อย คนเหล่านี้ล้วนเป็นผู้กระทำผิดกฎหมาย หากละทิ้งความรุนแรง ตัวเขาเองก็ไม่สามารถควบคุมคนเหล่านี้ได้ ในสภาพแวดล้อมที่ไร้ระเบียบดั้งเดิม มีเพียงความแข็งแกร่งเท่านั้นที่จะสามารถกำหนดกฎเกณฑ์ สร้างระเบียบขึ้นมาได้

กลุ่มคนออกจากคุกใต้ดิน เพิ่งจะถึงถนนได้ไม่กี่ก้าว ก็มีหลายคนนัดแนะกันล่วงหน้าแล้วแยกย้ายกันหนีไป

ฉู่ฟู่เฉียงหันหน้าไปพูด: "กองทัพขององค์เหนือหัวมาถึงนอกเมืองร้อยลี้แล้ว กองทัพชิงในหยางโจวตกอยู่ในวงล้อม เป็นเพียงความบ้าคลั่งครั้งสุดท้ายเท่านั้น พวกเจ้าสร้างความดีความชอบกับข้า หลังสงครามข้าจะทูลขอท่านราชครูหลิว ให้พวกเจ้าได้ไถ่โทษ กลับมาเป็นอิสระ หรือแม้กระทั่งได้ตำแหน่งขุนนาง"

ที่จริงแล้ว มีไม่กี่คนที่เชื่อคำพูดนี้ แต่ก็ไม่ขัดขวางไม่ให้นักโทษเหล่านี้ใช้มันเป็นเป้าหมาย ปลอบใจตัวเองไปเรื่อยๆ

ครึ่งเค่อต่อมา คุกใต้ดินก็ลุกเป็นไฟ

ฉู่ฟู่เฉียงทำลายร่องรอยส่วนใหญ่ เพื่อไม่ให้ทหารชิงพบว่านักโทษหนีออกจากคุกใต้ดิน แล้วเกิดความระแวง และศพหลายร้อยศพข้างในก็เพียงพอที่จะปิดบังความจริงได้

"หวังว่าจะสำเร็จนะ"

(จบตอน)