บทที่ 13 เงาปริศนา

บทที่ 13 เงาปริศนา

หุบเขาในป่าทุ่งกว้าง

หน้าผาสองข้างทางสูงชัน หินรูปร่างประหลาดขรุขระ เถาวัลย์สีเขียวเข้มพันกันยุ่งเหยิง เหนือเมฆบนท้องฟ้า อินทรีหางยาวกางปีกกว้างหลายสิบเมตรตรวจตราแผ่นดิน ขนของเจ้าเวหาตัวนี้ส่องประกายสีเงินแวววาว ไม่ใช่สิ่งมีชีวิตธรรมดาอย่างแน่นอน

เมื่อเผชิญหน้ากับการจับจ้องของศัตรูที่แข็งแกร่ง สัตว์ขนาดมหึมาตัวคนหัวช้างในหุบเขาก็แหงนหน้าคำรามก้อง คลื่นอากาศสีขาวสั่นสะเทือนบนพื้นราบเกิดเป็นระลอกคลื่นชั้นแล้วชั้นเล่า ทำให้หินยักษ์แตกละเอียด ทำลายต้นไม้ พลังทำลายล้างน่าสะพรึงกลัว

ฝูงช้างหยกขาวหลายร้อยตัวยอมจำนนอย่างตัวสั่น พวกมันใช้งาแทงลงไปในพื้นดิน ย่อเข่าคำนับ แล้วก็นิ่งไม่ไหวติง

ยักษ์หัวช้างสูงหลายสิบจั้ง* มันคว้าช้างหยกขาวตัวหนึ่งยัดเข้าปากอย่างง่ายดาย เขี้ยวแหลมคมอ้าออกแล้วหุบลง เลือดเนื้อสาดกระเซ็น แม้จะตายอยู่ตรงหน้า ช้างหยกขาวผู้โชคร้ายตัวนี้ก็ไม่กล้าร้องออกมาแม้แต่ครึ่งเสียง (*จั้ง เป็นหน่วยวัดของจีนโบราณ 1 จั้ง ≈ 3.33 เมตร)

ห่างออกไปสิบกว่าลี้ คนหนึ่งกับหมาหนึ่งตัวในพุ่มไม้เงียบกริบ ท่านนายพลขาว หรือที่เรียกว่าจ้าวสาร คือสัตว์ประหลาดที่เป็นสัญลักษณ์ที่คนแก่บนเกาะอันผิงใช้ขู่เด็ก ตำนานเล่าว่ามันแบกภูเขาใหญ่ลูกหนึ่งไว้บนหลัง เดินทางไปในดินแดนรกร้างว่างเปล่าวันแล้ววันเล่า หิวก็กินเนื้องา กระหายก็ดื่มเลือด ไม่เคยอิ่ม

เจียงเหอส่งสายตาให้เจ้าหมาแก่ ไม่มีอะไรต้องพูด รายชื่อสังหารของเขาไม่สามารถบรรจุจ้าวสารเข้าไปได้เลย

คนหนึ่งกับหมาหนึ่งตัวค่อยๆ ถอยกลับอย่างเงียบๆ

ทันใดนั้น จ้าวสารก็คายงาช้างสองซี่ออกมา นี่คือส่วนที่แข็งและแหลมคมที่สุดบนตัวของช้างหยกขาว แม้แต่จ้าวสารก็ไม่ยอมกลืนมันลงไป นานวันเข้า งาช้างก็กองกันเป็นภูเขาลูกย่อมๆ

"ข้าใจสั่นเลย" เจียงเหอพูดเสียงเบา ตรงไปตรงมาอย่างยิ่ง

งาที่แฝงไปด้วยความแค้นของฝูงช้างกับกระดูกกึ่งมังกรดูเข้ากันได้อย่างดี หากใช้กระเป๋ามิติหลอมรวมกัน อาจจะสามารถเพิ่มคุณภาพได้อย่างมหาศาล

เจ้าหมาแก่เงียบ ไม่ว่าถูกหรือผิด เขาก็เคารพทุกการตัดสินใจของอีกฝ่าย

เจียงเหอหลุบตาลงเล็กน้อย ในใจเกิดความคิดที่จะยุยงเจ้าถิ่นตัวอื่น เพื่อที่จะได้เป็นตาอยู่ แต่ในไม่ช้าความคิดนี้ก็ถูกปัดตกไป ภูตผีขุนเขาก่อนหน้านี้ได้แสดงสติปัญญาออกมาให้เห็นบ้างแล้ว จ้าวสารก็น่าจะเหนือกว่านั้น ระหว่างนักล่าระดับสูงสุด เว้นแต่จะเป็นเรื่องทรัพยากรที่จำเป็นต่อการอยู่รอด มิฉะนั้นแม้แต่การบาดเจ็บสาหัสก็เป็นสถานการณ์ที่เกิดขึ้นได้ยาก วิธีการแบบนี้ หากไม่ระวังก็เท่ากับเล่นกับไฟ

อีกด้านหนึ่ง เขาก็ไม่รู้ว่าจ้าวสารให้ความสำคัญกับงาช้างมากน้อยแค่ไหน อาจจะไร้ค่า หรืออาจจะหวงแหนราวดั่งสมบัติล้ำค่า

ที่สำคัญที่สุดคือ ความสามารถเหนือธรรมชาติของอีกฝ่ายยังคงไม่ปรากฏให้เห็นทั้งหมด

ในสมอง เหตุผลและความปรารถนาขัดแย้งกันอย่างบ้าคลั่ง ความคิดที่หวังพึ่งโชคดีผุดขึ้นมาไม่หยุด ด้วยความแข็งแกร่งของจ้าวสาร อาจจะมองผู้ลักขโมยเป็นเพียงมดปลวก หรืออาจจะอยากให้มีคนมาช่วยเก็บกวาดงาช้างอยู่แล้ว หากเจ้าถิ่นให้ความสำคัญกับอาณาเขตของตัวเองอย่างยิ่ง การให้เสือสองตัวสู้กันก็ไม่ใช่ว่าจะไม่มีหวัง...

ครู่ใหญ่ เจียงเหอก็ถอนหายใจออกมา แววตากลับมาสดใส

"ชีวิตคือการต่อสู้กับตัวเอง"

"ไปกันเถอะ ทิ้งเครื่องหมายไว้"

"ฆ่าช้างหยกขาวสักตัวไม่น่ามีปัญหา แต่ต้องอยู่ห่างจากหุบเขาหน่อย"

เจ้าหมาแก่พยักหน้า หันไปที่ต้นไม้ใหญ่ข้างๆ แล้วยกขาหลังขึ้น

เจียงเหอทิ้งเม็ดชาดไว้เม็ดหนึ่ง ปรับมุมให้ตรงกับหุบเขา

คนหนึ่งกับหมาหนึ่งตัวถอยกลับ ติดตามร่องรอยของช้างหยกขาวที่จากไป สัตว์ยักษ์ประเภทนี้มักจะอยู่ตามลำพัง และยังกินเนื้อ สถานการณ์ที่รวมตัวกันเป็นฝูงใหญ่จะเกิดขึ้นเฉพาะในวันส่งเครื่องบรรณาการเท่านั้น

หลายชั่วโมงผ่านไป ขนของเจ้าหมาแก่ก็กลับมาเป็นปกติแล้ว ตลอดทางเจียงเหอได้เห็นเป้ยจอมวางแผนที่นำฝูงหมาป่า งูหัวคนที่เกล็ดทั่วร่างราวกับเกราะเหล็ก และเสือขนาดใหญ่ที่มีปีกคู่หนึ่ง

หนึ่งในนั้นคือตะขาบสามสี ฆ่างูได้ง่ายราวกับพลิกฝ่ามือ มีพิษร้ายแรงมาก ที่ที่มันผ่านไปหญ้าไม่ขึ้นแม้แต่ต้นเดียว แต่เมื่ออยู่ต่อหน้าไก่ตาเดียวกลับยืนตัวแข็งทื่อขยับไม่ได้ และไก่ตาเดียวก็กลับเป็นอาหารของงูหัวคน ทั้งสามอย่างข่มกันเอง

หลังจากผ่านวงต้นไม้สีครามขนาดยักษ์ ช้างหยกขาวก็มาถึงบ่อน้ำในป่า มันใช้งวงยาวจุ่มลงไปในผิวน้ำสีแดงเข้ม แล้วพ่นเข้าปาก ดื่มไม่หยุด แต่น้ำในบ่อกลับไม่ลดลงแม้แต่น้อย ไม่นานหลังจากนั้น เสือมีปีกและฝูงหมาป่าก็ปรากฏตัวขึ้นที่ริมฝั่ง ศัตรูคู่อาฆาตที่ปกติเจอกันเป็นต้องสู้กันจนตาย ตอนนี้กลับต่างฝ่ายต่างก็อดทนอดกลั้นกันอย่างรู้ดี

บนต้นไม้สีครามขนาดยักษ์ เจียงเหอแอบเปิดใช้งานทักษะ ใช้ค่าพลังงานหนึ่งร้อยแต้ม สวมจังหวะคลั่งให้เป้าหมาย

นับจากนี้ไป ทุกการโจมตีของเขาสามารถซ้อนทับสัญลักษณ์ได้หนึ่งชั้น สูงสุดยี่สิบชั้น สร้างความเสียหายเพิ่มเติม 100%

ครึ่งเค่อต่อมา ช้างหยกขาวตัวผู้ที่โตเต็มวัยก็ออกจากบ่อน้ำ ตอนที่เข้าใกล้ต้นไม้สีครามขนาดยักษ์ แววตาของมันก็กลับมาตื่นตัวอีกครั้ง ห้ามทำให้น้ำปนเปื้อนคือความเห็นพ้องต้องกันของเหล่าสิ่งมีชีวิตต่างสปีชีส์ ราวกับการสืบพันธุ์ ถูกสลักไว้ในสัญชาตญาณ

ในวินาทีที่ช้างหยกขาวก้าวข้ามเขตแดน พื้นดินเบื้องหน้าก็พลันยุบตัวลง เจ้าหมาแก่ผุดขึ้นมาจากดิน สะบัดหางสุดแรง เข็มเหล็กสีดำหนาแน่นพุ่งเข้าใส่ สองสามเล่มในนั้นโดนเข้าที่ดวงตาทั้งสองข้างของเหยื่อ

เสียงช้างร้องดังราวกับฟ้าร้อง

เจียงเหอกระโดดลงมาจากต้นไม้สีครามขนาดยักษ์ สองมือจับฉมวกเหล็กแน่น เปิดใช้งานโหมดครุฑ 1 ทันที พลังงานสีครามบริสุทธิ์และพลังพื้นฐานจากเพลงหอกระเบิดออกพร้อมกัน

ฉมวกเหล็กแทงเข้าไปในกะโหลกของเหยื่อ สัญลักษณ์คลั่งหนึ่งชั้นระเบิดออก ปลายฉมวกราวกับเครื่องอัดไฮดรอลิกขนาดใหญ่ รวบรวมพลังทั้งหมดไว้ แล้วปลดปล่อยออกมาในทันที ทำลายล้างอย่างบ้าคลั่ง

ช้างหยกขาวสิ้นใจทันที

ริมบ่อน้ำ เสือมีปีกและเป้ยจอมวางแผนต่างก็หันมามอง แสดงความไม่พอใจออกมาเล็กน้อย ทั้งสองตัวมีสติปัญญาสูงมาก

เจียงเหอตัดงาช้าง แล้วค่อยๆ แยกชิ้นส่วนกระดูก สุดท้ายก็ลอกเอาอวัยวะภายในที่อุดมไปด้วยสารอาหารออกมา ยังไม่ทันที่งานเก็บกวาดจะเสร็จสิ้น รอบๆ ก็พลันเกิดแผ่นดินไหว เศษหินร่วงหล่นลงมา ฝุ่นควันตลบอบอวล

เจ้าหมาแก่ตกใจจนพูดไม่ออก เบื้องหน้ากลับเป็นเต่ายักษ์ตัวหนึ่งที่ยืนขึ้น แขนขาทั้งสี่ราวกับภูเขา รูปร่างของมันกินพื้นที่หลายลี้ ต้นไม้สีครามขนาดยักษ์คือหนามแหลมบนขอบกระดองของมัน บ่อน้ำนั้นคือเลือดที่ไหลไม่หยุด

สิ่งมีชีวิตระดับเจ้าถิ่นของจริง

เต่ายักษ์เริ่มเคลื่อนที่ สำหรับสัตว์ป่าทั่วไปแล้ว นี่ไม่ต่างอะไรกับภัยพิบัติ แต่ท้องของมันกลับมีเลือดไหล ราวกับน้ำตกที่ไหลเชี่ยว ท่ามกลางฝุ่นควัน พอจะมองเห็นงาที่หักอยู่ ณ จุดเดิมได้รำไร

เจียงเหอรีบอุ้มเจ้าหมาแก่ขึ้นมา ระเบิดความเร็วสูงสุดแล้วถอยกลับ มีตัวบ้าอะไรบางอย่างเคยกัดทะลุกระดองของเต่าเจ้าถิ่นตัวนี้ได้ ตอนนี้เขาหมดความคิดเกี่ยวกับขนาดตัวของมันไปโดยสิ้นเชิงแล้ว

และในตอนนั้นเอง ท้องฟ้าก็มืดลงทันที

เงาไร้ขอบเขตแผ่ปกคลุมลงมา อินทรีหางยาวที่ตรวจตราแผ่นดินอยู่บนท้องฟ้าถูกชนกระเด็นไป จ้าวสารที่รับการคำนับจากช้างนับหมื่นในหุบเขาก็หลบลงไปใต้ดิน เต่าเกาะพลิกตัวหงายท้อง เผยให้เห็นท้องเพื่อแสดงความยอมจำนน

เงาไร้ขอบเขตปกคลุมแผ่นดิน มันมุ่งหน้าไปยังแดนปัจจุบัน บนท้องฟ้ามีลมกรดอันกว้างใหญ่ไพศาลพัดตาม

จากนั้น สรรพสัตว์ก็เงียบกริบ

เจียงเหอหยุดฝีเท้าทันที ยัดเจ้าหมาแก่เข้าไปในโพรงไม้ ส่วนตัวเองก็หันหลังวิ่งสุดฝีเท้า ไม่เสียดายที่จะเปิดใช้งานโหมดครุฑ 1 เพื่อเสริมกำลังให้ขาทั้งสองข้าง

หุบเขาอวี่หวัง เมื่อเผชิญหน้ากับการโจมตีของเงา ศิลาจารึกอวี่หวังแผ่นหนึ่งก็ตั้งตระหง่านขึ้น สูงเสียดฟ้า

ทุกๆ สองสามนาที ก็จะมีพายุพัดถล่มไปรอบๆ แต่ศิลาจารึกกลับยืนหยัดไม่ไหวติง

เงาแหงนหน้ากรีดร้อง เสียงกึกก้องทะลวงทองหิน เจือไปด้วยความโกรธแค้นและไม่ยอมแพ้ โจมตีอย่างไม่ลดละ

เจียงเหอมาถึงหุบเขาแห่งเดิม ในฐานะเจ้าของ จ้าวสารหายตัวไปอย่างไร้ร่องรอย ในมุมมองสุดท้ายของกระจกชาด อีกฝ่ายหายเข้าไปในถ้ำใต้ดิน

ในตอนนี้ เขาเริ่มแย่งชิงงาช้างไม่หยุด ยัดเข้าไปในกระเป๋ามิติจนเต็ม ทุกครั้งที่งาช้างถูกหลอมละลายโดยกระเป๋ามิติ ก็จะเติมวัสดุใหม่เข้าไปต่อ

ครึ่งชั่วโมงต่อมา ช่วงเวลาการโจมตีของเงาก็ยาวนานขึ้น

เจียงเหอไม่ลังเลเลย หันหลังแล้วเดินจากไปทันที แม้ว่าครั้งนี้จะสำเร็จ แต่ในความเป็นจริง สิ่งที่ได้มาไม่ถึงหนึ่งในสิบของทั้งหมด ภูเขางาช้างเพียงแค่ยอดหายไปเท่านั้น

ในชั่วขณะหนึ่ง เงาก็ถอยกลับไป ศิลาจารึกอวี่หวังหายไป หลังจากเงียบไปชั่วครู่ ความรุนแรงของการต่อสู้ในป่าดงดิบก็เพิ่มสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว

เจียงเหอกลับมายังที่เดิมเพื่อรับเจ้าหมาแก่

"ตกใจแทบตาย" เจ้าหมาแก่ขวัญหนีดีฝ่อ "เจ้าตัวนั่นมันตัวบ้าอะไรกัน?"

เจียงเหอส่ายหน้า พูดอย่างจนใจ "ข้าจะไปรู้ได้ยังไง มีคนเข้ามาได้ บางทีอาจจะทำให้มันคิดว่าออกไปได้ หรืออาจจะถึงวันอะไรสักอย่าง สรุปก็คือตอนนี้อย่าไปยุ่งกับมันก็พอ นี่ไม่ใช่ปัญหาที่เราจะเข้าใจได้ในตอนนี้ และดินแดนชายขอบก็คงไม่ใช่ของที่เปิดให้เล่นในช่วงทดสอบเกม"

(จบตอน)