บทที่ 12 ทุ่งกว้างสุดสายตา

บทที่ 12 ทุ่งกว้างสุดสายตา

ทุ่งกว้างสุดสายตา

ทันทีที่เดินผ่านหุบเขาอวี่หวัง เสียงครวญครางอันแปลกประหลาดราวกับร่ำไห้ก็ดังก้องกลางอากาศ

ป่าทึบมืดมิดลึกล้ำ กิ่งก้านของต้นไม้ใหญ่สองสามต้นที่อยู่แถวหน้าสุดดูอ่อนช้อยงดงาม รูปร่างคล้ายสตรี ณ ตำแหน่งตรงกลาง ใบหน้าบนเปลือกไม้ที่แก่ชราปรากฏขึ้น เมื่อสัมผัสได้ถึงผู้มาเยือน ต้นไม้หลายต้นก็พากันส่งเสียงหัวเราะแหลมประหลาด

เจ้าหมาแก่ตกใจจนสะดุ้ง กลิ่นหอมคาวรุนแรงพุ่งเข้าโพรงจมูก ประสาทรับกลิ่นที่พึ่งพาที่สุดก็หยุดทำงานทันที

เจียงเหอยกฉมวกเหล็กขึ้น เปิดใช้งานโหมดครุฑ 1 อย่างเด็ดขาด พลังงานสีครามบริสุทธิ์ไหลจากฝ่ามือ แผ่ขยายไปทั่วปลายฉมวก ราวกับแท่งเรืองแสงสีเขียวขนาดใหญ่

"ระวังความสัมพันธ์แบบพึ่งพาอาศัยกันระหว่างพวกมันกับสิ่งมีชีวิตต่างสปีชีส์อื่นๆ ด้วย"

เจ้าหมาแก่ได้ยินดังนั้นก็พยักหน้า รีบหมอบตัวลงต่ำ ขนทั่วร่างตั้งชัน ขนสีดำขลับแต่ละเส้นในตอนนี้ดูเย็นเยียบราวกับเข็มเหล็ก ส่องประกายแวววาวของโลหะ

ภายในป่าทึบ เสียงฝีเท้าหนักๆ ใกล้เข้ามา

ยังไม่ทันเห็นตัว ก้อนหินขนาดเท่าโม่หินก้อนหนึ่งก็ลอยละลิ่วมากลางอากาศ รอบๆ มีคลื่นอากาศสีขาวที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่าปั่นป่วน เสียงที่คล้ายกับโซนิคบูมดังซ้อนทับกันราวกับฟ้าร้อง ทำลายต้นไม้ใหญ่สองต้นในทันที

เจียงเหอกับเจ้าหมาแก่ต่างก็กระโดดหลบไปคนละข้าง ณ จุดที่เคยยืนอยู่ถูกกระแทกจนเป็นหลุมลึกครึ่งเมตร ฝุ่นควันตลบอบอวล

เสียงคำรามดังกึกก้องตามมาติดๆ สัตว์ประหลาดขาเดียวส้นเท้ากลับสูงเกือบห้าเมตร หน้าคนตัวลิง ผิวสีคราม หางยาว กล้ามเนื้อแต่ละมัดราวกับภูเขาลูกเล็กๆ ที่กองทับกันอยู่บนร่าง ขณะที่วิ่งอย่างบ้าคลั่ง ความเร็วเทียบได้กับหมาป่าที่กำลังวิ่ง

"ชิ้วๆๆ"

ร่างของเจ้าหมาแก่สั่นสะท้าน "เข็มเหล็ก" สีดำนับไม่ถ้วนพุ่งออกไป ราวกับห่าฝน สาดใส่ทั่วร่างของสัตว์ประหลาดในทันที เข็มสีดำแทงเข้าไปในหนังและเนื้อของมัน เกิดเสียงทุ้มต่ำไม่ขาดสายราวกับค้อนไม้ที่ทุบกลอง ทำให้เลือดไหลซึมออกมาทันที

สัตว์ประหลาดเจ็บปวด แต่ความเร็วกลับไม่ลดลงแม้แต่น้อย เมื่อมันเห็นว่าหมาดำไม่มีขนแล้ว ก็จ้องไปที่คนคนหนึ่งแล้วเริ่มโจมตี เงาขนาดใหญ่ทาบทับลงมา พลังกดดันน่าสะพรึงกลัว มือขนาดเท่าหัวคนประกบเข้าด้วยกัน ทุบลงมาหนึ่งครั้ง เกิดเป็นลมกระโชกแรง

เจียงเหอกระโดดไปด้านข้างแล้วหมุนตัว ฉมวกเหล็กสีครามในมือควงเป็นวงกลม ฟาดเข้าที่ท้องของศัตรูอย่างแรง ปลายฉมวกราวกับมีเปลวไฟสีครามลุกโชน ฉีกหนังและเนื้อของมันจนเกิดเป็นรอยเลือดคล้ายเข็มขัด

สีหน้าของสัตว์ประหลาดดุร้ายอย่างยิ่ง มันเอียงตัวเข้าจู่โจม ไม่รู้สึกถึงบาดแผลของตัวเองเลยแม้แต่น้อย

เจียงเหอพุ่งเข้าประชิด ลอดผ่านใต้ร่างของศัตรู ยันพื้นลุกขึ้นในทันที สะบัดมือราวกับนกที่กระพือปีก ใช้ทั้งตัวดึงมือสร้างผลเหมือนการง้างคันธนู แทงหอกออกไปหนึ่งครั้ง รวดเร็วดุจดาวตก ปลายหอกระเบิดประกายคมกริบสีคราม แทงเข้าไปที่กระดูกสันหลังของสัตว์ประหลาดอย่างโหดเหี้ยม ทะลุช่องท้อง เลือดทะลักราวกับน้ำพุ

ร่างกายท่อนล่างของสัตว์ประหลาดหมดแรง มันหันกลับมาเหวี่ยงแขนอย่างสุดชีวิต ฝุ่นควันม้วนตัวตาม

เจียงเหอดึงหอกกลับแล้วกระโดดถอยหลัง หลบการโจมตี ย่อเข่าทั้งสองข้างลงเพื่อสะสมพลัง

เงาดำสายหนึ่งกระโจนเข้าใส่ กรงเล็บจ้วงเข้าไปในเบ้าตาของสัตว์ประหลาด เจ้าหมาแก่กัดเข้าไปที่ครึ่งหัวของศัตรู ดุร้ายอย่างที่สุด หางที่เต็มไปด้วยเข็มเหล็กสีดำตวัดเอาสันจมูกของอีกฝ่ายไป

สัตว์ประหลาดใช้สองมือยกขึ้นกอดหมาดำ น่าเสียดายที่ยังไม่ทันได้ออกแรง แสงสีครามสายหนึ่งก็พุ่งทะลวงใบหน้าของมันไปแล้ว

สัตว์ประหลาดโซซัดโซเซ แล้วล้มลงกับพื้นเสียงดังสนั่น เจ้าหมาแก่กระโดดลงมาแล้วถ่มน้ำลายสองสามที มันไม่ชอบรสชาติของสิ่งมีชีวิตรูปร่างคล้ายมนุษย์

เจียงเหอเลาะเลือดเนื้อออกจากซากศพอย่างรุนแรง ถอดกระดูกแขนขาทั้งสี่และกระดูกสันหลังออกมา ยัดเข้าไปในกระเป๋ามิติทั้งหมด เมื่อเจอกับรังสีความร้อนสุดขั้ว กระดูกเหล่านี้ก็กลายเป็นผงสีเทาถูกกระดูกกึ่งมังกรดูดซับอย่างรวดเร็ว

เมื่อเห็นว่าสัตว์ประหลาดตาย ต้นไม้ใหญ่ก็กรีดร้องอย่างโหยหวน ใบหน้าบนเปลือกไม้ที่แก่ชราหลั่งเลือดอย่างบ้าคลั่ง กิ่งก้านใบไม้ส่ายไปมา ราวกับการดิ้นรนของคนที่กำลังจะตาย

"เสี่ยวเหอ เจ้าตัวนี้ดูเหมือนจะเป็นภูตผีขุนเขา" เจ้าหมาแก่พูดอย่างประหลาดใจ บนเกาะอันผิงมีตำนานโบราณมากมาย เวลาที่คนแก่เล่า ก็ได้แต่ใช้คำว่า "สมัยโบราณ" เพื่อบรรยาย ปีที่แน่นอนมักจะตรวจสอบไม่ได้ แต่กลับสืบทอดกันมารุ่นต่อรุ่น

"น่าจะเป็นเรื่องจริงทั้งหมดแล้ว"

เจียงเหอเดินไปที่หน้าต้นไม้ ฟาดฉมวกเหล็กออกไปสุดแรง เบื้องหน้าราวกับมีวงเดือนสีครามปรากฏขึ้น หลังจากผ่านไปหลายครั้ง เสียงร้องโหยหวนและการดิ้นรนก็หยุดลง ต้นไม้ใหญ่หลายต้นหักโค่น ตรงรอยหักมีเลือดจำนวนมากทะลักออกมา ในไม่ช้าก็ทำให้รอบๆ กลายเป็นบ่อโคลน

ภูตผีขุนเขาอยู่กึ่งกลางระหว่างปีศาจและสัตว์ร้าย คนโบราณในบางพื้นที่นับถือมันเป็นเทพแห่งขุนเขา ปกติจะอาศัยอยู่บนต้นไม้ มีพละกำลังมหาศาล และในตำนานของอันผิง ภรรยาของภูตผีขุนเขามีชื่อว่านายหญิงแห่งขุนเขา คอยดูแลสามีในชีวิตประจำวัน ร่ายรำขับขาน ไม่ห่างกายแม้แต่ก้าวเดียว

ต้นไม้ใหญ่หลายต้นถูกถอนรากถอนโคน ยัดเข้าไปในกระเป๋ามิติทีละต้นเพื่อรับการชำระล้างด้วยรังสีความร้อน กระดูกกึ่งมังกรยาวสิบกว่าเมตรที่กองรวมกัน พื้นผิวเริ่มหลอมละลาย มีสสารคล้ายเหล็กหลอมไหลออกมา

เจียงเหอครุ่นคิด เขาเริ่มจากการขัดขวางกระบวนการกลายเป็นเจียว จากนั้นก็ลอกหนังเลาะกระดูก แล่เนื้อดื่มเลือด แล้วยังเอาซากที่เหลือไปใส่ใน "เตาเผาศพ" หลอมทั้งวันทั้งคืน หากกึ่งมังกรมีวิญญาณอยู่บนสวรรค์ ไม่รู้ว่าจะเกลียดเขาได้ถึงขนาดไหน

อีกด้านหนึ่ง ประสาทรับกลิ่นของเจ้าหมาแก่ก็ค่อยๆ ฟื้นฟู

ทั้งสองคนก้าวเข้าสู่ป่าทึบมืดมิด ทุกหนทุกแห่งเต็มไปด้วยซากพืชที่ทับถมกัน ข้างหูมีเสียงซ่าๆ ดังขึ้นเป็นครั้งคราว ในชั่วขณะหนึ่ง ณ ที่ที่ไกลแสนไกล ก็มีเสียงกึกก้องราวกับภูเขาถล่มดังขึ้น ครู่ต่อมา แรงสั่นสะเทือนของแผ่นดินก็ส่งมาถึง เศษหินกระเด็นว่อน

เจียงเหออ้าปากค้างเล็กน้อย ในป่าดงดิบแห่งนี้ มีสิ่งมีชีวิตที่แข็งแกร่งที่เขาไม่สามารถต่อกรได้ในตอนนี้อยู่แน่นอน

เมื่อมาถึงที่ราบแห่งหนึ่ง เจ้าหมาแก่ไม่มีเวลาพูด รีบเห่าออกมา เจียงเหอเข้าใจทันที รีบม้วนตัวไปด้านข้าง แทบจะในวินาทีถัดมา ในป่าทึบมืดมิด เงาดำสายหนึ่งก็วาบผ่าน

ผู้มาเยือนมีรูปร่างคล้ายมนุษย์ แต่กลับเตี้ยมาก กรงเล็บทั้งสองข้างแหลมคมน่าขนลุก โจมตีครั้งเดียวไม่สำเร็จ เงาดำก็พุ่งเข้าไปในต้นไม้แล้วหายไป

"มู่เค่อ ร้องเพลงอย่างสมถะ เสื้อผ้าไม่ต่างจากคน กรงเล็บฉีกเสือดาว ชำนาญในเรื่องไม้"

นี่คือสิ่งมีชีวิตต่างสปีชีส์ที่สามารถเคลื่อนที่ระหว่างต้นไม้ได้

ขณะที่เจียงเหอกับเจ้าหมาแก่กำลังจะล้อมโจมตีต้นไม้ ป่าทึบด้านหลังก็มีต้นไม้หักโค่นเป็นทิวแถว ช้างยักษ์ตัวหนึ่งที่ขาวราวกับหยกเดินผ่านไป รูปร่างใหญ่กว่าช้างแอฟริกาปกติถึงสองเท่า งาของมันราวกับดาบและหอก ต้นไม้ที่ขวางทางไม่มีทางรอด

ช้างหยกขาวไม่มองคนหนึ่งกับหมาหนึ่งตัวที่อยู่ในที่เกิดเหตุเลย มันรีบร้อนวิ่งไปไกล ตลอดทางฝุ่นควันตลบอบอวล ในขณะเดียวกัน บริเวณชายขอบของทุ่งกว้างสุดสายตา เส้นทางหลายร้อยสายก็ถูกเปิดออก ฝูงช้างหยกขาวกำลังมุ่งหน้าไปยังที่แห่งเดียวกัน

เมื่อตัวป่วนจากไป มู่เค่อก็พลันพุ่งออกมาจากพื้นดิน กรงเล็บสะท้อนแสงเย็นเยียบ ราวกับดาบวิเศษที่ฟันทองแดงตัดเหล็ก

กรงเล็บฉีกเสื้อผ้าของเขา เกิดเป็นประกายไฟที่แสบตา แต่เกราะกึ่งมังกรกลับทิ้งไว้เพียงรอยขีดข่วน มู่เค่อเห็นดังนั้นก็แสดงความประหลาดใจออกมาอย่างที่มนุษย์ทำกัน

บนแก้มของเจียงเหอพลันปรากฏบาดแผลสามรอย กลับเป็นเพราะลมที่คมกริบ เนื่องจากระยะทางใกล้เกินไป เขาไม่ทันได้ตั้งท่าแทงหอก ก็รีบใช้มือซ้ายผลักปลายหอกไปข้างหน้าอย่างแรง คำว่า "งัด" ปรากฏขึ้นอย่างมีชีวิตชีวา เดิมทีเป็นท่าป้องกันหอกระดับกลาง แต่กลับเปลี่ยนจากการป้องกันเป็นการโจมตี

เพลงหอกระยะประชิด·มังกรดำสะบัดหาง

มู่เค่ออาศัยรูปร่างที่เล็กกระทัดรัด เหยียบปลายหอก กระโดดขึ้นไปอีกหนึ่งช่วง แล้วฟาดกรงเล็บลงมาอีกครั้ง พลังทำลายราวกับขวานที่จามลงมา

เจียงเหอบิดสะโพกหันหลัง สองมือจับหอกยกขึ้น

เพลงหอกระยะประชิด·อธิราชยกกระถางสามขา

กรงเล็บกับฉมวกเหล็กปะทะกัน เสียงโลหะดังกระหึ่ม

ร่างของมู่เค่อร่วงหล่นลงมา กำลังจะถึงพื้น ในป่าทึบ รากไม้พันกันยุ่งเหยิงอยู่ใต้ดิน ล้วนเป็นทางที่มันใช้เคลื่อนที่ได้อย่างอิสระ เรียกได้ว่าอยู่ในสถานะที่ไม่แพ้ตั้งแต่แรก

และในตอนนั้นเอง เจ้าหมาแก่ที่คอยสังเกตโอกาสอยู่ตลอดเวลาก็สะบัดหาง เข็มสีดำเส้นแล้วเส้นเล่าพุ่งออกไป โจมตีโดนมู่เค่อได้สำเร็จ

ช่องโหว่เพียงชั่วพริบตา เจียงเหอก็อาศัยจังหวะนั้นหมุนตัว พื้นที่ที่เพียงพอทำให้เขาใช้ความแข็งแกร่งและดุดันของเพลงหอกออกมาได้ ลมกรรโชกแรง

เพลงหอกกวาดอาชา·สายธารลับอัสดง

ฉมวกเหล็กฟาดเข้าที่ลำตัวของมู่เค่ออย่างรวดเร็ว ราวกับไม้เบสบอลเหล็กที่หวดเข้าเต็มแรง กระดูกแหลกละเอียด อวัยวะภายในเละ ร่างของมันกระเด็นไป เจ้าหมาแก่กระโดดขึ้นกัดคอของศัตรู จบการต่อสู้โดยสิ้นเชิง

เจียงเหอเช็ดหน้า ถ้าเป็นเขาคนเดียว การต่อสู้กับภูตผีขุนเขาและมู่เค่อคงต้องสู้กันอย่างดุเดือดสักพัก แต่เมื่อมีเจ้าหมาแก่คอยประสานงาน ประสิทธิภาพก็เพิ่มขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

"แค่กๆๆ"

เจ้าหมาแก่สะบัดลิ้น มู่เค่อก็เป็นสิ่งมีชีวิตรูปร่างคล้ายมนุษย์เช่นกัน

(จบตอน)