บทที่ 38 [ฟรี]

“ข้า… ยังมีชีวิตอยู่เหรอ…?”

ทันทีที่แมรี่ลุกขึ้นจากเตียง สิ่งแรกที่เธอรู้สึกคือความหวาดกลัวอย่างรุนแรง

ปลายกระบอกปืนที่จ่อมาทางเธอ

ทหารที่ล้มลงพร้อมเลือดพุ่งกระเซ็น

ไอรีนที่ถูกยิงขณะปกป้องเธอ และเลือดของไอรีนที่สาดใส่หน้าเธอ…!

“คุณหนู!”

“กรี๊ดดดด?!”

เมื่อไอรีนโผล่ออกมาจากใต้เตียง แมรี่ก็แทบจะเป็นลมอีกครั้งภายในเวลาไม่ถึงนาทีที่ฟื้นคืนสติ

“ไอรีน? แต่เจ้าโดนยิงแน่นอน…”

“ยิง? นั่นคืออะไรเหรอ?”

ไอรีนเอียงศีรษะพลางพูดแบบนั้น แล้วเหมือนนึกอะไรบางอย่างออก เธอจึงยกผมหน้าม้าขึ้นให้แมรี่ดูหน้าผากของเธอ

“ไม่ต้องห่วงนะคะ คุณหนู! ข้าไม่เป็นอะไรเลย!”

บนหน้าผากของไอรีน ซึ่งควรจะมีรูจากกระสุน กลับไม่มีแม้แต่รอยขีดข่วน

“แต่นั่น… นั่นมันเป็นไปไม่ได้…”

ก๊อก ก๊อก

เสียงเคาะประตูดังขึ้นพอดีในตอนนั้น

“เจ้าไม่เป็นอะไรใช่ไหม? ข้าได้ยินว่าเจ้าเป็นลม”

“อ๊ะ พี่ชาย”

คนที่เปิดประตูเข้ามาคือยูจิน

เสื้อผ้าของเขายังสะอาดเรียบร้อยเช่นเคย

อย่างไรก็ตาม ความเหนื่อยล้าบนใบหน้าของเขาบ่งบอกว่าเขาเพิ่งจัดการเรื่องยุ่งยากบางอย่างมา

“ข-ข้าไม่เป็นไร ไม่มีตรงไหนเจ็บเลย”

“ดีแล้วล่ะที่ได้ยินแบบนั้น”

“ไม่ใช่! นั่นไม่ใช่เรื่องสำคัญ! ไอรีน…!”

“หมายถึงเรื่องที่เธอโดนยิงแต่ไม่ตายน่ะเหรอ?”

สีหน้าของแมรี่ยิ่งสับสนขึ้นเมื่อยูจินพูดออกมาอย่างเรียบเฉย

อย่างไรก็ตาม ยูจินก็เริ่มพูดอย่างใจเย็น ขณะดึงเก้าอี้ข้างเตียงมานั่ง

“จริง ๆ แล้ว เรื่องนั้นก็เป็นหนึ่งในเหตุผลที่ข้าแวะมานี่ ข้าอยากคุยอะไรบางอย่างก่อนจะไปพระราชวังหลวง”

“พระราชวังหลวง?”

“ใช่ มันก็เรื่องนั้นแหละ ข้าไม่เข้าใจเลยว่าทำไมความยากของชีวิตมันต้องพุ่งไปถึงระดับนรกตอนอายุสิบขวบด้วย”

บ่นพึมพำแบบนั้น ยูจินก็เก็บจดหมายที่ถือไว้เข้ากระเป๋าอกเสื้อ

แมรี่เห็นแวบหนึ่งว่าแวกซ์ที่ปิดผนึกจดหมายนั้นเป็นสีทอง — สีที่เธอรู้ว่ามีเพียงราชวงศ์เท่านั้นที่ใช้ได้

แต่ไม่ใช่เวลาจะถามเรื่องนั้นตอนนี้

“พี่่จะพูดเรื่องอะไรเหรอ?”

“ก็… ข้ารู้ว่าเจ้าคงมีคำถามมากมาย แต่ขอเริ่มจากเรื่องสำคัญที่สุดก่อน เรื่องนี้น่าจะทำให้ตกใจ และทำให้โกรธด้วย”

จะเป็นเรื่องอะไร?

ยูจินที่แมรี่รู้จักนั้นเป็นคนหน้าเรียบไร้อารมณ์ที่ไม่สนใจเรื่องของโลก

แล้วทำไมยูจินคนนี้ถึงลังเลแบบนี้?

ขณะที่เธอกำลังคิดอยู่ ยูจินก็มองแมรี่ด้วยสีหน้าซับซ้อนและพูดอย่างช้า ๆ ว่า

“อีกห้าปีเราจะต้องแต่งงานกัน”

…

……

………

“…อะไรนะ?”

------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------

“สรุปสิ่งที่พี่พูดก็คือ…”

แม้ว่าเธอจะเป็นเด็กแปดขวบ ฉันก็ไม่มีความตั้งใจจะอธิบายแบบคลุมเครือ

หลังจากฉันอธิบายรายละเอียดของข้อตกลงระหว่างฉันกับไคเรน แมรี่ก็ขมวดคิ้วและพูดขึ้นหลังจากเงียบไปพักใหญ่

“ท่านพ่อคิดจะต่อสู้กับสมาชิกครอบครัวอย่างจริงจัง และเพราะต้องการจอมเวทที่มีฝีมือและพรสวรรค์ ก็เลยตัดสินใจให้พี่เป็นทายาท?”

“สรุปได้ดีมากเลย”

“แต่เพราะสถานะบุตรบุญธรรมมันยังไม่พอจะกลายเป็นทายาทของท่านพ่ออย่างเป็นทางการ ท่านพ่อก็เลยจะให้เราแต่งงานกันหลังพี่เรียนจบจากสถาบันการทหาร?”

“ใช่ ถูกต้องแล้ว”

เมื่อฉันพยักหน้า ก็รู้สึกได้ว่ากำปั้นของแมรี่กำลังกำแน่นขึ้น

นับถอยหลังสู่การระเบิด: 3, 2, 1…

“เรื่องบ้าอะไรกันเนี่ย—!”

ตามคาด

ทันทีที่ความอดทนของแมรี่ระเบิดพร้อมเสียงตะโกนที่ฉันคาดไว้ ฉันก็รีบเอามือปิดหูไอรีนแล้วตั้งท่าป้องกันตัว

“แล้วความเห็นของข้าหายไปไหนในงานแต่งที่จัดขึ้นเองนี่?! พ่อข้าถึงกับอนุมัติเรื่องนี้เหรอ?! จริงดิ?!”

มากกว่าการอนุมัติซะอีก เขาเป็นคนเสนอเองด้วยซ้ำ

ฉันคิดจะพูดแบบนั้น แต่ตัดสินใจไม่พูดดีกว่า

ในสถานการณ์ตอนนี้ ถ้าพูดแบบนั้นออกไปเธอคงระเบิดขบวนรถไฟทิ้งแน่

“เขาคิดว่ามันดีกว่าการส่งเจ้าไปแต่งกับตระกูลขุนนางอื่นเพื่อการแต่งงานทางการเมือง…”

“หุบปากไปเลย!”

“รับทราบครับ/ค่ะ”

ฉันตัดสินใจจะเงียบจนกว่าเธอจะหายโกรธ

เป็นเรื่องธรรมดาที่เธอจะมีปฏิกิริยาแบบนี้ เมื่อการตัดสินใจใหญ่ที่สุดในชีวิตถูกทำขึ้นในขณะที่เธอกำลังหลับ

หลังจากผ่านไปหลายสิบนาทีที่เธอสั่นไหล่ฉัน ร้องไห้ ครุ่นคิด และหัวเราะเหมือนคนเสียสติ…

“ฮึก ฮึก”

ในที่สุดเมื่อยอมรับทุกอย่างแล้ว ตอนนี้เธอก็ใช้ผ้าเช็ดหน้าที่ฉันให้มาเช็ดใบหน้าที่เปื้อนน้ำตา

“อย่าทำหน้าเหมือนโลกจะแตกเลย การแต่งงานนี่ก็แค่ในนามเท่านั้นแหละ”

หลังจากเห็นว่าเธอเริ่มสงบลงบ้างแล้ว ฉันจึงปลอบเธอด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน

“อีกตั้งห้าปีกว่าจะถึงวันแต่ง และข้าก็ไม่มีเจตนาจะยุ่งเรื่องส่วนตัวของเจ้าแค่เพราะเป็นสามีของเจ้าหรอกนะ”

“……”

สำหรับขุนนางในจักรวรรดิคัลไฮราม การคบชู้เหมือนกับสกิลขว้างหอยทากเลเวล 1

มันเป็นยุคที่ผู้ชายมีภรรยาน้อย และผู้หญิงมีชู้ได้เป็นเรื่องปกติ

ไคเรนที่มองแค่ภรรยาผู้ล่วงลับของตนไปตลอดชีวิตต่างหากที่ผิดปกติ

“ถ้าทนไม่ได้จริงๆ ข้าจะลองคุยกับเขาดูก็ได้นะ บอกว่าเราควรมองหาทางเลือกอื่น…”

“ไม่เป็นไรหรอก”

มือของแมรี่คว้าฉันไว้ขณะที่ฉันกำลังจะลุกจากที่นั่ง

“ก็อย่างที่พี่พูด มันก็แค่การแต่งงานในนาม… แล้วท่านพ่อก็ตัดสินใจด้วยตัวเอง”

“……”

“ข้ามั่นใจว่าท่านพ่อทำแบบนี้เพื่อตัวข้า เขาทนเห็นข้าตายเหมือนแม่ไม่ได้”

พอมองแมรี่ที่พูดแบบนั้น ฉันก็รู้สึกประหลาดใจขึ้นมาอีกครั้ง

‘นึกว่าเธอเป็นแค่คุณหนูขุนนางที่ยังไม่โตซะอีก แต่ก็ไม่ใช่แบบนั้นเสียทีเดียว’

อย่างที่วอลเตอร์เคยพูด แมรี่โตเกินวัยของเธอ

แม้จะแสร้งเป็นเด็กไร้เดียงสาเวลาอยู่ต่อหน้าคุณพ่อ แต่ขนาดฉันที่เป็นผู้เดินทางข้ามมิติก็ยังรู้สึกประหลาดใจ

ตัวอย่างหนึ่งก็คือปฏิกิริยาของแมรี่ตอนรู้เรื่องการแต่งงานคลุมถุงชน

สิ่งที่เธอโกรธไม่ใช่การต้องแต่งกับคนที่ไม่รู้จัก แต่เป็นเพราะไม่มีใครถามความเห็นของเธอเลยในการแต่งงานนี้

พูดอีกอย่างคือ เด็กคนนี้เข้าใจว่าการแต่งงานเชิงการเมืองหมายถึงอะไร และยังเตรียมใจที่จะยอมรับมันด้วย

และนี่คือเด็กแปดขวบธรรมดา—ไม่ใช่ผู้เดินทางข้ามมิติเหมือนฉัน

‘…เดี๋ยวก่อนนะ’

ถ้าเธอเข้าใจและยอมรับเรื่องทั้งหมดนี้ได้ตอนอายุแค่ 8…

แบบนี้จะเรียกว่าเด็กแปดขวบ “ธรรมดา” ได้เหรอ?

“ข้าพอเข้าใจคร่าวๆ แล้ว เดี๋ยวข้าจะคุยกับท่านพ่อเรื่องที่เหลือเอง”

แมรี่ขัดความคิดของฉัน แล้วก็เลื่อนสายตาไปยังไอรีนที่กำลังเกาะอยู่ข้างฉัน

อ้อ ใช่ นี่แหละคือสิ่งที่เธออยากรู้ที่สุด

“ไอรีน”

“คะ?”

“แสดงให้แมรี่ดูหน่อยสิ”

“นั่นน่ะเหรอ?”

พอฉันพูดแบบนั้น ไอรีนก็ตอบกลับมาด้วยสีหน้างงๆ

“ให้ดูได้จริงๆ เหรอ? ยูจินบอกให้เก็บเป็นความลับนี่นา”

“เจ้าโดนจับได้แล้ว ถ้าอย่างนั้นอธิบายให้ชัดๆ ไปเลยจะดีกว่า”

“อ๋อ เข้าใจแล้ว”

พยักหน้าเบาๆ ไอรีนเดินเข้าไปหาแมรี่ด้วยก้าวเล็กๆ

“คุณหนู ดูดีๆ นะ โอเคไหม?”

“อ-อื้ม… โอเค…”

พอได้ยินคำตอบของแมรี่ ไอรีนก็ยิ้มสดใสพร้อมกับแบมือทั้งสองข้างออก

จากนั้นมือของเธอก็ถูกย้อมด้วยเงาสีดำ…

กรุก

พร้อมกับเสียงน่าขนลุก ลูกตาสองลูกก็โผล่ออกมาจากมือที่กลายเป็นเงาดำนั้นของไอรีน

“แท่ดา~!”

“กรี๊ด-!? น-นั่นอะไรน่ะ?”

แม้แมรี่จะตกใจ แต่โชคดีที่เธอไม่เป็นลม

บางทีเธออาจจะเริ่มชินกับการถูกทำให้ตกใจแล้วก็ได้

“ไอรีนเป็นตัวทดลองจากการทดลองผสมข้ามสายพันธุ์ระหว่างสัตว์ประหลาดกับมนุษย์น่ะ เธอถูกขังไว้ในห้องทดลองใต้ดินของตระกูลขุนนางที่ข้าเคยอยู่ แต่เธอหนีออกมากับข้าตอนคฤหาสน์ถล่ม”

ข้อมูลที่อ่อนไหวกว่าการหมั้นกับแมรี่หลุดออกมา

เพราะฉันได้ขอให้ไคเรนส่งคนมาดูแลแมรี่ ดังนั้นคนที่จะได้ยินข้อมูลนี้มีแค่แมรี่เท่านั้น

นั่นจึงเป็นเหตุผลที่ฉันสามารถพูดความจริงเกี่ยวกับไอรีนออกมาได้โดยไม่ต้องปิดบังอะไรเลย

“ไอรีนก็เป็นคนจัดการพวกที่โจมตีเจ้าด้วย”

“อร่อยมากเลย!”

“อ-อร่อย…?”

“แต่ข้าบอกกับท่านพลตรีไปว่าข้าเป็นคนช่วยเจ้าน่ะ”

โอ้ ไอรีน…

ถ้าเธอพูดเรื่องกินคนต่อหน้าคุณหนูขุนนางแบบนี้ เธอคิดว่าเขาจะมองเธอยังไงกันนะ?

ฉันรีบเอามือปิดปากไอรีน แล้วเปลี่ยนเรื่องทันที

“พี่เป็นคนช่วยเหรอ?”

โชคดีที่เธอเปลี่ยนเรื่องตามไปด้วย

ฉันพยักหน้าแล้วพูดว่า

“ลูกผสมระหว่างมนุษย์กับสัตว์ประหลาดน่ะ แค่มีชีวิตอยู่ก็ถือว่าอันตรายแล้ว ถ้าพลังของไอรีนถูกเปิดเผย เธอจะถูกลากกลับไปที่ห้องทดลองแน่นอน”

ขณะที่ฉันลูบหัวไอรีนพลางพูดแบบนั้น เธอก็ยิ้มสดใสแล้วซุกตัวเข้ามาหาอีกครั้ง

น้ำหนักรู้สึกมากขึ้นกว่าก่อนหน้านี้นิดหน่อย คงเพราะอาหารมื้อล่าสุดที่เธอได้กินจากเหตุการณ์นี้

“เพราะงั้น ข้าอยากให้เจ้าช่วยพูดตรงกันกับเราเผื่อมีใครมาสอบถาม นี่แหละคือเหตุผลที่ข้ามาหา”

“อืม…”

เธอคงไม่อยากโกหกไคเรน แม้จะยอมโกหกนักสืบคนอื่นก็เถอะ?

คิดแบบนั้น ฉันก็ยิ้มแล้วพูดกับแมรี่ว่า

“เจ้าคงไม่อยากส่งคนที่ช่วยชีวิตตัวเองไปห้องทดลองใช่ไหม?”

“…ก็ได้ ข้าจะไม่พูดอะไร”

ดีเลย แบบนี้ก็มั่นใจได้ว่าแมรี่จะไม่หลุดปาก

ขณะที่ฉันกำลังคิดแบบนั้นแล้วเตรียมจะลุกขึ้น…

“แต่มีข้อแลกเปลี่ยนนะ!”

แมรี่หยุดฉันไว้ แล้วยกนิ้วขึ้นพร้อมกับแววตาเป็นประกาย

“ข้ามีเรื่องอยากขอ”

“ขออะไรเหรอ?”

เธอจะขออะไรอีกล่ะเนี่ย?

ฉันมองเธอด้วยหัวใจที่ไม่ค่อยสงบ แล้วแมรี่ก็จับผ้าห่มไว้แล้วพูดกับฉันว่า

“ข้าจะเข้ารับการผ่าตัดปลุกพลังเวท”

“เธอ…?”

“เพราะงั้น พอข้าปลุกพลังได้แล้ว สอนเวทให้ข้าด้วยนะ ข้าจะยอมรับทุกอย่างเลย—ทั้งความลับของไอรีน การแต่งงาน ทุกอย่าง!”

ฉันนึกว่าเธอล้มเลิกไปแล้วซะอีก แต่ยังจะเรียนเวทอีกเหรอ?

ฉันหันไปมองแมรี่ด้วยความคิดแบบนั้น แต่ครั้งนี้กลับไม่สามารถปฏิเสธได้ทันทีเหมือนเมื่อก่อน

ใบหน้าที่เคยดูเหมือนเด็กไม่รู้ความของเธอ บัดนี้มีสีหน้าที่จริงจังและสงบนิ่ง

สุดท้าย แทนที่จะปฏิเสธไปตรงๆ ฉันถามเหตุผลของเธอกลับไป

“…ทำไมเจ้าถึงอยากเรียนเวทนักล่ะ?”

“เพราะข้าไม่อยากเป็นแค่คนที่คอยรับการปกป้องแล้วไม่มีประโยชน์อะไรอีกต่อไปแล้ว!”

แมรี่ตะโกนใส่ฉันด้วยน้ำเสียงชัดเจน

มือที่จับผ้าห่มไว้กำลังสั่นเล็กน้อย

“ลุงทหารหลายคนต้องตายเพื่อช่วยข้าหนี และต่อจากนี้จะต้องมีเรื่องแบบนี้อีกแน่ใช่ไหม?”

“……”

“แล้วข้าต้องปล่อยให้คนอื่นมาตายแทนข้าทุกครั้งหรือไง? ไม่! ข้าอยากปกป้องร่างกายของตัวเองและคนของตัวเองด้วยตัวเอง!”

ขณะที่เธอพูดต่อไปเรื่อยๆ จนแทบจะเป็นคำปราศรัย มือที่สั่นอยู่นั้นก็ค่อยๆ หยุดสั่น

และเมื่อมันหยุดสนิท แมรี่ก็ตะโกนใส่ฉันด้วยแววตาที่ชัดเจนยิ่งกว่าครั้งไหนๆ

“ข้าคือลูกสาวของไคเรน บัคเคนไฮม์ โล่แห่งจักรวรรดิ—!”

“…!”

ได้ยินคำพูดนั้น ฉันก็รู้สึกนับถืออย่างบริสุทธิ์ใจเป็นครั้งแรกในรอบหลายวัน

การเผชิญหน้ากับความตายครั้งแรก ความหวาดกลัวและความตกใจที่เธอได้รับจากมัน

แต่แทนที่จะหดหู่หลังจากเจอเหตุการณ์นั้น เธอกลับสามารถก้าวข้ามมันมาได้ในเวลาอันสั้น

และเธอก็อายุแค่แปดขวบ

‘นี่มัน…!’

คำพูดของแม็กซิมิเลียนเกี่ยวกับคุณสมบัติของตัวเอกย้อนกลับมาในหัวฉัน

ความสามารถในการไม่ยอมแพ้ต่อความกลัว มีจุดยืนที่ชัดเจน และนำผู้คนด้วยดวงตาที่ซื่อตรง

มันแน่นอนแล้ว

คู่หมั้นของฉัน…มี ‘คุณสมบัติของวีรบุรุษ’

“ตกลง ข้าจะสอนให้เจ้า”

“จ-จริงเหรอ?!”

พอฉันพูดแบบนั้น ใบหน้าของแมรี่ก็สว่างขึ้นทันที

จากนี้ไป แมรี่จะไม่ใช่เป้าหมายที่ต้องปกป้องอย่างเดียวอีกต่อไป แต่จะเป็นพันธมิตรที่ควรลงทุนเพื่อฝึกฝนให้เติบโต

ฉันเคยสงสัยว่าจะใช้เวลาอีก 2 ปีก่อนเข้าสถาบันการทหารไปทำอะไรดี แต่ดูเหมือนว่านี่จะเป็นผลเก็บเกี่ยวที่เกินคาด

“เอาล่ะ ข้าต้องไปแล้ว ดูเหมือนเราจะเคลียร์เรื่องต่างๆ กันเรียบร้อยแล้ว”

“หา? จะไปไหนเหรอ?”

แมรี่ที่กำลังดีใจถามขึ้นขณะที่ฉันลุกจากที่นั่ง

“ก็บอกแล้วไง ว่าแวะมานี่ก่อนจะไปพระราชวังหลวง”

พูดจบ ฉันก็ดึงจดหมายจากอกเสื้อแล้วโบกให้ดู

เป็นราชโองการที่ส่งตรงมาจากผู้บัญชาการกองอัศวินจักรวรรดิ

ตอนนี้ ฉันต้องไปพบกับผู้เผยพระวจนะคนสุดท้ายของเกมนี้แล้ว