บทที่8

บทที่ 8: ปรมาจารย์ศิลปะการต่อสู้

ฤดูร้อนปี 1024 แดดร้อนระอุมาหนึ่งเดือนเต็ม หญ้าแห้งเหี่ยว ผึ้งผีเสื้อหายเงียบ ชาวนาต้องพาฝูงวัวควายไปไถนาตั้งแต่เช้ามืด

เพื่อปลูกถั่วชนิดต่างๆ ที่บารอนน้อยซื้อมาจากต่างแดนเมื่อสองปีก่อน อากาศร้อนกว่าปีก่อนๆ จนชาวนาต้องพักหลบแดดใต้ต้นไม้ตั้งแต่สิบโมงเช้า

โชคดีที่ดินแดนไวเซนเบิร์กมีแม่น้ำลำธารเยอะ และมีกังหันน้ำช่วยสูบน้ำ ทำให้ไร่นาไม่ขาดน้ำ

ที่ฟาร์มใกล้ไวเซนเบิร์ก กลุ่มชาวนากำลังนั่งพัดลมคุยกันเรื่องแปลกๆ ที่ภูเขาไกลๆ ซึ่งเป็นที่ตั้งของสุสานตระกูลไวเซนเบิร์ก มีคนเห็นว่าทิวทัศน์บนภูเขาดูแปลกๆ บิดเบี้ยวไปหมด บางคนคิดว่ามีเรื่องใหญ่เกิดขึ้น แต่บางคนก็คิดว่าแค่เวียนหัวเพราะอากาศร้อน

เฟรเดอริกเองก็รู้สึกเวียนหัวอยู่ในสุสาน ส่วนอัลฟู่ถึงกับหมดสติล้มลงเกือบหัวฟาดหลุมศพของคุณทวดของเฟรเดอริก

เมื่อครู่ ริชาร์ดเพื่อนสนิทของเวสสันผู้ล่วงลับมาถึงสุสาน ความเศร้าเสียใจอย่างรุนแรงทำให้เขาควบคุมพลังไม่ได้ พลังที่ปลดปล่อยออกมาส่งผลกระทบอย่างมหาศาลต่อสิ่งแวดล้อมรอบข้าง! พลังของปรมาจารย์ดาบนี่มันน่ากลัวจริงๆ!

เฟรเดอริกรู้สึกเหมือนยืนอยู่บนเรือกลางทะเลคลั่ง ทุกอย่างสั่นสะเทือนไปหมด ต้องปรับสมดุลตัวเองไม่ให้ล้ม ภาพนี้ทำให้ริชาร์ดยิ้มเล็กน้อย เขารู้สึกว่าเฟรเดอริกเหมือนหมุดที่โดนลูกโบว์ลิ่งชน แต่ก็ยังไม่ล้ม เขาจึงตัดสินใจบางอย่าง

หลังจากผ่านไปสองสามนาที เฟรเดอริกก็ยืนได้มั่นคง ริชาร์ดพูดเสียงเรียบว่า "ไปกันเถอะ" เขาหันหลังเดินนำไปที่ประตูสุสาน ระหว่างทางเตะขาอัลฟู่เบาๆ พร้อมเย้ยหยัน "เลิกแกล้งตายได้แล้ว" อัลฟู่ลุกขึ้นอย่างไม่สะทกสะท้าน แล้วเดินตาม

ริชาร์ดและเฟรเดอริกออกไป

ความผูกพันกับเพื่อนเก่าและการเดินทางครั้งใหม่

"พอฉันดังขึ้นมา ก็มีคนอยากเจอฉันเยอะแยะไปหมด แต่เฮนรี่นี่พิเศษสุด" ริชาร์ดเล่าเรื่องอดีตให้เฟรเดอริกฟัง "ครั้งแรกที่เขาเจอฉัน เขาถามว่าหน้าหนาวในดินแดนแห่งความมืด ถ้าเจาะรูบนน้ำแข็ง ปลาจะขึ้นมาเองไหม"

"ตอนนั้นใครๆ ก็อยากชวนฉันร่วมงาน ฉันก็คิดว่า

เฮนรี่คงอยากหาเรื่องคุยเพื่อสร้างความสัมพันธ์"

"แต่พอคบกันไปนานๆ ฉันถึงรู้ว่าเขาอยากถามจริงๆ ว่ามีที่ตกปลาดีๆ ในดินแดนนี้ไหม"

"สี่ปีที่แล้ว ตอนที่เราเจอกันครั้งสุดท้าย เขาบอกว่านายเป็นเด็กฉลาด พอโตขึ้นเขาจะดูแลดินแดนให้นาย จากนั้นก็จะจ้างฉันเป็นบอดี้การ์ดให้นายไปเที่ยวป่าฝนทางใต้ มหาสมุทรทางตะวันตก ทะเลน้ำแข็งทางเหนือ และสุดขอบตะวันออก เพื่อดูว่านายจะตกปลาได้กี่ตัว"

เฟรเดอริกได้แต่ยิ้มแห้งๆ ในใจ พ่อเขานี่สุดยอดจริงๆ

"ตอนนี้ท่านพ่อกำลังตกปลาอยู่ที่ปรโลก"เฟรเดอริกบอก "ผมคิดว่าท่านคงเก็บความทรงจำไว้"

ริชาร์ดหัวเราะ แล้วยื่นมือลูบผมสีทองของเฟรเดอริกเบาๆ "ถ้าเขาไม่เก็บ ฉันจะตีแกทุกวันให้เขาดู"

เฟรเดอริกปากกระตุกเล็กน้อย จากนั้นก็ตกใจ ถามด้วยความประหลาดใจ "ท่านจะอยู่ที่นี่เหรอครับ?"

"ไม่ต้อนรับรึไง?" ริชาร์ดนาร์ถามกลับ

เฟรเดอริกเกาหัว "ผมกลัวว่าขาหมูในแถบนี้จะไม่พอให้ท่านกินนะครับ"

ริชาร์ดยิ้ม แล้วตบหัวเฟรเดอริกเบาๆ "หลายปีมานี้ ฉันเดินทางไปมาหลายที่ สู้กับนักรบมานับไม่ถ้วน เห็นศิลปะการต่อสู้มาก็มาก"

"ตอนนี้ฉันต้องหาที่ปักหลัก ฝึกวิชา และรับลูกศิษย์ด้วย"

เฟรเดอริกตาลุกวาว รีบพูดอย่างดีใจ "เยี่ยมเลยครับ! ตอนนี้ผมตั้งมหาวิทยาลัยไวเซนเบิร์กที่คฤหาสน์ริมทะเลสาบบรอมบัค ผมเป็นอาจารย์ใหญ่ ตอนนี้ผมสามารถแต่งตั้งท่านเป็นรองอาจารย์ใหญ่ได้เลย ท่านจะได้ทุ่มเทกับการศึกษาวิชาป้องกันตัวและสอนนักเรียนที่นั่น"

"ผมมีนักเรียนที่มีแววดีเยอะแยะไปหมด ไม่ทำให้ชื่อเสียงของท่านเสื่อมเสียแน่นอนครับ!"

นักรบรุ่นเก่าของดินแดนเวสสันล้มหายตายจากไปเกือบหมด เหลือแต่ฟรานซ์ที่เป็นผู้รอดชีวิตเพียงคนเดียว ส่วนรุ่นใหม่ก็ยังไม่เติบโตเต็มที่ ถ้าได้ปรมาจารย์ดาบระดับโลกจากคอนสแตนติโนเปิลมาสอน อนาคตของพวกเขาก็จะสดใสไร้ขีดจำกัด

อาหารโปรดของริชาร์ดคือ ขาหมูย่าง ของดินแดนเวสสันเบิร์ก ที่ต้องนำขาหมูมาบั้งหลายๆ แผล ทาซอสปรุงรส หมักในห้องใต้ดินสองวัน แล้วนำไปต้ม จากนั้นนำหนังไปทอดให้กรอบ ทาน้ำผึ้ง ไวน์ น้ำส้มสายชู แล้วอบในเตาอบจนสุกกรอบ เสิร์ฟพร้อมซาวเคราต์

เฟรเดอริกคิดว่าถ้าริชาร์ดยอมเปิดชั้นเรียนที่มหาวิทยาลัยไวเซนเบิร์กและรับลูกศิษย์ การเลี้ยงขาหมูย่างเก้ามื้อในสามวันคงไม่ใช่ปัญหา

ความคิดเรื่อง "น้ำตาล" และการทดลอง

ริชาร์ดมองเด็กน้อยที่กำลังนับนิ้วไปมาอย่างไม่รู้จะหัวเราะหรือร้องไห้ดี ถ้าเป็นคนอื่นคงเข้าใจแล้วว่าเขาอยากรับเป็นศิษย์ แต่นี่กลับจัดตำแหน่งและงานให้เสียก่อน แถมไม่คิดถึงตัวเองเลย และยังไม่พูดถึงเงินเดือนด้วยซ้ำ

"แกไม่เคยคิดถึงตัวเองบ้างเลยรึไง?" ปรมาจารย์ดาบพูดอย่างไม่พอใจ "หรือแกกลัวการออกรบ?"

"แกพูดมาตั้งนานยังไม่บอกเลยว่ารองอาจารย์ใหญ่ได้เงินเดือนเท่าไหร่ จะเลี้ยงฉันด้วยขาหมูย่างอย่างเดียวรึไง?"

"น้ำผึ้งที่ใช้ทำขาหมูย่างนั่นหายากนะ ลืมไปได้เลย"

เฟรเดอริกอึ้งไปครู่หนึ่ง เกาหัวแล้วพูดว่า "ผมกลัวว่าคุณสมบัติผมจะต่ำเกินไป และจะทำให้ชื่อเสียงท่านเสียหาย"

"ที่รัก...โอ้! ผมลืมเรื่องนี้ไปได้ยังไง!!"

ริชาร์ดเห็นเด็กน้อยตกใจก็ถามด้วยความสงสัย "ทำไม? คิดอะไรแปลกๆ ขึ้นมาอีกแล้ว?"

เฟรเดอริกตอบว่า "ผมคิดถึงน้ำตาลชนิดหนึ่งที่แทบจะแทนน้ำผึ้งได้!"

ริชาร์ดยิ้ม "ถ้ามีน้ำตาลแบบนั้นจริง น้ำผึ้งก็คงไม่แพงขนาดนี้"

"อย่าบอกนะว่าเป็นน้ำตาลตะกั่ว! อันนั้นมันมีพิษนะ!"

"ไม่ใช่ครับ ไม่ใช่!" เฟรเดอริกส่ายหัวรัวๆ "น้ำตาลที่ทำจากเมล็ดพืชบริสุทธิ์ไม่เป็นพิษ แถมราคาถูกกว่าน้ำผึ้งเยอะเลย"

ริชาร์ดส่ายหัวเบาๆ "อย่าไปทิ้งเมล็ดพืชเลย มีคนพยายามทำน้ำตาลมาหลายปีแล้ว ไม่มีใครสำเร็จเลยสักคน"

เฟรเดอริกพูดอย่างมั่นใจ "ไม่เป็นไรครับ ผมทำได้แน่นอน!"

ริชาร์ดยังคงส่ายหัว มีคนมากมายในโลกนี้ที่อยากผลิตน้ำตาล ทุกวันนี้สิ่งที่ใกล้เคียงที่สุดคือน้ำหวานจากไวน์ ซึ่งยังห่างไกลจากคำว่าน้ำตาลมาก

"แกจะลองดูก็ได้"

เขาเข้าโหมดผู้เฒ่า กลัวว่าลูกชายของเพื่อนเก่าจะออกนอกลู่นอกทาง "แต่ให้ใช้เมล็ดพืชเท่ากับน้ำหนักตัวแกเท่านั้นนะ ถ้าเกินกว่านั้น แกต้องหยุดและเลิกความคิดนี้ไปเลย"

เฟรเดอริกไม่เคยขาดสารอาหารตั้งแต่เด็ก และหลายชั่วอายุคนก็ไม่เคยขาดเช่นกัน ตอนนี้เขาอายุ 8 ขวบ สูง 1.3 เมตร หนัก 30 กิโลกรัม

เขาคิดแล้วพูดอย่างมั่นใจว่า "ผมจะทำสำเร็จแน่นอนในการลองครั้งเดียว!

ริชาร์ดลูบหัวเขา "ถ้าแกทำสำเร็จจริงๆ ฉันจะรับแกเป็นศิษย์"

เฟรเดอริกคิดแล้วพูดกับเขาว่า "ถ้าท่านทำสำเร็จ เราจะแบ่งกำไรจากธุรกิจนี้คนละครึ่ง!"

ริชาร์ดได้แต่ยิ้ม คิดว่านี่เป็นแค่จินตนาการของเด็ก

ไม่กี่วันผ่านไป เฟรเดอริกให้อัลฟู่ไปที่เมืองหมิงซิงทางใต้เพื่อซื้อข้าวเหนียวที่นำเข้าจากทางใต้ เพราะขนส่งทางน้ำ ราคาจึงไม่แพงมาก ชาวบ้านบางครั้งก็ใช้ข้าวเหนียวมาทำโจ๊กกินเล่น

จนกระทั่งวันสุดท้ายของเดือนมิถุนายน ริชาร์ดตักน้ำตาลเล็กน้อยด้วยช้อน สังเกตอยู่นาน ชิมดู แล้วสีหน้าก็เคร่งขรึมทันที

(จบบทนี้)