บทที่1

บทที่ 1: อยากรวย ต้องขุดคลองก่อน

อากาศร้อนอบอ้าวในฤดูร้อน นกร้องเพลง แมลงเต้นระบำ และกระต่ายก็กำลังแทะหญ้าอย่างระแวดระวัง ส่วนกวางที่อิ่มหนำสำราญก็พักผ่อนใต้ร่มไม้ริมแม่น้ำ

ม้าสองตัวที่ลากเกวียนแข็งแรงถูกปลดสายรัดออก และกำลังกินหญ้าสบายๆ ริมแม่น้ำ

เหล่าคนขับเกวียนนั่งยองๆ ริมแม่น้ำ ล้างไก่ฟ้าที่ล่ามาได้ด้วยน้ำใสสะอาด นักล่าหลายคนยืนคุมเชิงอยู่รอบๆ คอยระวังสัตว์ร้าย

ไม่ไกลออกไปอีกฝั่งแม่น้ำ มีปราสาทยอดแหลมโดดเด่นเป็นสง่า

เด็กชายคนหนึ่งนั่งอยู่บนหญ้าริมแม่น้ำ ถือกระดานกับกระดาษ และปากกาอยู่ในมือ เขาจุ่มหมึกเป็นระยะๆ และจดจ่ออยู่กับการคำนวณตัวเลข

เฟรเดอริก ฟอน เวสสัน มองตัวเลขสุดท้ายแล้วถอนหายใจเฮือกใหญ่:

"คลองนี้ยาวประมาณ 16 กิโลเมตร ก้นคลองกว้าง 20 เมตร ลึก 4 เมตร รวมความลาดชันแล้วต้องขุดดินประมาณ 1.53 ล้านลูกบาศก์เมตร"

"ถ้าแต่ละคนขุดได้ 5 ลูกบาศก์เมตรในระยะ 2 เมตรแรก และ 3 ลูกบาศก์เมตรในระยะที่เหลือ ก็ต้องใช้เวลาประมาณ 400 วันในการทำงานนี้"

"ถ้าจะขุดให้เสร็จใน 1 ปี โดยคำนึงถึงเวลาพักและการเสริมกำลังคน ก็ต้องใช้คนงานประมาณ 1,500 คน"

"ค่าจ้างคนงานคนละ 2 ฟลอรินต่อปี แปลว่าต้องใช้เงินอย่างน้อย 3,000 ฟลอริน!"

ในยุคนั้น 1 ฟลอรินในสมาพันธ์ไรน์มีค่าเท่ากับเหรียญเงิน 20 ครอยซ์ หรือเหรียญทองแดง 2,000 เหรียญ

ปัจจุบัน 1 ครอยซ์ซื้อข้าวสาลีได้ 50 กิโลกรัม ดังนั้น 3,000 ฟลอรินจึงเท่ากับข้าวสาลี 3,000 ตัน

แม้ดินแดนเวสเซนจะมีพื้นที่ประมาณ 1,000 ตารางกิโลเมตร แต่ก็ยังไม่ได้รับการพัฒนาเต็มที่ มีพื้นที่เพาะปลูกเพียง 3,000 กว่าเฮกตาร์ ผลผลิตข้าวสาลีปัจจุบันอยู่ที่ 700 กิโลกรัมต่อเฮกตาร์ ซึ่งไม่พอเลี้ยงคนเกือบ 30,000 คนในดินแดน

พ่อบ้านวัยกลางคนที่ยืนอยู่ข้างเฟรเดอริกเอ่ยขึ้นว่า "นายท่านครับ พระราชาสั่งให้เราจ่ายค่าปรับ 5,000 ฟลอรินภายใน 5 ปี ซึ่งเท่ากับทองคำบริสุทธิ์ 17.5 กิโลกรัม พอจะเอาไปหลอมลูกปัดทองคำและภาชนะทองคำในบ้านได้เลยนะครับ"

เฟรเดอริกส่ายหน้าและพูดอย่างเดือดดาลว่า "ไอ้แก่วิลเลียมมันไม่มีเจตนาดีเลย! ตอนแรกมันโยนความผิดเรื่องแพ้สงครามให้พ่อฉันที่ตายในสนามรบ จากนั้นก็ลดฐานะตระกูลเวสสันจากท่านเอิร์ลเป็นบารอน แล้วยังมาหลอกให้เราเตรียมเงิน 5,000 ฟลอรินใน 5 ปีอีก แต่มันแค่ใช้เวลาช่วงนี้เลียแผลตัวเอง แล้วก็ค่อยมีกำลังมาปล้นดินแดนเวสสันของเรา!"

"เชื่อไหมล่ะว่าเพื่อนบ้านเราจะกลายเป็นหมาล่าเนื้อของกษัตริย์? พอสองปีผ่านไป แผลมันหายแล้ว มันจะทำให้เราอ่อนแอลง แล้วเราก็จะได้แค่เศษกระดูกเท่านั้นแหละ!"

เขายิ่งพูดก็ยิ่งโมโห หน้าแดงก่ำ อกผายขึ้นลงอย่างรุนแรง

เมื่อปีที่แล้ว สมาพันธ์ไรน์ทำสงครามกับอาณา

จักรกอล ระหว่างนั้นอาณาจักรกอลโจมตีค่ายเสบียงของสมาพันธ์ไรน์ พ่อของเฟรเดอริกเสี่ยงชีวิตเพื่อรักษาอาหารและเสบียงในค่ายไว้ ทำให้เสียหายไม่ถึง 5%

แต่สุดท้ายพวกเขาก็แพ้สงคราม และความผิดถูกโยนให้เอิร์ลแห่งเวสสันผู้ล่วงลับ ซึ่งถูกกล่าวหาว่าดูแลเสบียงไม่ดี เขายังถูกปลดจากตำแหน่งและปรับเงินจำนวนมหาศาล

แม่ของเฟรเดอริกเสียชีวิตด้วยความเศร้าเมื่อฤดูใบไม้ผลิที่ผ่านมา เขาเสียใจมากในงานศพถึงขนาดเป็นลม เมื่อล้มลงศีรษะกระแทกหิน ทำให้ความทรงจำจากชีวิตก่อนกลับมาทั้งหมด

เฟรเดอริกนอนซมอยู่สามวัน ทบทวนความทรงจำในหัว และศึกษาแผนที่อย่างละเอียด จนสรุปได้ว่าความผิดทั้งหมดเป็นของเขาเอง

โลกนี้คล้ายกับโลกเดิมของเขา แต่ก็แปลกประหลาด มีทั้งเวทมนตร์และพลังเวทมนตร์ ภูมิประเทศแถบยุโรปก็แตกต่างไป มีทวีปขนาดใหญ่ทางตะวันตกของฝรั่งเศสและแถบที่เคยเป็นคอเคซัสระหว่างทะเลแคสเปียนกับทะเลดำทางตะวันออกก็กลายเป็นทะเล ที่น่าเหลือเชื่อกว่านั้นคือทะเลทรายซาฮาร่าที่อยู่คนละฝั่งกับทะเลเมดิเตอร์เรเนียนก็กลายเป็นป่าทึบไปซะงั้น

ส่วนทางตะวันออกไกลๆ นั้น เฟรเดอริกอยากไปเห็นด้วยตาตัวเองสักครั้งถ้ามีโอกาส

สมาพันธ์ไรน์เป็นพันธมิตรที่หลวมๆ มีการยกเว้นภาษีศุลกากรระหว่างสมาชิก ในทางการเมือง มีขุนศึกมากมายในพันธมิตร และมักมีการผนวกและแบ่งแยกดินแดนกันบ่อยครั้ง

พันธมิตรจะรวมตัวกันชั่วคราวเมื่อต้องเผชิญหน้ากับศัตรูต่างชาติเท่านั้น

การจะเริ่มสงคราม ไม่จำเป็นต้องฆ่ากษัตริย์ (และก็ทำไม่ได้ด้วย) แค่ต้องจัดการ "หมา" ของกษัตริย์รอบๆ ตัวให้ได้สองสามตัว จากนั้นกษัตริย์ก็จะพิจารณาการเคลื่อนไหวครั้งต่อไปอย่างรอบคอบ

กองทัพต้องมาก่อนอาหารและเสบียง และสงครามเป็นการสู้กันด้วยเงินทุน

เพื่อหาเงิน เฟรเดอริกจึงพาคนไปสำรวจพื้นที่ระหว่างแม่น้ำสองสายในดินแดนของเขา

แม่น้ำชวาเบินเรซัทตอนบน ซึ่งเป็นสาขาหนึ่งของแม่น้ำไมน์ และแม่น้ำอัลท์เมียร์ ซึ่งเป็นสาขาหนึ่งของแม่น้ำดานูบ ทั้งสองสายอยู่ในดินแดนเวสเซน ตราบใดที่แม่น้ำทั้งสองสายนี้เชื่อมต่อกันด้วยคลอง เรือขนส่งสินค้าก็สามารถเดินทางไปทางเหนือจากแม่น้ำไมน์ไปสู่แม่น้ำไรน์ แล้วไปถึงทะเลเหนือได้ และเดินทางไปทางใต้สู่แม่น้ำดานูบ แล้วไปตามแม่น้ำจนถึงทะเลดำ

การขนส่งทางน้ำเป็นวิธีที่ประหยัดต้นทุนที่สุด ตราบใดที่คลองเปิดใช้ ระยะทางการขนส่งจากเหนือจรดใต้ในส่วนตะวันออกของทวีปก็จะสั้นลงอย่างมาก และต้นทุนก็จะลดลงมหาศาล ในขณะเดียวกัน สถานที่แห่งนี้ก็จะกลายเป็นศูนย์กลางการกระจายสินค้าสำหรับพื้นที่ภายในโดยรอบอีกด้วย

ดังนั้น เฟรเดอริกจึงวางแผนที่จะลงทุนทรัพย์สินทั้งหมดของครอบครัว นอกจากการขุดคลองแล้ว เขายังต้องการสร้างเมืองเล็กๆ ริมแม่น้ำเพื่อเป็นศูนย์กลางโลจิสติกส์อีกด้วย

ถ้าเขาต้องการพัฒนาดินแดนของตัวเอง เขาต้องมีช่องทางในการจัดหาวัตถุดิบและพลังงาน ไม่อย่างนั้นก็ไม่มีอะไรจะพูด?

ตราบใดที่คลองเปิดใช้ เรือสินค้าก็จะมารวมตัวกัน และวัตถุดิบก็จะพร้อมใช้งาน

ในเวลาเดียวกัน ผลิตภัณฑ์ใหม่ที่เขาวางแผนไว้ก็สามารถขายผ่านช่องทางนี้ได้เช่นกัน จึงจะสร้างกำไรมหาศาล

หลังจาก 5 ปี ถ้าเขาชนะ เขาก็สามารถเติบโตไปได้เรื่อยๆ เหมือนก้อนหิมะกลิ้งลงมา แต่ถ้าแพ้ เขาก็สามารถเปลี่ยนชื่อและหนีไปเป็นนักวิชาการที่มหาวิทยาลัยในคอนสแตนติโนเปิลได้

นอกจากนี้ เมื่อถึงเวลานั้น นิวตันก็คงไม่อยู่ในโลกนี้อีกแล้ว เมื่อนักเรียนสอบคณิตศาสตร์และฟิสิกส์ในอนาคต สิ่งที่พวกเขาเห็นคือชื่อเวสสัน และพวกเขาจะพูดทำนองว่า "ฝาโลงศพของเวสสันคงกดไม่ลงแล้ว!"

อัลฟู่เห็นเจ้านายเหม่อลอย ก็ได้แต่ถอนหายใจเงียบๆ ในใจ

เฟรเดอริกอายุเพียง 8 ขวบในปีนี้ แต่ไหล่บอบบางของเขาต้องแบกรับภาระของครอบครัวทั้งหมด คุณลองคิดดูสิว่าเขาต้องเผชิญกับความกดดันมากแค่ไหน

"อัลฟู่" เฟรเดอริกพูด "เดี๋ยวฉันจะวาดแผนที่สองสามอัน นายเอาไปให้สมาคมช่างหินที่เมืองนูเรมเบิร์กพรุ่งนี้ ถ้าค่าใช้จ่ายรวมของคลองกับเมืองท่าอยู่ที่ 4,500 ฟลอริน หรือน้อยกว่านั้น ถือว่าเราชนะแล้ว"

อัลฟู่ตอบว่า "ตามที่ท่านสั่งครับ ผมได้ยินมาว่าช่วงนี้ทางใต้ฝนตกหนัก แม่น้ำไรน์ตอนล่างน้ำท่วม มีผู้ลี้ภัยจำนวนมาก การจ้างพวกเขาจะถูกมากเลยครับ"

เฟรเดอริกหยุดคิดสักครู่ แล้ววาดแผนที่ จากนั้นเขาก็พูดว่า

"งั้นเพิ่มอีกอย่าง คนที่มาทำงานที่นี่สามารถอาศัยอยู่ในเมืองใหม่ หรือจะไปบุกเบิกพื้นที่รกร้างใกล้ๆ ก็ได้หลังจากโครงการเสร็จสิ้น"

"เอ่อ...จริงๆ แล้วมันมากกว่านั้นอีกนะ เรายังมีที่ดินอีกหลายแห่งที่นี่ที่สามารถปรับปรุงเป็นพื้นที่เกษตรกรรมได้ มาใช้โอกาสนี้หาผู้ลี้ภัยเพิ่มเพื่อมาบุกเบิกพื้นที่รกร้างกันเถอะ"

จากการคำนวณของเขา พื้นที่ 90% ในดินแดนเวสเซนสามารถปรับปรุงเป็นพื้นที่เกษตรกรรมได้ และประชากรอาจเพิ่มขึ้นถึง 50,000 คนในอีกไม่กี่ปีข้างหน้า

หากธุรกิจพัฒนาไปได้อีก คาดว่าประชากรจะเพิ่มขึ้นอีกประมาณ 10,000 คน

"เอาล่ะ" เฟรเดอริกนึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ "ฉันยังต้องไปที่สมาคมช่างเหล็กและสมาคมช่างไม้ด้วย เพราะมีเครื่องมือหลายอย่างที่ต้องเตรียมไว้ล่วงหน้า"

(จบบทนี้)