บทที่ 16 โทษพวกอสูร

ณ วิทยาลัยจันทราทมิฬ

“อ๊า!”

ในเช้าตรู่ของวันต่อมา เสียงกรีดร้องของหญิงสาวดังก้องมาจากห้องพยาบาลของสถาบัน ปลุกแม่มดและแม่มดฝึกหัดที่อยู่ใกล้เคียงให้มาที่เกิดเหตุเพื่อตรวจสอบ

"เกิดอะไรขึ้น?" แม่มดฝึกหัดปีสองถามขึ้นหลังจากเห็นสาวที่กรีดร้องและยื่นแข็งตรงโทงทางเข้าวอร์ดแรก

แม่มดฝึกหัดเริ่มรวมตัวกันมากขึ้นเมื่อผู้ช่วยที่หวาดกลัวชี้เข้าไปในวอร์ดด้วยนิ้วที่สั่นเทา ก่อนที่พวกเธอจะเห็นร่างเย็นเฉียบและไร้หัวของอิซาเบลล์ผู้เย่อหยิ่งอยู่บนเตียง

เตียงเปียกโชกไปด้วยสีแดง และหัวของอิซาเบลล์ร่วงลงสู่พื้นด้วยเลือดที่แห้งในชั่วข้ามคืนเป็นหย่อมๆ

ขณะที่แม่มดสาวฝึกหัดมองดูหัวของลูกสาวเจ้าเมืองที่ถูกตัด พวกเธอก็รู้สึกคลื่นไส้ขึ้นมาทันที

ภาพที่เต็มไปด้วยเลือดและกลิ่นฉุนของเลือดทำให้พวกเขาคลื่นไส้ แม่มดสาวฝึกหัดหลายคนถึงกับอ้วกอาหารเช้าออกมา ทำให้พื้นสีขาวสะอาดสกปรก

“เบลอ!”

“พวกเธอทำอะไรกันที่โถงทางเดิน!” แม่มดอาวุโสเอเลนขมวดคิ้วขณะมาถึงที่เกิดเหตุช้า เพียงเพื่อที่จะเห็นกลุ่มแม่มดฝึกฝนทำให้โถงทางเดินของห้องพยาบาลสกปรก

“อ-อิสซาเบลถูกฆ่า!” แม่มดสาวร้องออกมา

“อะไรน่ะ?!” สีหน้าของเอเลนดูน่ากลัวขึ้นทันที

เธอให้เวลาแม่มดนิสัยเสียหนึ่งคืนเพื่อพักฟื้น และกำลังเดินทางไปสอบปากคำผู้ต้องสงสัยที่อยู่เบื้องหลังการคลั่งแล้วกลายร่างของนักปราชญ์เอนิวส์

แล้วคนๆนั้นก็ถูกฆ่าตาย?! เธอจะยอมได้ยังไง!

“ขยับ! ฉันจะไปดูเอง!” แม่มดอาวุโสเอเลนออกคำสั่ง

“อย่าเลยคะ ผู้อาวุโสเอเลน!” แม่มดสาวหยุดเอเลนและพูดว่า “กลิ่นเลือดข้างในฉุนเป็นพิเศษเลย!”

“มันจะฉุนกว่าอ้วกของพวกเธอทั้งหมดหรอ?! ฉันจะไม่ถามอีกครั้ง ถอยไป!” แม่มดอาวุโสเอเลนกล่าวอย่างเคร่งขรึม

การที่แม่มดถูกฆ่าตายในสถานศึกษาเป็นปัญหาใหญ่อยู่แล้ว และยังเป็นปัญหาที่ใหญ่กว่าเมื่อพิจารณาถึงสถานะของแม่มดที่ถูกฆ่า!

อำนาจของแม่มดอาวุโสไม่สามารถฝ่าฝืนได้

เอเลนเดินผ่านพวกเธอและก้าวเข้าไปในวอร์ดหลังจากที่พวกเธอหลีกทางก่อนที่ดวงตาของเธอจะหรี่ลงทันที

อิซาเบลล์อาจจะเพิ่งเป็นแม่มดฝึกหัด แต่ถึงอย่างนั้นเธอก็ยังคงเป็นแม่มดอยู่ดี เลือดของเธอมีกลิ่นฉุนเหมือนมนุษย์ได้อย่างไร?

“เชิญเลดี้กวีน่ามาให้ฉันที!”

“ได้ค่ะ ผู้อาวุโสเอเลน!”

ไม่กี่นาทีต่อมา พวกเธอกลับมาพร้อมกับแม่มดอาวุโสกวีน่า ก่อนที่เอเลนจะให้แม่มดสาวแยกย้ายเหลือไว้เพียงแม่มดอาวุโสสองคนในที่เกิดเหตุ

“กวีน่า เธอคิดว่ายังไง” เอเลนขอความเห็นจากผู้เชี่ยวชาญกวีน่าทันที

แม่มดอาวุโสกวีน่าเป็นผู้นำในการศึกษาสิ่งชีวิต พืช และเวทมนตร์การรักษาในสถาบัน

กวีน่าใช้เวลาศึกษาศพของอิซาเบลล์ครู่หนึ่งก่อนจะพูดว่า “บาดแผลสะอาดมาก อิสซาเบลไม่มีโอกาสต่อต้านก่อนที่เธอจะเสียชีวิต ตัดสินจากบาดแผล มันถูกทำโดยอาวุธอย่างแน่นอน แต่นี่ไม่ใช่จุดที่น่าสนใจที่สุด”

“แม่มดได้รับพรจากมานาตั้งแต่เกิด ร่างกายของพวกเธอได้รับการผสมและเปลี่ยนแปลงโดยมานา และยังคงทำเช่นนั้นต่อไปเมื่อพวกเธอดูดซับมานาและเติบโต ทำให้มีอายุยืนยาวกว่ามนุษย์ในอดีตมาก”

“เลือดของแม่มดควรเปี่ยมไปด้วยพลังและมีกลิ่นหอมเนื่องจากพลังแห่งชีวิตและมานา ทำให้มันไม่แห้งง่ายๆ ถ้าเลือดของอิซาเบลล์แห้ง แสดงว่าเธอถูกดูดมานาออกมาหมดแล้ว” กวีน่าอธิบาย

“ใช่ไหมล่ะ?” เอเลนพยักหน้าพร้อมกับขมวดคิ้วก่อนจะพูดว่า “ถึงฉันจะสงสัยเรื่องนี้ แต่นี่มันดูเหมือนฝีมือของอสูรไม่ใช่เหรอ?”

“มันก็ใช่ แต่ก็ไม่สมเหตุสมผลเช่นกันหากเป็นเช่นนั้น มีแนวโน้มว่าจะเป็นฝีมือของแม่มดคนอื่นที่ทำให้ดูเหมือนงานของอสูร มีเพียงแม่มดที่แท้จริงหรือสูงกว่าเท่านั้นที่สามารถดูดมานาของแม่มดคนอื่นจนหมดได้เช่นนี้” กวีน่าพูดด้วยท่าทางครุ่นคิด

หลังจากที่กวีน่าและเอเลนสบตากัน ดูเหมือนว่าพวกเธอจะได้ข้อสรุปเดียวกัน ต้องมีคนแก้แค้นให้กับนักปราชญ์เอนิวส์

ถึงอย่างนั้น การดูดซับมานาของแม่มดคนอื่นถือเป็นเรื่องต้องห้ามในอาณาจักร

เอเลนส่ายหัวพร้อมกับถอนหายใจและพูดว่า “ฉันมีเรื่องรบกวนให้เธอรายงานการเสียชีวิตของอิสซาเบลต่อเจ้าเมืองและให้เธอมารับศพลูกสาว เราไม่สามารถซ่อนข่าวนี้จากเธอได้อยู่ดี”

“แน่นอน ฝากเรื่องนั้นไว้กับฉันได้เลย” กวีน่าตกลงก่อนจะถามเอเลนขณะที่เธอกำลังจะออกจากห้องพยาบาล “ว่าแต่เธอละ เอเลน? เธอกำลังจะไปไหน?”

“ฉัน? ฉันจะไปเยี่ยมชมย่านโคมแดงเพื่อให้ดูเหมือนว่าฉันกำลังออกไปรวบรวมข้อมูล แม้ว่าการตายของอิซาเบลล์ไม่น่าจะเป็นฝีมือของอสูร แต่เราต้องทำมันให้ดูเหมือนว่าเป็นการปกป้องนักเรียนของเรา”

“ท้ายที่สุด เจ้าเมืองอิสตาน่า ไอแก่นั่นอาจจะคลั่งและข่มเหงนักเรียนของเราทุกคนจากนั้นก็ทรมานพวกเธอเพื่อหาตัวคนร้ายที่ฆ่าลูกสาวของเธอ” เอเลนกล่าวเสริม

“นั่นดูเหมือนเป็นสิ่งที่แม่มดเฒ่าจะทำอย่างแน่นอน” กวีน่าเห็นด้วย

เจ้าเมืองอิสตาน่า เป็นแม่มดอาวุโสเช่นเดียวกับพวกเธอ แต่เธอแก่กว่าและมีประสบการณ์มากกว่า ไม่ต้องพูดถึงว่าเธอยังเป็นแม่มดประจัญบาน ที่เชี่ยวชาญด้านเวทมนตร์การโจมตีอีกด้วย

ในฐานะที่เป็นคนที่ได้รับคุณความดีเพียงพอในสงครามกับอสูรและได้รับมอบหมายภูมิภาคจันทราทมิฬโดยแม่มดแห่งกุหลาบดำ เจ้าเมืองอิสตาน่าจึงคุ้นเคยในการใช้วิธีที่โหดร้ายและตรงไปตรงมามากกว่า

สิ่งสุดท้ายที่กวีน่ากับเอเลน ต้องการคือให้นักเรียนที่ไร้เดียงสาของพวกเธอต้องทนทุกข์ทรมานภายใต้เงื้อมมือของบุคคลเช่นนี้

…

…

…

ณ คฤหาสน์แห่งความสำราญทางโลก

ถึงแม้จะเป็นตอนเช้าตรู่ ก็ไม่ได้ทำให้ธุรกิจซ่องโสเภณีหยุดเฟื่องฟู เนื่องจากกิจกรรมที่เต็มไปด้วยเสียงจอแจและอึกทึกครึกโครมไปทั่ว

แม่มดผู้เสื่อมโทรมต้องการรสชาติของท่อนเนื้อที่โด้ยามเช้าเพื่อเริ่มต้นวันใหม่

เสียงอึกทึกครึกโครมข้างประตูค่อยๆปลุกกริสเซลให้ตื่นขึ้นจากนิทรา

เธอขยี้ตาที่ง่วงงุนแล้วมองไปรอบๆห้อง แต่คนที่เธอมองหาไม่อยู่แล้ว ทำให้ประสบการณ์เมื่อคืนนี้ดูเหมือนเป็นความฝัน

ขนตาของเธอกระเพือมเมื่อเธอรู้สึกถึงความว่างเปล่า

ความสุขระหว่างชายและหญิงพูดอย่างเคร่งครัดแล้วเป็นเพียงธุรกิจ มันเป็นหนทางไปสู่จุดจบในการแสวงหาการเติบโตและพลังอย่างรวดเร็ว

แต่คืนเดียวที่ใช้กับวาน ได้ทิ้งความทรงจำที่ยากจะลืมให้เธอ

“ฉันเข้าใกล้แม่มดอาวุโสอีกหนึ่งก้าวในคืนเดียว เมื่อก้าวผ่านขั้นตอนสุดท้ายและเลื่อนระดับขึ้นไป สถานะของฉันจะแตกต่างจากเดิมอย่างสิ้นเชิง นั่นคือเป้าหมายของฉันเสมอมา ฉันควรจะมีความสุขกับความก้าวหน้า แต่ทำไมไม่รู้สึกอย่างนั้นล่ะ” กริสเซลขมวดคิ้ว

ใช้เวลาสักครู่ก่อนที่เธอจะสังเกตเห็นจดหมายสองฉบับวางอยู่บนโต๊ะ ฉบับหนึ่งส่งถึงเธอ และอีกฉบับส่งถึงลอร์ดแมนเฟรด เจ้าของซ่องโสเภณี

เธอไม่สนใจจดหมายฉบับที่สองและอ่านจดหมายที่ส่งถึงเธอ มันเป็นจดหมายสั้นๆบรรทัดเดียว

“ถ้าพรมลิขิต เราจะได้พบกันอีก?” กริสเซลอ่านก่อนจะพึมพำด้วยริมฝีปากที่เม้ม “คุณจะไปได้ยังไงหลังจากทำให้ฉันรู้สึกแบบนี้? ช่างเป็นคนที่ขาดความรับผิดชอบเสียจริง”

เธอเผาจดหมายทันทีด้วยเวทธาตุไฟและโปรยขี้เถ้าสีดำออกไปนอกหน้าต่าง ดวงตาของเธอเป็นประกายหลังจากนั้นไม่นาน

หลังจากได้รับประโยชน์จากทักษะของวาน การมีอยู่ของเขาก็มีค่าเกินกว่าที่เธอจะเพิกเฉย เขาเป็นมหัศจรรย์ผู้สร้างแม่มด

ถ้าเธอสัมผัสได้ถึงสัมผัสวิเศษของเขาอีกครั้ง เธอจะกลายเป็นแม่มดอาวุโสในเวลาไม่นานแน่