บทที่ 15 แขกที่คาดไม่ถึง

ภายในพื้นที่ทางตอนเหนือของอาณาจักรกุหลาบดำ มีหุบเขารูปพระจันทร์เสี้ยวขนาดมหึมาที่มีหน้าผาหินสูงชันพอๆกับยอดเขาที่ปกคลุมไปด้วยหิมะ

มันถูกเรียกว่าภูมิภาคกุหลาบดำ

เนื่องจากดวงจันทร์เสี้ยวสีดำสามารถสังเกตเห็นได้ในหุบเขาช่วงที่ดวงอาทิตย์ขึ้นและตก มันจึงได้รับการตั้งชื่อเช่นนี้

ด้วยการที่เมืองจันทราทมิฬตั้งอยู่ทางด้านล่างหน้าผาของหุบเขา กลายเป็นกำแพงธรรมชาติทางตะวันออกและตะวันตกของเมือง ทำให้เมืองกลายเป็นด่านป้องกันอสูรแห่งธุลีร่วงโรย

หากแนวรบทางเหนือแตกพ่าย เมืองจันทราทมิฬจะกลายเป็นหนึ่งในฐานที่มั่นไม่กี่แห่งในการยับยั้งอสูรจากการบุกรุกส่วนที่เหลือของทวีป

‘หากวันใดที่แนวรบทางเหนือแตกพ่าย นั่นหมายถึงการสิ้นสุดของอาณาจักรกุหลาบดำ’ วานคิด

แม้แต่เด็กอายุ 5 ขวบก็ยังเข้าใจเหตุผลว่าทำไม

เมืองหลวงของอาณาจักรตั้งอยู่ทางตอนเหนือ และกำลังที่แข็งแกร่งที่สุดในอาณาจักรก็ถูกรวบรวมไว้ที่นั้นเช่นกัน

อย่างไรก็ตาม วานไม่ได้หมกมุ่นอยู่กับหัวข้อนี้และให้ความสนใจไปที่เขตชานเมืองทางตอนเหนือของเมืองจันทราทมิฬ ซึ่งพบเห็นหมาป่าโลกันตร์ทมิฬอยู่บ่อยครั้ง

พวกมันเป็นสัตว์อสูรรูปร่างเหมือนสุนัขที่มีลักษณะสีดำ เขี้ยวแหลมคม กรงเล็บ และฝีเท้าที่ว่องไว ทำให้พวกมันเป็นนักล่าที่น่าทึ่งและอันตรายในความมืดมิดของหุบเขาลึก

โดยปกติแล้ว ความแข็งแกร่งของพวกเขาจะแตกต่างกันไประหว่างระดับ 1 ถึงระดับ 3 แต่ส่วนใหญ่จะอยู่ที่ระดับ 1 เว้นแต่ว่าวานจะโชคร้ายสุดๆ การเผชิญหน้ากับหมาป่าโลกันตร์ทมิฬระดับ 3 นั้นไม่น่าเป็นไปได้หากเขาเดินตามอย่างใกล้ชิดกับกระแสน้ำ

‘หมาป่าโลกันตร์ทมิฬระดับ 1 มักจะอยู่ตามหุบเขาในขณะที่ตัวที่แข็งแรงกว่าจะซุ่มอยู่ในถ้ำตามขอบหน้าผาและรอให้สมุนของพวกมันนำการล่าของวันนั้นๆกลับมา’ วานครุ่นคิด

แม้ว่าเขาจะรู้สึกว่าสามารถเอาชนะ หมาป่าโลกันตร์ทมิฬระดับ 1 ได้ แต่สัตว์อสูรเหล่านี้ก็ไม่ได้เดินทางตัวเดียวเสมอไป

ถ้าเขาถูกล้อม เขาอาจจะต้องเลือกหลุมฝังศพตรงนั้นเลย

‘หากเราต้องการออกจากภูมิภาคจันทราทมิฬ เราต้องผ่านพื้นที่ล่าสัตว์ของหมาป่าโลกันตร์ทมิฬก่อน แต่ยังไงล่ะ?’ วานครุ่นคิด

ทางเลือกที่ดีที่สุดคือการเดินทางเป็นกลุ่มหรือมีคนที่มีพลังเช่นอาจารย์ของเขาไปด้วย

อย่างไรก็ตาม เขาไม่ต้องการจากไปพร้อมกับเบาะแสมากมายที่ทิ้งไว้เบื้องหลัง

เมื่อแสงแรกของเช้ามาถึง เจ้าเมืองจะทราบข่าวการตายของลูกสาวเธอในบริเวณวิทยาลัยและปิดเมืองเพื่อการตรวจค้นทันที

การจัดกลุ่มนักรบและแม่มดออกไปในตอนกลางคืนจะดูน่าสงสัยอย่างแน่นอน เป็นการดีกว่าที่จะออกไปและติดตามกลุ่มที่ออกไปแล้วในวันนั้น

อย่างไรก็ตาม เขาไม่คุ้นเคยกับตารางการเดินทางของกลุ่มคุ้มกันที่มีชื่อเสียง

‘เป็นการดีที่สุดที่จะไม่ฝากความหวังไว้กับกลุ่มคนสำหรับการความคุ้มครอง ตอนนี้เราต้องเน้นไปทางการเพิ่มโอกาสในการเอาชีวิตรอดจากหมาป่าโลกันตร์ทมิฬ’ วานส่ายหัวและไตร่ตรองต่อไป

ดาบของเขาค่อนข้างดี แต่อาจไม่ดีพอต่อกรกับหมาป่าโลกันตร์ทมิฬที่ว่องไว

‘เราต้องการบางอย่างที่เล็กและเร็วกว่าแต่ไม่แพ้ดาบในแง่ของความคม… มีดสั้นสักคู่’

หลังจากตรวจสอบรายการของที่อยู่ในพื้นที่กลืนสวรรค์ของเขาแล้ววาน ก็สังเกตเห็นเขี้ยวสีแดงคู่หนึ่งที่มุมหนึ่งของกองขยะอย่างรวดเร็ว

แม้ว่าพวกมันจะเป็นเศษและเสียหาย แต่ส่วนปลายของพวกมันยังคงอยู่ครบ และยังใหญ่พอที่จะใช้เป็นมีดสั้นได้

‘เขี้ยวสีแดงของ หมาป่ายักษ์สีเลือด! ขนาดและความคมแบบนี้ เขี้ยวเหล่านี้ต้องเป็นระดับ 2 เป็นอย่างน้อย!’ ดวงตาของวานเป็นประกายทันที

มันไม่ต้องใช้ความพยายามและเวลามากเกินไปในการเปลี่ยนให้เป็นอาวุธที่เหมาะสมพร้อมด้ามจับที่มั่นคง มีด้ามอาวุธสำรองมากมายในพื้นที่กลืนสวรรค์ของเขา

อย่างไรก็ตาม นั่นไม่ใช่เหตุผลที่ทำให้เขาตื่นเต้น

ปัจจัยที่สำคัญที่สุดคือหมาป่ายักษ์สีเลือด เป็นสายพันธุ์ที่เหนือกว่าและสามารถกดดันหมาป่าโลกันตร์ทมิฬได้ตามธรรมชาติ!

ถ้าเขาพกเขี้ยวของมันไปรอบๆ มันจะลดโอกาสที่เขาจะถูกโจมตี แม้ว่าเขาจะเผชิญหน้ากับหมาป่าโลกันตร์ทมิฬก็ตาม

ครึ่งชั่วโมงผ่านไปอย่างรวดเร็ว และมีดสั้นสีแดงคู่หนึ่งก็ถูกสร้างขึ้น

อย่างไรก็ตาม การออกจากภูมิภาคจันทราทมิฬนั้นใช้เวลามากกว่าหนึ่งวัน แม้แต่ผู้เชี่ยวชาญออร่าที่ได้รับการฝึกฝนระดับ 1 ก็ไม่สามารถเดินทางได้นานโดยไม่ได้พักผ่อน

วานใช้เวลาสองชั่วโมงต่อมาในการเตรียมเชือกง่ายๆ ตะขอ และอุปกรณ์อื่นๆ เพื่อตั้งแคมป์บนที่สูง ซองผงขจัดกลิ่นและไล่แมลง และ...

เมื่อเขาจัดแจงอาหารเรียบร้อยแล้ว เขาก็พร้อมที่จะไป

วานมองออกไปนอกหน้าต่างห้องของเขาชั่วครู่และสังเกตเห็นว่าคืนนี้ยังอีกยาวไกล เขารู้สึกประหลาดที่ใช้เวลาเพียงน้อยนิดในการเตรียมทุกอย่างที่จำเป็น

‘ส่วนใหญ่ต้องขอบคุณการเตรียมการก่อนหน้านี้ที่เรากลับไปที่ลานทิ้งขยะ’วานตัดสินใจ

นอกจากนี้ มันจะเป็นไปไม่ได้เลยหากปราศจาก พื้นที่กลืนสวรรค์ ที่ทำให้ทุกอย่างง่ายและสะดวกต่อการพกพา

หลังจากตรวจสอบการเตรียมการของเขาอีกครั้ง วานก็เก็บเครื่องมือและอาวุธกลับเข้าไปในพื้นที่

ก๊อก ก๊อก…

“หืม?”

วานขมวดคิ้วเมื่อจู่ๆก็มีเสียงเคาะห้องของเขา เขาไม่ได้คาดหวังว่าจะมีผู้มาเยี่ยมเยียนในช่วงเวลากลางคืนนี้

ตอนนี้ทุกคนในซ่องคงเข้าห้องนอนไปแล้ว ไม่ว่าพวกเขาจะนอนหลับหรือเพลิดเพลินกับกิจกรรมยามค่ำคืนกับคู่นอนก็ตาม

อย่างไรก็ตาม วานลุกจากเตียงเพื่อรับแขกที่คาดไม่ถึง

เมื่อเขาเปิดประตู เขาได้รับการต้อนรับด้วยใบหน้างดงามของแม่มดสาว ขณะที่เธอรีบสอดแนมเข้าไปในห้องของเขาราวกับกำลังค้นหาบางอย่างหรือใครสักคน

การกระทำดังกล่าวทำให้วานระแวดระวัง แต่คำพูดต่อไปนี้ของแม่มดสาวทำให้เขาผ่อนคลาย

“คุณเป็นคู่นอนของแม่มดในห้องเจ็ดใช่ไหมค่ะ” แม่มดสาวถามอย่างเขินอาย

วาน ชำเลืองมองแก้มที่แดงระเรื่อของแม่มดสาวและรอยเหงื่อบนหน้าผากของเธอ ก่อนที่เขาจะตัดสินใจว่าเธอเพิ่งเสร็จสิ้นร่วมรักอันเร่าร้อนกับคู่นอนอีกคน

การร่วมรักของเขากับกริสเซลนั้นมันไม่เงียบเลย

ถ้าแม่มดสาวได้ยินเสียงครางของกริสเซลจากห้องถัดไป เธอต้องรู้สึกไม่พอใจคู่ของเธอในตอนนั้นแน่ๆ

“ถูกต้องครับ” วานยอมรับพร้อมพยักหน้าก่อนจะถามด้วยท่าทางครุ่นคิด “แต่ทำไมเธอถึงอยากรู้ล่ะ”

“เออ...ตอนนี้คุณไม่ยุ่งอยู่ใช่ไหม” แม่มดสาวถามอย่างคาดหวัง

วานมองดูท้องฟ้ายามค่ำคืนนอกหน้าต่างอีกครั้งก่อนจะยิ้มให้เธอ “เอาล่ะ ผมยังมีเวลาอยู่ ทำไมไม่เข้ามาคุยข้างใน”

เขาเชิญเธอเข้าไปในห้องอย่างมีเลศนัย