บทที่ 127 – ได้เวลาไต่อันดับ (1)

บทที่ 127 – ได้เวลาไต่อันดับ (1)

นายหญิงรอแอชตันอยู่ตั้งแต่วินาทีที่เขาเดินออกจากห้องพิจารณาคดี นางเป็นห่วงเขาเพราะเขาเข้าไปข้างในนานพอสมควร แต่ทันทีที่เขาเดินออกมา นางก็ตระหนักได้ทันทีว่ามีบางอย่างผิดปกติกับเขา

‘ทำไมมันถึงได้หัวเสียขนาดนั้น?’ นายหญิงคิดกับตัวเองก่อนจะรีบวิ่งเข้าไปหาเขา แต่ก่อนที่นางจะทันได้เข้าใกล้พอ อัศวินที่มาพร้อมกับเขาก็กระโดดมาขวางหน้า

"นี่มันหมายความว่ายังไง?" นายหญิงคำรามใส่เหล่าอัศวิน "ข้าเป็นผู้ปกครองตามกฎหมายของเขานะ-"

"ไม่ใช่หลังจากนี้ไปแล้วล่ะขอรับ" ที่น่าประหลาดใจสำหรับนางคือ แอชตันเป็นคนพูดแทรกขึ้นมา

"เจ้าว่าอะไรนะ?"

"ข้าบอกว่า ท่านไม่ใช่ผู้ปกครองของข้าอีกต่อไปแล้ว ดังนั้นมันจะดีกว่าถ้าท่านจะจากไป" แอชตันย้ำคำพูดของตนขณะจ้องมองเข้าไปในดวงตาของนางตรงๆ "จนกว่าข้าจะสามารถควบคุมพลังของตนเองได้ สิทธิในการปกครองดูแลข้าเป็นของอาณาจักร และโดยผลแล้วก็คือขององค์ราชา"

นายหญิงถึงกับผงะไปกับการเปลี่ยนแปลงอย่างกะทันหันนี้ แต่นางก็จะไม่ยอมปล่อยเขาไปโดยไม่ต่อสู้แน่ เขาเป็นของนาง และของนางแต่เพียงผู้เดียว ไม่ใช่ของอาณาจักรหรือของราชา

"เจ้าไม่รู้ว่าตัวเองกำลังพูดเรื่องอะไร นี่มัน-"

"ทั้งหมดนี้มันก็เพื่อสิ่งที่ดีกว่า อย่างที่ข้าได้บอกไปแล้ว" แอชตันตัดบทนายหญิงอีกครั้ง แต่คราวนี้เขาพยักหน้าให้นาง

นายหญิงเข้าใจคำใบ้นั้นได้อย่างรวดเร็ว แอชตันยังคงอยู่ข้างนาง แต่ตอนนี้เขากำลังจะทำอะไรในแบบของตนเอง

‘ไอ้เด็กเปรตนี่... มันวางแผนจะแทรกซึมเข้าไปในพระราชวังด้วยตัวเองจริงๆ งั้นรึ? ไม่มันกล้าหาญเกินไป ก็คงจะโง่เง่าเกินทน แต่ดูเหมือนว่ามันจะตัดสินใจแน่วแน่แล้วที่จะทำเช่นนี้’

นายหญิงไม่ได้เห็นด้วยกับแผนของเขานัก แต่ก็ไม่มีอะไรที่นางจะทำได้เพื่อชักจูงให้แอชตันทำเป็นอย่างอื่น สิ่งเดียวที่นางทำได้ก็คือหวังว่าอะไรก็ตามที่เจ้าเด็กเปรตนั่นคิดไว้ในหัวมันจะออกมาได้ผลจริงๆ มิฉะนั้นแล้ว แผนการยึดครองอาณาจักรของนางคงจะล้มเหลวอย่างน่าขันสิ้นดี

"เชื่อข้าเถอะ แอชตัน เจ้าจะต้องเสียใจกับการตัดสินใจที่เจ้าทำลงไปในวันนี้" นายหญิงแค่นเสียง "และข้าจะหัวเราะเยาะใส่หน้าแกเลยคอยดูตอนที่แกเสียใจ"

"เดี๋ยวก็ได้รู้กันเองนั่นแหละครับ สำหรับตอนนี้ ท่านควรจะไปได้แล้ว" แอชตันแสยะยิ้มแล้วโบกมือราวกับกำลังไล่หมาข้างถนนตัวหนึ่ง

แม้ว่านางจะรู้ว่าแอชตันกำลังแสดงละครอยู่ แต่นายหญิงก็ไม่ได้มองท่าทางของเขาในแง่ดีนักและสาบานว่าจะ 'ลงโทษ' เขาอย่างสาสมสำหรับสิ่งที่เขาทำลงไปเมื่อเขากลับมาหานาง บางทีหลังจากใช้เวลาห่างกันสักพัก แอชตันอาจจะเริ่มคิดถึงนางเป็นครั้งแรกแล้วก็สนุกกับบทลงโทษของเขาก็ได้ ใครจะไปรู้

‘ดูเหมือนว่าระยะแรกจะสำเร็จลุล่วงไปด้วยดีแฮะ’ แอชตันคิดกับตัวเอง ‘อีนังนี่มันคิดจริงๆ เหรอว่าข้าอยู่ข้างนาง ทั้งๆ ที่ข้าอยู่ข้าง... ตัวข้าเองต่างหาก การทำงานให้ราชามันมีประโยชน์กับข้า ดังนั้นข้าก็จะทำงานให้เขา เมื่อไหร่ที่ใครอื่นสามารถให้ประโยชน์กับข้าได้มากกว่า ข้าก็จะเปลี่ยนข้างอีกครั้ง’

แอชตันไม่ได้ใส่ใจเรื่องความภักดีอะไรเทือกนั้นเมื่อพูดถึงพวกมนุษย์หมาป่า สิ่งเดียวที่เขาสนใจคือการแก้แค้น แต่ตอนนี้เมื่อราชาได้เสนอสิ่งที่ดียิ่งกว่านั้นให้เขาแล้ว เขาก็จะมุ่งความพยายามไปที่เรื่องนั้นแทน

โจนาธานดูเหมือนจะรู้ที่อยู่ของพ่อแม่ของเขา และพวกท่านก็ยังมีชีวิตอยู่... อืม อย่างน้อยโจนาธานก็คิดเช่นนั้น ตราบใดที่แอชตันช่วยเขาเคลียร์พื้นที่หนองบึงได้สำเร็จ เขาก็จะได้พบพวกท่านอีกครั้ง หรืออย่างน้อยก็ได้รู้เรื่องเกี่ยวกับพวกท่านมากขึ้น

แต่มันคงจะต้องใช้เวลาอีกนานกว่าที่มันจะเป็นความจริงได้ เขาจะต้องทำอีกหลายสิ่งหลายอย่างก่อนจะแม้แต่จะคิดถึงการเข้าไปในหนองบึงเสียอีก เพราะจากที่เขาได้ยินมา แม้แต่ทหารที่เลเวลสูงกว่า 30 ก็ยังตายที่นั่นเป็นประจำ

ดังนั้นแอชตันจึงต้องการจะไปให้ถึงเลเวล 50 เป็นอย่างน้อยก่อนจะเหยียบย่างเข้าไปในหนองบึง และดูเหมือนโจนาธานจะเห็นด้วยกับเรื่องนั้นเช่นกัน แอชตันเป็นสมบัติล้ำค่าสำหรับเขา ดังนั้น โจนาธานจึงอยากจะให้แอชตันดำเนินการไปอย่างช้าๆ มากกว่าที่จะกระโจนเข้าสู่อันตรายหัวทิ่มบ่อแล้วต้องมาเสียแอชตันไป

อย่างไรก็ตาม... ก็ยังมีอีกสิ่งหนึ่งที่แอชตันต้องการจะทำเมื่อเขาแข็งแกร่งมากพอแล้ว นั่นคือการไปเผชิญหน้ากับนังแม่มดผู้อำนวยการนั่นโทษฐานที่นางมันเป็นแค่เศษสวะคนหนึ่ง แอชตันยังไม่ได้รับความจริงทั้งหมดเกี่ยวกับเรื่องที่ท่านผู้อำนวยการกับพ่อแม่ของเขามีความเกี่ยวข้องกันอย่างไร แต่สิ่งหนึ่งที่แน่นอนก็คือ... นางทรยศพ่อแม่ของเขาซึ่งลงเอยด้วยการที่พวกท่านต้องไปอยู่ในเขตกักกันของนายหญิง สถานที่ที่ชีวิตเฮงซวยของเขาเริ่มต้นขึ้น นางจะต้องชดใช้กับทุกสิ่งที่นางได้ทำลงไป แต่สำหรับตอนนี้ แอชตันทำได้เพียงเปลี่ยนความขุ่นเคืองใจให้เป็นความโกรธแล้วใช้มันเป็นเชื้อเพลิงให้ตัวเองเท่านั้น

อีกอย่าง แอชตันไม่มีเจตนาจะปฏิบัติตามกฎที่โจนาธานตั้งไว้ให้เขาเลยแม้แต่น้อย โดยเฉพาะกฎที่ห้ามไม่ให้ฆ่าขุนนางระดับสูงหรือแค่ห้ามไม่ให้ฆ่าใครเลย ท้ายที่สุดแล้ว เขาต้องหาอาหารให้ยีนอื่นๆ ของเขา และการฆ่าก็เป็นส่วนที่สำคัญที่สุดของมัน

‘สำหรับตอนนี้ ก็แค่สนใจเรื่องการได้คลาสของข้ามาแล้วก็ฆ่าเมื่อไหร่ก็ตามที่มีโอกาสก็แล้วกัน’

"พวกเรากำลังจะสายแล้วนะ ตามคำสั่ง ท่านต้องไปลงทะเบียนเป็นนักผจญภัยภายในเย็นนี้" หนึ่งในอัศวินที่คุ้มกันแอชตันอยู่เอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงที่เป็นทางการอย่างมาก

"ถ้าเช่นนั้นก็ไปกันเลย" แอชตันยิ้มขณะที่พวกเขามุ่งหน้าไปยังกิลด์

***

"นี่น่ะเหรอกิลด์?" แอชตันถามพร้อมกับเลิกคิ้วขึ้น

ตอนที่แอชตันได้รู้เรื่องเกี่ยวกับกิลด์ เขาจินตนาการว่ามันคงจะเป็นสถานที่หรูหราโอ่อ่าพร้อมกับผู้คนเลเวลสูงมากมายอยู่รอบๆ อืม อาคารตรงหน้าเขาก็ไม่ได้อยู่ในสภาพที่แย่นัก แต่มันก็ต่ำกว่าความคาดหมายของเขาอย่างแน่นอน เช่นเดียวกับผู้คนรอบๆ ตัวเขา บางคนยังไม่ถึงเลเวล 10 ด้วยซ้ำ!

"ไม่ใช่ขอรับ นี่ไม่ใช่สำนักงานใหญ่ของกิลด์ แต่เป็นศูนย์รับสมัครต่างหาก" อัศวินตอบคำถามของแอชตัน "คนทั้งหมดนี้มาที่นี่ไม่เพื่อจะสอบคัดเลือก ก็เพื่อจะประเมินซ้ำขอรับ"

"อ้อ อย่างนี้นี่เอง แล้วข้าต้องทำอะไรบ้างล่ะ?"

"ไม่มีอะไรมากขอรับ ท่านเพียงแค่ต้องรอจนกว่าพวกเขาจะเรียกชื่อท่าน แล้วค่อยเข้าไปข้างในเพื่อทำการทดสอบ ก่อนที่ท่านจะถามว่าพวกเขารู้ชื่อท่านได้อย่างไร การเตรียมการได้ทำไว้เรียบร้อยแล้วตั้งแต่เมื่อวานขอรับ.. อันที่จริง ชื่อแรกที่พวกเขาจะเรียกก็น่าจะเป็นชื่อของท่านนั่นแหละ"