บทที่ 126 – การประลอง (2)

บทที่ 126 – การประลอง (2)

แอชตันฟื้นคืนสติในอีกสองสามนาทีต่อมา ถูกรายล้อมไปด้วยหน่วยแพทย์ที่กำลังตรวจสอบว่าเขามีอาการสมองกระทบกระเทือนหรืออะไรทำนองนั้นหรือไม่ แม้ว่าโจนาธานจะดึงรัศมีของตนกลับไปแล้ว แอชตันก็ยังคงรู้สึกได้ว่ามันค้างอยู่เหนือหัวของเขา มันไม่ใช่ประสบการณ์ที่เขาอยากจะเจออีกเลยแม้แต่ครั้งเดียว

‘ข้ารู้อยู่แล้วว่าต้องแพ้ตั้งแต่ยังไม่ทันได้เริ่มด้วยซ้ำ... แต่ข้าไม่คิดเลยว่าจะแพ้โดยไม่ได้แตะต้องดาบของเขาเลยแม้แต่น้อย’ แอชตันหรี่ตาลงขณะลุกขึ้นยืน ‘ฟังดู...โคตรจะสองแง่สองง่ามเลยว่ะ’

หน่วยแพทย์ยังคงต้องการจะตรวจเขา แต่แอชตันก็ปัดพวกเขาออกไป หลังจากเรื่องเลวร้ายที่เจ้าหน้าที่โรงพยาบาลพวกนั้นทำไว้ เขาก็ไม่สามารถจะไว้ใจให้ใครมายุ่งกับร่างกายของเขาได้อีกแล้ว ให้ตายสิ เขาพร้อมที่จะสู้กับหน่วยแพทย์พวกนี้เลยด้วยซ้ำเมื่อพวกนั้นเอาแต่ตอแยเขาไม่เลิก จนกระทั่งโจนาธานปรากฏตัวขึ้นอีกครั้ง

"เจ้าตื่นแล้วรึ ดี ข้าให้หน่วยแพทย์เตรียมพร้อมไว้เผื่อในกรณีที่เรื่องมันจะเลวร้ายลง แต่ข้าว่ามันคงจะไม่จำเป็นแล้วล่ะ" เขากล่าวพร้อมรอยยิ้มก่อนจะตบไหล่แอชตันเบาๆ "เจ้าทำได้เกินความคาดหมายของข้ามาก แต่เจ้าก็ยังไร้ประสบการณ์เกินไปที่จะมีประโยชน์อะไรกับข้าได้ พวกเราต้องจัดการเรื่องนั้นก่อน จากนั้นเจ้าจะไปฆ่าใครก็ตามที่เจ้าต้องการก็ได้"

"แต่ข้าแพ้-"

"ข้าไม่ใช่คนที่จะสู้ในศึกที่รู้ว่าจะต้องแพ้หรอกนะ" รอยยิ้มของโจนาธานกว้างขึ้น "ข้าไม่ได้คาดหวังให้เจ้าชนะตั้งแต่แรกอยู่แล้ว ทั้งหมดนั่นมันก็เพื่อจะทดสอบพลังใจของเจ้า และอืม พูดได้เลยว่ามันดีกว่าทหารส่วนใหญ่ภายใต้คำสั่งของข้าเสียอีก"

แอชตันพยักหน้าแล้วกวาดตามองเหล่าทหารที่ยืนอยู่ข้างหลังโจนาธาน เมื่อครู่ก่อนหน้านี้ ไม่มีใครอยู่ในห้องเลย แอชตันมั่นใจในเรื่องนั้นเพราะไม่มีสกิลใดของเขารายงานการมีอยู่ของคนอื่นเลย แต่ตอนนี้เขากลับถูกรายล้อมไปด้วยผู้คนกว่าร้อยคน พวกมันทั้งหมดคงจะมีเลเวลสูงกว่า 30 มากนักเพราะเขาไม่สามารถจะตรวจจับข้อมูลใดๆ ของพวกมันได้เลย นอกเหนือจากข้อมูลพื้นฐานเช่นชื่อและอายุ คนเหล่านี้คือสมาชิกของราชองครักษ์ กลุ่มเดียวกับที่ราชาต้องการให้แอชตันเข้าร่วมนั่นเอง

‘ข้ารู้ว่าตัวเองมีสกิลหายากและอะไรต่อมิอะไรอีกเยอะแยะ แต่ทำไมเขาถึงอยากให้มนุษย์หมาป่าเลเวล 12 อย่างข้าไปเข้าร่วมกับพวกนั้นด้วยล่ะ? ข้ายังอ่อนแอเกินไปเมื่อเทียบกับพวกนั้นไม่ใช่รึไง?’

"เจ้ายังไม่ได้เข้าร่วมกับพวกนั้นในตอนนี้หรอกนะ" โจนาธานตรัสขณะจ้องมองตรงมาที่ดวงตาของแอชตัน "แต่เจ้าจะได้เข้าร่วมในไม่ช้า"

"ท่านอ่านใจข้าได้หรืออะไรทำนองนั้นรึเปล่าครับ?" แอชตันถามโจนาธาน คาดหวังว่าพระองค์จะตอบว่าใช่ แต่ก็หาไม่

"ข้าไม่จำเป็นต้องเป็นนักอ่านใจเพื่อจะอ่านสีหน้าของเจ้าหรอกนะ เจ้าหนู"

"ถ้าเช่นนั้น... ต่อไปคืออะไรหร-"

"ระวังลิ้นของเจ้าด้วยเมื่ออยู่ต่อหน้าฝ่าบาท!" ทันใดนั้นอัศวินคนหนึ่งก็ชักดาบออกมา และอัศวินที่เหลือก็ทำตามอย่างพร้อมเพรียง

แอชตันกระโดดถอยหลังทันที ดาบของพวกมันอาบไปด้วยยาพิษ แอชตันได้กลิ่นมันแม้จะอยู่ห่างกันก็ตาม ขณะที่กระโดดถอยหลัง เขาก็พยายามจะมองใบหน้าของเหล่าอัศวินด้วย แต่ในเมื่อพวกมันสวมชุดเกราะสีทองแดงสลับเงินประหลาดๆ ตั้งแต่หัวจรดเท้า เขาก็มองอะไรไม่ออกเลย

"ไมเคิล ข้าไม่คิดว่าข้าอนุญาตให้เจ้าเข้ามาแทรกแซงนะ ใช่ไหมล่ะ?" โจนาธานทรงมีสีหน้าสงบแต่แอชตันก็รู้ว่าพระองค์กำลังพิโรธ "นี่เป็นครั้งสุดท้ายที่ข้าจะเตือนเจ้า อย่าทำอะไรก่อนที่ข้าจะสั่งหรือข้าได้รับอันตรายไม่ว่าในทางใดทางหนึ่ง เข้าใจชัดเจนหรือไม่?"

"พะยะค่ะ... ฝ่าบาท" ไมเคิลเก็บดาบกลับเข้าฝัก และก็เหมือนเช่นเคย อัศวินที่เหลือก็ทำตามอย่างพร้อมเพรียงกัน

"ตอนนี้พวกเจ้าไปได้แล้ว พวกเราจะคุยเรื่องของเรากันต่อทีหลัง"

เมื่อกล่าวจบ แอชตันกับโจนาธานก็ถูกทิ้งให้อยู่ตามลำพังอีกครั้ง

"เอาล่ะ อย่างที่ข้ากำลังพูด เจ้าสู้เป็นแต่ยังขาดประสบการณ์ โชคดีที่มีวิธีให้เจ้าได้รับประสบการณ์การต่อสู้ที่ว่านั่นอย่างรวดเร็ว นั่นคือดันเจี้ยน" เขาพูดต่อ "ก่อนที่เจ้าจะสามารถเข้าร่วมราชองครักษ์ได้ ข้าต้องการให้เจ้าบรรลุเกณฑ์บางอย่างเสียก่อน หนึ่งในนั้นก็คือการได้รับคลาส"

"ในเมื่อผู้คนจะได้รับทางเลือกในการเลือกคลาสตามสกิลที่พวกเขาได้รับมาจนถึงตอนนี้ มันก็คงจะยากแม้แต่สำหรับข้าที่จะคาดเดาว่าเจ้าจะได้รับข้อเสนอคลาสประเภทใด เมื่อพิจารณาว่าสกิล <บาดแผลต้องสาป> ของเจ้านั้นเป็นสกิลเฉพาะตัว คลาสที่ได้ก็คงจะเป็นคลาสเฉพาะตัวเช่นกัน"

"ถ้าเช่นนั้นข้าก็คงจะต้องไปลงทะเบียนเป็นนักผจญภัยที่กิลด์สินะขอรับ..." แอชตันพึมพำเบาๆ "ข้าหมายถึง นั่นเป็นหนทางเดียวแล้วในเมื่อการกลับไปสถาบันเพื่อทริปลงดันเจี้ยนเร็วๆ นี้นั้นเป็นไปไม่ได้เลย"

"ถูกต้องเป๊ะ" โจนาธานพยักหน้า "เจ้ารู้เรื่องระบบการจัดอันดับของกิลด์นักผจญภัยบ้างหรือไม่?"

แอชตันส่ายหน้า เขารู้เรื่องเกี่ยวกับกิลด์นักผจญภัยและงานของพวกเขาเพียงเล็กน้อยเท่านั้น นั่นก็ต้องไปตื๊อนายหญิงให้บอกเพราะนางไม่ต้องการให้เขาเข้าร่วมกิลด์แล้วเอาตัวเองไปเสี่ยงอันตรายโดยไม่จำเป็น แต่แอชตันค่อนข้างมั่นใจว่านางทำเช่นนั้นเพราะต้องการจะผูกขาดตัวเขาและสกิลของเขาไว้กับตัวเองคนเดียวต่างหาก

"นี่มันชักจะกลายเป็นงานที่หนักหนาเกินไปสำหรับข้าแล้วนะ... แต่ก็ไม่เป็นไร" โจนาธานถอนหายใจแล้วเริ่มอธิบายเกี่ยวกับระบบการจัดอันดับให้แอชตันฟัง

ไม่เหมือนกับสถาบัน กิลด์มีระบบการจัดอันดับที่แตกต่างไปอย่างสิ้นเชิง อันดับของนักผจญภัยไม่ได้นับจากเลเวลของพวกเขา แต่จากระดับของภัยคุกคามที่พวกเขาสยบได้หรือจำนวนงานที่พวกเขาทำสำเร็จ

จากพื้นฐานนี้ อันดับจึงถูกแบ่งออกเป็นเจ็ดอันดับที่แตกต่างกัน ได้แก่: ทองแดง, เหล็ก, ทองสัมฤทธิ์, เงิน, ทอง, แพลตินัม และเพชร ทองแดงคือระดับต่ำสุดขณะที่เพชรคือระดับสูงสุด ในขณะนี้ มีนักผจญภัยอันดับเพชรเพียง 5 คนเท่านั้นในโลกทั้งใบ... หรืออย่างน้อยก็ในทวีปที่พวกแวมไพร์และมนุษย์หมาป่าปกครองอยู่ เพราะกิลด์มีสาขาอยู่ในทั้งอาณาจักรมนุษย์หมาป่าและอาณาจักรแวมไพร์ด้วย

ยังมีการแบ่งย่อยอีกหกขั้นภายในแต่ละระดับ คือ E, D, C, B, A และ S ทุกคนจะต้องทำภารกิจตามระดับย่อยของตนเพื่อไต่อันดับให้สูงขึ้น ตัวอย่างเช่น หากใครบางคนต้องการจะอัปอันดับของตนจากทองแดงเป็นเหล็ก พวกเขาจะต้องทำภารกิจระดับ E, D, C, B, A และ S อย่างละหนึ่งภารกิจภายใต้อันดับปัจจุบันของตนให้สำเร็จเสียก่อน เพียงแค่นั้นพวกเขาถึงจะได้รับการเลื่อนขั้นไปยังอันดับที่สูงขึ้น

"ถ้าเช่นนั้น นี่คือการทดสอบแรกของเจ้า เจ้ามีเวลาสองเดือนที่จะแสดงให้ข้าเห็นว่าเจ้าจริงใจแค่ไหน" โจนาธานตรัสด้วยน้ำเสียงจริงจัง "ทำอันดับของเจ้าให้ขึ้นไปถึงระดับทองให้ได้ภายในสองเดือนนี้ มิฉะนั้นแล้วก็ลืมข้อตกลงของเราไปได้เลย ข้าจะให้ใครบางคนนำทางเจ้าไปทดสอบที่กิลด์.. ขอพรแห่งไลคาออนจงสถิตอยู่กับเจ้า"