บทที่ 75 – ค่าหัว (2)

บทที่ 75 – ค่าหัว (2)

ย้อนกลับไปที่สถาบัน...

แอชตันเริ่มจะจับสังเกตอะไรบางอย่างได้บ้างแล้ว หนึ่งในนั้นคือการหายตัวไปอย่างประหลาดของดิชาและโดโนแวน พวกเขาควรจะมาพบเขาหลังจากการทดสอบสิ้นสุดลง แต่ที่น่าแปลกคือ ไม่มีใครโผล่มาเลยแม้ว่าจะผ่านไปหกชั่วโมงกว่าแล้วนับตั้งแต่การสอบสิ้นสุดลงอย่างเป็นทางการ

พฤติกรรมประหลาดๆ ของพวกเขาทำให้เขาอดคิดไม่ได้ว่าพวกนั้นเองก็ร่วมอยู่ในแผนการที่จะฆ่าเขาด้วยหรือเปล่า เขาอาจจะคิดมากไปเองก็ได้ ทว่า เขาก็ตัดสินใจแล้วว่าจะไม่เพิกเฉยต่อลางสังหรณ์นี้ของตน

"พวกนั้นคงไม่กล้าแข็งข้อกับนายหญิง... แต่การหายตัวไปแบบนี้มันบอกข้าเป็นอย่างอื่นนะ" แอชตันพึมพำขณะเดินไปเดินมาในห้องใหม่ของเขา "ไอ้พวก 'ทาส' นั่นก็ยังไม่มาเหมือนกัน ให้ตายสิ นี่ทุกคนพยายามจะฆ่าข้าตั้งแต่ตอนนี้เลยรึไงวะ? ข้ายังไม่ได้เริ่มเดินหมากแรกของตัวเองเลยด้วยซ้ำ!"

เริ่มจากพวกขุนนาง ต่อมาก็โดโนแวน และตอนนี้ลามมาถึงกระทั่งเหล่าคนที่นายหญิงตั้งให้เป็น‘ผู้ติดตาม’ของเขา ทุกคนต่างก็ทำตัวแปลกๆ ตั้งแต่การสอบถูกยกเลิก ทิ้งรสชาติแย่ๆ ไว้ในปากของเขา เมื่อดูจากสิ่งที่เกิดขึ้นมาจนถึงตอนนี้ เขาก็มีศัตรูอยู่เต็มกำมือแล้ว

"ถึงอย่างนั้น มันก็ดีกว่าที่ตอนนี้ไม่มีใครอื่นอยู่ที่นี่ ข้าควรจะพยายามสนุกกับอิสรภาพของตัวเองให้นานที่สุดเท่าที่จะทำได้ ถ้าเพียงแต่ข้ารู้ว่าไอ้พวกขุนนางนั่นมันวางแผนจะทำอะไรต่อไป ชีวิตคงจะง่ายกว่านี้หน่อย" เขาเกาหัวตัวเองแกรกๆ "มีอย่างหนึ่งที่แน่นอน พวกมันไม่ยอมปล่อยเรื่องนี้ไปง่ายๆ แบบนี้แน่ ไม่ใช่หลังจากที่ข้าฆ่าพวกมันบางคนไปแล้ว"

เนื่องจากการโจมตีของพวกมันล้มเหลวอย่างน่าอนาถ จึงไม่น่าเป็นไปได้ที่พวกมันจะทำอะไรบุ่มบ่ามโดยไม่เตรียมตัวให้พร้อมเสียก่อน อีกอย่าง ในเมื่อพวกมันจะต้องหาวิธีอื่นในการกำจัดเขา มันก็คงจะต้องใช้เวลาสักพักกว่าพวกมันจะลงมืออีกครั้ง แต่มันก็เป็นเพียงเรื่องของเวลาเท่านั้น

ทว่า ในเมื่อตอนนี้เขาเป็นนักเรียนอันดับ S แล้ว พวกมันก็ไม่ควรจะทำอะไรเขาอย่างเปิดเผยได้ หากพวกมันทำ ท่านผู้อำนวยการจะต้องหนุนหลังเขาอย่างแน่นอน ในกรณีที่เขาลงเอยด้วยการทำอะไรที่รุนแรงลงไป อีกอย่าง ในช่วงเวลาแห่งความเงียบสงบนี้ มันก็ขึ้นอยู่กับเขาแล้วที่จะต้องแข็งแกร่งยิ่งขึ้นไปอีก

"สถานะ"

__

ชื่อ: แอชตัน เฟนริล

เผ่าพันธุ์: ซอมบี้ (ไม่ทำงาน), แวมไพร์ (ไม่ทำงาน), มนุษย์หมาป่า (ทำงาน), มนุษย์ (เสียชีวิต)

สถานะ: มนุษย์หมาป่า

คลาส: ยังไม่ได้กำหนด

ฉายา: [ผู้ท้าทาย]

อายุ: 16 ปี

เพศ: ชาย

เกรด: F (สามารถวิวัฒนาการได้)

สังกัด: มนุษย์หมาป่า

เลเวล:

> เลเวลมนุษย์หมาป่า: 12

> เลเวลแวมไพร์: 9

> เลเวลซอมบี้: 8

ค่าสถานะ:

HP: 2500/2500

พลังโจมตี: 38

เกราะ: 25

การลอบเร้น: 25

ความทนทาน: 40

ความว่องไว: 25

สติปัญญา: 15

ลักษณะนิสัย:

• เอาแต่ใจ

__

"อย่างน้อยค่าสถานะข้าก็เพิ่มขึ้นมาบ้าง แต่มันก็ยังไม่พออยู่ดี ข้าสามารถสู้กับนักเรียนรุ่นเดียวกันได้อย่างสบายๆ แต่พวกพวกรุ่นพี่น่ะมันคนละเรื่องเลย"

แอชตันนึกไม่ออกเลยสักเหตุผลว่าทำไมพวกพวกรุ่นพี่ถึงจะไม่มาหาเรื่องกวนใจเขาที่นั่น พวกพวกรุ่นพี่ที่มีอันดับต่ำกว่าอาจจะไม่กล้ายุ่งกับเขาเพราะเขาเป็นนักเรียนอันดับ S แต่ก็ไม่มีอะไรจะหยุดพวกที่เป็นนักเรียนอันดับ S เหมือนกับเขาได้

นั่นคือเหตุผลที่เขาจำเป็นต้องแข็งแกร่งขึ้น และเขาก็มีสองวิธีที่จะทำเช่นนั้น วิธีที่ยาวนานคือการเพิ่มค่าสถานะและอัปเกรดสกิลที่มีอยู่ของเขาผ่านการต่อสู้จริง วิธีที่สองคือเรียนรู้สกิลระดับสูงให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้

โชคดีที่เขามีเงินมากพอที่จะเลือกเส้นทางที่สองได้ แต่เขาก็กำลังลังเลใจที่จะเดินไปในเส้นทางนั้น ไม่มีทางที่นักเรียนธรรมดาๆ อย่างเขาจะมีเงินมากมายขนาดนั้นให้ใช้จ่ายได้ภายใต้สถานการณ์ 'ปกติ' นอกจากนั้น ทั้งสถาบันก็รู้ว่าเขาเป็นไอ้พันธุ์ทาง ดังนั้นจึงไม่มีทางที่เขาจะสามารถซื้อสกิลหรืออุปกรณ์อย่างบ้าระห่ำได้โดยไม่เป็นที่น่าสงสัย

"นั่นไม่ได้หมายความว่าคุณเวอร์จิ้นจะไปหาทักษะบางอย่างในตลาดมืดไม่ได้นี่นา ให้ตายสิ ข้าเกลียดชื่อนี้ชะมัด!"

ด้วยเหตุนั้น แผนของแอชตันก็ชัดเจน เขาจะเข้าร่วมการต่อสู้ใต้ดินในตอนกลางคืน หาเงิน และซื้อสกิลบางอย่าง ขณะที่ตอนกลางวันก็จะฝึกฝนอย่างขยันขันแข็งและหลีกเลี่ยงการสร้างความสงสัยใดๆ ด้วยวิธีนั้น เขาก็จะได้รับประโยชน์สูงสุดจากทั้งสองทาง

แอชตันเดินออกไปที่ระเบียงและตระหนักได้ว่าไฟในอาคารอำนวยการยังคงเปิดอยู่ อีกทั้งกลุ่มนักเรียนที่รวมตัวกันอยู่หน้าอาคารก็ดูไม่มีทีท่าว่าจะลดน้อยลงเลยแม้แต่น้อย

"ดูเหมือนว่าท่านผู้อำนวยการจะเอาจริงเอาจังกับการสอบสวนจอมปลอมนั่นมากเลยนะ" แอชตันแสยะยิ้ม

ด้วยเหตุผล 'ประหลาดๆ' บางอย่าง ท่านผู้อำนวยการได้รับหน้าที่สอบสวนนักเรียนด้วยตนเอง แทนที่จะอนุญาตให้อาจารย์เป็นคนทำ ผลก็คือ การสอบปากคำจึงลากยาวไปหลายชั่วโมง แต่ก็ไม่มีนักเรียนคนใดเลยที่มีเบาะแสเกี่ยวกับว่าสัตว์รัตติกาลลึกลับนั่นคือใครหรืออะไร

แน่นอนว่า การสอบสวนและเรื่องต่างๆ ที่ท่านผู้อำนวยการกำลังทำอยู่นั้นเป็นเพียงละครฉากหนึ่ง นางรู้ตัวการเบื้องหลังอยู่แล้วและกำลังใช้โอกาสนี้เบี่ยงเบนความสนใจของทุกคนไปจากแอชตันหรือสิ่งที่เขาทำลงไปตอนที่ลูคัสและคนอื่นๆ ถูกฆ่า

ทว่า ไม่ใช่ทุกอย่างจะราบรื่นในคอนทินเจนต์ ต้องขอบคุณการที่นางโยนความผิดไปให้กลุ่มต่อต้านสำหรับการกระทำของแอชตัน นางได้ทำให้เกิดภาวะฉุกเฉินขึ้นในเมืองอย่างมีประสิทธิภาพ

พวกนายทหารกำลังกวาดล้างถนนอย่างต่อเนื่องเพื่อตามหาใครก็ตามที่น่าสงสัยแม้เพียงเล็กน้อย สำหรับพวกเขาแล้ว ไม่สำคัญว่าคนที่พวกเขากำลังจับกุมจะเป็นมนุษย์หรือไม่ ไม่มีใครปลอดภัยจากพวกเขาเลย อืม ถ้าจะพูดกันตามตรง พวกเขาก็รู้กันอยู่แล้วว่าพวกนายทหารทำเช่นนี้เพื่อสนองความซาดิสม์ในตัวพวกมันมากกว่าจะทำเพื่อความถูกต้องชอบธรรม

นี่ไม่ใช่เรื่องดีสำหรับแอชตันเลย การจัดการกับพวกมันสามคนอาจจะเพียงพอต่อความต้องการของเขาในตอนนี้แล้ว ถึงกระนั้น เขาก็จะต้องออกล่าอีกในไม่ช้า อาจจะเป็นช่วงสัปดาห์หน้า แต่ด้วยเหตุผลประหลาดบางอย่าง ไม่มีอะไรมารบกวนจิตใจเขาเลยหลังจากที่ได้คุยกับท่านผู้อำนวยการ

‘แล้วก็... ยังมีเรื่องเกี่ยวกับพ่อแม่ของข้าอีก’ แอชตันถอนหายใจ ‘ท่านผู้อำนวยการรู้จักพวกเขา นางยังรู้ชื่อจริงของข้าด้วย แต่นางก็ไม่ยอมบอกข้าว่านางไปรู้เรื่องทั้งหมดนี้มาได้ยังไงกัน’

จากนั้นแอชตันก็เบือนสายตาออกไปจากบริเวณสถาบัน แม้ว่าเมืองจะเงียบสงัดอย่างน่าขนลุก แต่มันก็ยังคงมีชีวิตชีวาเช่นเคย แอชตันเคยคิดว่าแมดเดนครีกสวยงาม แต่เมืองนี้มันมีอะไรมากกว่านั้น บางอย่างที่ทำให้แอชตันรู้สึกเหมือนอยู่บ้านทั้งๆ ที่เขาเพิ่งจะอยู่ที่นี่ได้เพียงสัปดาห์เดียวเท่านั้น

ดวงอาทิตย์ลับขอบฟ้าไปแล้ว ทิ้งไว้เพียงความมืดมิด ขณะที่ดวงดาวก็โปรยปรายแสงระยิบระยับไปทั่วทั้งเมือง อาคารยักษ์ใหญ่ตระหง่านอยู่ข้างถนน เงียบสงัดราวกับถูกอสูรยึดครอง หน้าต่างบางบานส่องแสงสีขาวและเหลืองออกมา แต่บานอื่นๆ กลับมืดสนิท

‘พวกท่านอาจจะยังมีชีวิตอยู่ที่ไหนสักแห่ง?’ ความคิดหนึ่งผุดขึ้นในใจของเขาแต่เขาก็รีบปัดมันทิ้งไป ‘ยังมีชีวิตอยู่? จะเป็นไปได้อย่างไรหลังจากถูกส่งตัวไปให้พวกผีดิบกับแวมไพร์แล้วน่ะ’

ขณะที่สายลมเย็นๆ พัดผ่านใบหน้าของแอชตันอย่างแผ่วเบา เขาก็ตระหนักได้ว่าแม้เขาจะอยากจะแก้แค้นให้พ่อแม่มากเพียงใด เขาก็จำใบหน้าของพวกท่านไม่ได้อีกต่อไปแล้ว และไม่ว่าเขาจะจำอะไรได้บ้าง มันก็เลือนรางอย่างมาก รวมถึงลักษณะทางกายภาพของพวกท่านด้วย

‘มีเพียงสิ่งเดียวที่ข้าคิดได้ในตอนนี้ ข้าต้องเข้าไปใกล้ชิดกับท่านผู้อำนวยการให้มากขึ้น ถ้าจะมีใครตอบคำถามของข้าเกี่ยวกับพ่อแม่ได้ ก็ไม่นางก็นายหญิงนั่นแหละ’ แอชตันคิดก่อนจะวางแขนลงบนราวระเบียง ‘ข้าสังหรณ์ใจว่าการได้คำตอบจากท่านผู้อำนวยการคงจะง่ายกว่าจากนายหญิงเยอะเลย...’

“ยังคงจมอยู่ในความคิดอยู่รึไง?” โรสพึมพำก่อนจะปรากฏตัวลงข้างๆ เขาราวกับภูตผี

"ให้ตายสิ! ท่านทำข้าตกใจหมดเลย!" แอชตันอุทาน

“แล้วนั่นข้าก็นึกว่าเจ้าจะดีใจที่เจอข้าเสียอีก!”

"เออน่า... ว่าแต่ท่านมาทำอะไรที่นี่กันแน่?"

“พวกเรานัดเจอกันไม่ใช่รึไง จำไม่ได้แล้วเหรอ?”

"อ้อ ใช่... ขอโทษที มีเรื่องเกิดขึ้นเยอะแยะไปหมดจนข้าลืมไปสนิทเลย-"

“ไม่ต้องห่วงหรอก ยังไงซะมันก็คงไม่ฉลาดนักถ้าเจ้าจะออกมาเดินเตร่แถวนี้ตอนนี้ เมืองนี้มันเต็มไปด้วยไอ้พวกทหารเวรนั่นแล้ว โดยเฉพาะสำหรับเจ้า” โรสถอนหายใจก่อนจะกระโดดขึ้นไปนั่งบนราวระเบียง

"หมายความว่ายังไง โดยเฉพาะสำหรับข้าน่ะ?" แอชตันเริ่มกังวลเล็กน้อย คิดว่าอาจจะมีใครบางคนรู้แล้วว่าเขาฆ่านักเรียนพวกนั้น

“มีค่าหัวตั้งอยู่บนหัวของเจ้าน่ะสิ”

"หา อะไรนะ ตอนนี้? ใครมันจะมาตั้งค่าหัวข้า?"

โรสเงียบไปครู่หนึ่งขณะที่คำตอบปรากฏขึ้นตรงหน้าแอชตัน

"แน่นอน ไอ้พวกขุนนางนั่นแหละ แล้วจะเป็นใครไปได้อีก?" แอชตันพึมพำก่อนจะส่ายหัว "ไอ้พวกสารเลวนั่นมันจะไปสุดถึงไหนกัน ทำไมพวกมันถึงต้องทำขนาดนี้ด้วย? เพียงเพราะไอ้พันธุ์ทางคนหนึ่งกลายเป็นนักเรียนอันดับ S แล้วพวกมันก็ไม่สามารถจะมารังแกเขาได้อีกต่อไปแล้วงั้นรึ?"

“ใจเย็นน่า ไม่มีอะไรเกิดขึ้นกับเจ้าหรอกตราบใดที่เจ้ายังอยู่ในสถาบัน อีกอย่าง ข้าก็จะอยู่ที่นี่คอยช่วยเจ้าเอง”

"แน่ล่ะ ไม่รู้ว่าท่านจะรู้ตัวหรือเปล่านะ แต่คนนอกไม่ได้รับอนุญาตให้เข้ามาในเขตสถาบันนะ" แอชตันแค่นเสียง

“อย่ามาสอนกฎพวกนั้นกับข้าเลยไอ้หนู” โรสพูดพร้อมรอยยิ้มบนใบหน้า “อีกอย่าง ใครบอกกันว่าข้าเป็นคนนอก?”

ใช้เวลาประมาณสองสามวินาทีที่แอชตันจะประมวลผลสิ่งที่โรสเพิ่งพูดจบ นางไม่ใช่คนนอก ซึ่งหมายความว่า...

"ท่านเป็นอาจารย์ที่นี่งั้นรึ?" แอชตันถามอย่างไม่อยากจะเชื่อ

“ติ๊ง ต่อง ติ๊ง!” โรสขยิบตาให้เขา “สวัสดี ข้าคืออาจารย์สอนวิชาโบราณคดีและวัตถุโบราณที่นี่.. อ้อ แล้วก็ ตั้งแต่พรุ่งนี้เป็นต้นไป เจ้าจะอยู่ในความดูแลของข้าด้วยนะ”