บทที่ 72 – ปัญหาในแดนสุขาวดี (1)

บทที่ 72 – ปัญหาในแดนสุขาวดี (1)

ครู่ต่อมาความโกลาหลก็บังเกิดขึ้น เหล่าแพทย์ที่คอยตรวจสอบอัตราการเต้นของหัวใจของนักเรียนต่างก็หัวหมุนเมื่อไม่ใช่แค่นักเรียนคนหรือสองคน แต่ถึงสามคนที่สัญญาณชีพดับไปทีละคน ต้องมีเรื่องเลวร้ายบางอย่างเกิดขึ้นอย่างแน่นอน และผลก็คือ การสอบจึงถูกสั่งให้ยุติลงอย่างกะทันหัน

มีการประกาศหลายครั้งขอให้นักเรียนหยุดต่อสู้และออกจากสังเวียนโดยเร็วที่สุด ในขณะเดียวกัน อาจารย์หลายคนและนักเรียนระดับสูงก็เข้าไปในสังเวียนเพื่อสืบสวนพร้อมกับหน่วยแพทย์

ทว่า ไม่มีใครเลยที่รู้ว่าพวกเขากำลังจะได้เห็นอะไรในอีกไม่กี่อึดใจต่อมา ทันทีที่พวกเขาพบนักเรียนที่สัญญาณชีพดับไปแล้ว นักเรียนส่วนใหญ่ (ที่เข้าไปสืบสวน) ก็ถึงกับอาเจียนออกมาด้วยความขยะแขยงตรงนั้นเดี๋ยวนั้น

ซากศพที่ถูกกัดกินครึ่งๆ กลางๆ และถูกตัดชิ้นส่วนอย่างโหดเหี้ยมสามศพกระจัดกระจายไปทั่ว ดูราวกับว่าฆาตกรได้ทิ้งปริศนาชิ้นส่วนมนุษย์ไว้ให้พวกเขาไข เพราะไม่มีศพใดเลยที่อยู่ในสภาพสมบูรณ์ บางศพแขนขาดไปข้างหนึ่ง ขณะที่ศพหนึ่งถูกผ่าอกเปิดกว้างให้หน่วยแพทย์ได้ทำงานด้านนิติเวช

แม้ว่าจะเคยมีการตายเกิดขึ้นในสถาบันมาก่อน แต่ก็ไม่เคยมีอะไรแบบนี้เกิดขึ้นเลยแม้แต่ครั้งเดียว ไม่มีใครเลยที่สามารถจะหยั่งถึงความน่าสะพรึงกลัวที่นักเรียนคนนั้นจะต้องประสบก่อนตายได้

ข้อดีเพียงอย่างเดียวในเรื่องวุ่นวายนี้ก็คือ ไม่มีใครจากตระกูลขุนนางระดับสูงที่ถูกฆ่า มิฉะนั้นแล้ว ความพิโรธของพวกเขาคงจะ... สร้างปัญหาอย่างน้อยก็พูดได้แค่นั้น ตระกูลริงระดับล่างไม่มีอำนาจมากพอที่จะต่อกรกับสถาบันด้วยตัวเองได้ เช่นเดียวกับอีกสองตระกูลที่ทายาทของตนถูกสังหารอย่างโหดเหี้ยม

ทว่า คำถามยังคงอยู่... ใครมันเป็นคนทำเรื่องบ้าๆ นี่?

"พวกเราคงจะต้องรอรายงานการชันสูตร แต่จากการดูคร่าวๆ ดูเหมือนว่าจะเป็นฝีมือของสัตว์รัตติกาล" อาจารย์อาไมร่า โฮลเดอร์ อาจารย์สอนศิลปะการต่อสู้พึมพำ สำหรับปรมาจารย์ด้านศิลปะการต่อสู้แล้ว ร่างกายของนางดูบอบบาง แต่เป็นเพราะนางมีความสามารถในการขยายร่าง พูดอีกอย่างก็คือ นางสามารถเพิ่มหรือลดขนาดร่างกายของตนเองได้ตามต้องการ นอกจากนั้น ผมสีแดงเพลิงของนางก็ยังสามารถใช้เป็นอาวุธได้อีกด้วย

"แล้วสัตว์รัตติกาลมันจะมาอยู่ที่นี่ได้ยังไงกัน?" อาจารย์มิน่า ผู้ฝึกอสูร ถามอาไมร่า สัตว์รัตติกาลเป็นเรื่องที่นางเชี่ยวชาญ ดังนั้นจึงเห็นได้ชัดว่านางสนใจสิ่งที่กำลังเกิดขึ้นที่นั่น ทว่า แม้แต่นางเองก็ยังนึกไม่ออกเลยว่าสัตว์รัตติกาลจะเข้ามาในสังเวียนได้อย่างไรโดยไม่ถูกตรวจพบ เรื่องแบบนั้นมันแทบจะเป็นไปไม่ได้เลย เน้นคำว่า 'แทบจะ'

"มันคงจะเป็นไปไม่ได้หรอกเว้นแต่จะมีใครบางคนจงใจปล่อยอสูรเข้ามาข้างใน" อาไมร่ากล่าวถึงสิ่งที่เห็นได้ชัด "อีกอย่าง ข้าว่าพวกเราก็รู้กันอยู่แล้วว่าทำไมใครบางคนถึงจะปล่อยสัตว์รัตติกาลเข้ามาในสังเวียนที่เต็มไปด้วยพวกขุนนาง"

"กลุ่มต่อต้านงั้นรึ?" ทันใดนั้นเสียงของท่านผู้อำนวยการก็ดังก้องขึ้นข้างหลังพวกเขา "ขออภัยที่มาช้า ข้าต้องไปแจ้งข่าว...เรื่องเคราะห์ร้ายนี่ให้ตระกูลที่เกี่ยวข้องทราบก่อน"

อาจารย์และนักเรียนทั้งหมดพร้อมด้วยเจ้าหน้าที่ทางการแพทย์ต่างโค้งคำนับท่านผู้อำนวยการอย่างรวดเร็วแต่ก็กระชับ

"ถ้ามันเป็นฝีมือของสัตว์รัตติกาลจริงๆ ก็มีความเป็นไปได้สูงมากว่าพวกมนุษย์จะมีส่วนเกี่ยวข้องกับการโจมตีครั้งนี้" อาไมร่าชี้แจงจุดยืนของตน "ยิ่งไปกว่านั้น พวกเราก็ได้รับรายงานเกี่ยวกับการปรากฏตัวของพวกมันในคอนทินเจนต์อยู่เป็นระยะๆ ด้วย"

ท่านผู้อำนวยการพยักหน้ารับ สิ่งที่อาไมร่าพูดนั้นสมเหตุสมผลจริงๆ ในช่วงไม่กี่สัปดาห์ที่ผ่านมา กลุ่มต่อต้านพยายามอย่างสุดกำลังที่จะสร้างปัญหาในเมือง ด้วยเหตุผลเดียวกันนั้นเองที่พวกเขาต้องเพิ่มความเข้มงวดในการรักษาความปลอดภัยเพื่อป้องกันไม่ให้พวกมันเข้ามาในเมืองได้ ถึงกระนั้น พวกมันก็ยังคงหาทางสร้างปัญหาแล้วปัญหาเล่าได้อยู่ดี ว่ากันตามตรง การก่อวินาศกรรมการสอบรอบที่สองคงจะเป็นโอกาสอันสมบูรณ์แบบสำหรับพวกมันที่จะประกาศการมีอยู่ของตนเองอีกครั้ง

ทฤษฎีที่อาไมร่าเสนอมานั้นเข้ากันได้ดีกับสิ่งที่เกิดขึ้นที่นั่น แต่ก็มีปัญหานิดหน่อย... ถ้าสัตว์รัตติกาลเป็นคนทำเรื่องนี้ แล้วตอนนี้มันหายหัวไปไหนล่ะ? มีเพียงนักเรียนเท่านั้นที่เดินออกมา และเหล่าอาจารย์ก็มั่นใจว่าไม่มีสิ่งอื่นใดสามารถหลบหนีออกจากสังเวียนไปได้ เมื่อท่านผู้อำนวยการชี้ประเด็นนี้ขึ้นมา ก็ไม่มีใครเลยที่มีคำตอบสำหรับคำถามนั้น

"หรือว่าจะมีทางลับออกไปจากที่นี่ได้?" อาจารย์มิน่าตั้งข้อสังเกตถึงสถานการณ์ที่เป็นไปได้

"ท่านช่วยไปดูรอบๆ แล้วยืนยันหน่อยได้ไหมว่าเป็นเช่นนั้นจริง? แต่ระวังตัวด้วยล่ะ เจ้าอสูรนั่นอาจจะยังซุ่มซ่อนอยู่แถวนี้ก็ได้" ท่านผู้อำนวยการพึมพำ "ในระหว่างนี้ ข้าจะไปสอบสวนพวกนักเรียนเอง บางทีหนึ่งในนั้นอาจจะเห็นหรือได้ยินอะไรมาบ้าง"

"รับทราบค่ะ ท่านผู้อำนวยการ!"

***

แม้ว่าสถาบันจะยังไม่ได้ออกแถลงการณ์ใดๆ เกี่ยวกับสิ่งที่เกิดขึ้นภายในสังเวียน แต่คนข้างนอกก็พอจะเดาได้ว่าเกิดอะไรขึ้นข้างใน อีกอย่าง การที่จากผู้เข้าร่วม 80 คนที่เข้าไป มีเพียง 77 คนที่เดินออกมา ก็บอกเป็นนัยๆ เพียงพอแล้วที่จะทำให้คนอื่นๆ หวาดกลัวว่าสิ่งที่เลวร้ายที่สุดได้เกิดขึ้นแล้ว

ขณะที่ทุกคนเอาแต่พูดถึงสิ่งที่อาจจะเกิดขึ้นข้างใน แอชตันกลับยังคงเงียบ ไม่เหมือนกับคนอื่นๆ ไม่มีใครมากับเขาเลย ทั้งดิชาและโดโนแวนต่างก็หายตัวไป และแม้ว่าแอชตันจะโล่งใจที่โดโนแวนไม่ได้อยู่ที่นั่น เขาก็ยังรู้สึกประหลาดใจกับการหายตัวไปโดยไม่บอกกล่าวของดิชาเช่นกัน

‘พวกนั้นรู้เรื่องแผนการของพวกขุนนางที่จะกำจัดข้ารึเปล่านะ?’ แอชตันคิด ‘ถึงข้าจะเกลียดโดโนแวนแค่ไหน ข้าก็ไม่คิดว่ามันจะกล้าแข็งข้อกับนายหญิงอย่างโจ่งแจ้งขนาดนั้นเพียงเพื่อจะกำจัดข้าหรอกนะ ส่วนดิชาน่ะรึ อืม นางก็ไม่มีเหตุผลอะไรที่จะต้องมาเกลียดข้าไม่ใช่เหรอ?’

มีหลายสิ่งหลายอย่างกำลังวนเวียนอยู่ในหัวของแอชตัน เขาไม่ได้กังวลว่าจะมีใครรู้ว่าเขาทำอะไรลงไป ไม่มีทางที่ใครจะรู้ได้ว่าเป็นเขา แต่สายตาของพวกขุนนางรอบตัวเขากำลังบอกเล่าเรื่องราวที่แตกต่างออกไป ไม่เหมือนคนอื่นๆ พวกขุนนางเหล่านี้รู้ว่าลูคัสกำลังไล่ตามเขาโดยมีเจตนาจะฆ่าเขา ดังนั้นจึงเห็นได้ชัดว่าแอชตันอาจจะฆ่าพวกมันเพื่อ 'ป้องกันตัวเอง' ก็ได้

ทว่า แค่ความคิดที่ว่าเขาจะสามารถฆ่าขุนนางสามคนได้ด้วยตัวคนเดียวนั้น มันก็ไม่น่าเชื่อถืออยู่บ้าง พวกมันส่วนใหญ่เห็นพ้องต้องกันว่าไอ้พันธุ์ทางนั่นคงจะไปจ้างใครมาช่วยแน่ๆ

“ข้าดีใจที่เจ้าปลอดภัยดี” เสียงที่คุ้นเคยดังขึ้นในหัวของแอชตัน

“โรส? เจ้าอยู่ไหน?”

“อยู่ใกล้ๆ นี่แหละ ฟังนะ มีบางอย่างที่เจ้าจำเป็นต้องรู้แต่พวกเราคุยกันที่นี่ไม่ได้... แม้จะใช้โทรจิตก็ตาม ข้าจะไปเจอเจ้าคืนนี้.. จนกว่าจะถึงตอนนั้น ทำตัวไม่เป็นที่สังเกตเข้าไว้นะ”