บทที่ 27 – สิ่งผิดปกติ (1)

บทที่ 27 – สิ่งผิดปกติ (1)

แอชตันรีบเดินทางกลับไปยังคฤหาสน์ โชคดีที่การเดินทางกลับเข้าไปข้างในของเขาราบรื่นดี ทุกคนยังคงหลับใหลหรือซ่อนตัวอยู่ และดวงอาทิตย์ก็ยังไม่ขึ้น สิ่งนี้ช่วยให้แอชตันกลับเข้าห้องได้อย่างไร้กังวล

สำหรับเรื่องกลิ่นของเขา เขาก็จัดการเรียบร้อยแล้วเช่นกัน นายหญิงได้สอนเขาทุกอย่างที่เกี่ยวข้องกับมนุษย์หมาป่าอย่างแน่นอน และหนึ่งในสิ่งที่สำคัญที่สุดที่นางสอนเขาก็คือการลบร่องรอยตัวตน

ว่ากันตามจริงแล้ว พวกมนุษย์หมาป่าก็เหมือนหมาป่า ดังนั้นพวกมันจึงมีกลิ่นเฉพาะตัวติดอยู่รอบๆ มีสองวิธีในการกำจัดกลิ่นของพวกมัน คือการกลมกลืนตัวเองเข้ากับสภาพแวดล้อม หรือทำให้สภาพแวดล้อมกลมกลืนเข้ากับตัวเอง นั่นหมายถึงการทำให้กลิ่นของเจ้ากลมกลืนไปกับสิ่งรอบข้าง หรือไม่ก็ทำเครื่องหมายให้ทุกอย่างมีกลิ่นเหมือนตัวเอง เนื่องจากอย่างหลังจะไม่ช่วยอะไรเขาเลย แอชตันจึงตัดสินใจทำอีกวิธีหนึ่ง

เขาถูไถกลิ่นของทุกสิ่งทุกอย่างบนตัวเขา ดังนั้นแม้แต่จมูกที่ไวที่สุดก็ไม่น่าจะตามรอยการฆาตกรรมกลับมาถึงตัวเขาได้ อย่างน้อยเขาก็หวังเช่นนั้น และเริ่มรอคอยความโกลาหลครั้งใหญ่ที่จะตามมาเมื่อดวงอาทิตย์ขึ้น

***

เมื่อแสงอาทิตย์มาถึง ความโกลาหลก็บังเกิดในเมืองแมดเดนครีก ชาวเมืองได้ตามกลิ่นคนตายไปและพบศพพวกกระหายเลือดในโรงนาที่ถูกทิ้งร้าง พวกเขาทุกคนต่างรู้ดีว่าพวกกระหายเลือดทั้งสองนี้เป็นใคร

พวกเขาคือสองในแขกของประเทศที่คอยช่วยเหลือองค์ราชาในการจัดการกับพวกสัตว์รัตติกาลในดินแดนรกร้าง พวกเขายังรู้ด้วยว่าเมื่อคืนคนทั้งสองกำลังออกล่าอยู่ในเมืองของตน

ทว่า เมื่อพวกนั้นตายไปแล้ว ส่วนใหญ่ก็ดีใจเพราะเมื่อคืนพวกเขาต้องอยู่อย่างหวาดวิตกว่าจะเกิดอะไรขึ้น ในทางกลับกัน นายหญิงอดที่จะกังวลไม่ได้ แขกของประเทศถูกฆ่าในเมืองของนาง และมันก็ไม่ใช่ความลับอะไรที่นางเกลียดชังผู้เป็นบิดาของตนยิ่งกว่าใครอื่นในโลก

หากมีใครต้องการ พวกเขาก็สามารถบิดเบือนเหตุการณ์นี้ให้กลายเป็นหนทางที่นายหญิงแสดงการกบฏต่ออาณาจักรได้อย่างง่ายดาย แม้ว่านางจะแข็งแกร่ง แต่นางก็ยังห่างไกลจากความแข็งแกร่งพอที่จะต่อกรกับอาณาจักรได้ด้วยตัวคนเดียว ถ้านางทำได้ นางคงจะโค่นล้มผู้ที่นางเรียกว่าพ่อไปแล้วและกลายเป็นผู้ปกครองอาณาจักรไปนานแล้ว

ทุกคนในเมืองถูกรวบรวมตัวและถูกสอบสวนถึงที่อยู่เมื่อคืนที่ผ่านมา แต่นางก็อยู่ในฐานะที่ไม่สามารถจะทักท้วงอะไรได้

‘ถ้าเพียงแต่ระบบตรวจการณ์ได้รับอนุญาตให้ทำงานต่อไป พวกเราก็คงจับตัวการได้แล้ว!’ นายหญิงสบถด่าบิดาของตนอย่างที่ไม่เคยทำมาก่อน ‘ไอ้ราชาเฮงซวยนั่นอาจจะวางแผนเรื่องทั้งหมดนี้ตั้งแต่แรกแล้วก็ได้ ท้ายที่สุด มันก็ทำให้ไอ้สารเลวนั่นมีโอกาสกำจัดข้า’

พวกเขามีระบบตรวจการณ์ทั่วทั้งเมือง แต่ภายใต้คำสั่งของพวกกระหายเลือดและองค์ราชา ทั้งหมดก็ถูกปิดการใช้งาน พวกกระหายเลือดไม่ต้องการให้ใครรู้ว่าพวกมันทำอะไรหรือทำอย่างไร ซึ่งก็เป็นกลยุทธ์ที่แนบเนียนดีอยู่หรอก

แต่ตอนนี้เมื่อนายหญิงมาคิดดู มันก็อาจจะเป็นแผนของราชาหรือที่ปรึกษาคนใดคนหนึ่งของเขาที่จะป้ายสีนางว่าเป็นกบฏและกำจัดนางทิ้งก็ได้ นางพลาดที่ไม่ได้ตระหนักถึงเรื่องนี้ และตอนนี้ก็อาจจะต้องชดใช้ให้กับความโง่เขลาของตัวเอง

นางหารู้ไม่ว่าโชคยังคงเข้าข้างนางอยู่บ้าง ศพของพวกกระหายเลือดถูกส่งไปชันสูตร และผลที่ออกมาก็...น่าทึ่ง อย่างน้อยก็พูดได้แค่นั้น

"แวมไพร์กับผีดิบ?" นายหญิงถามโดโนแวนผู้ยื่นรายงานให้นาง "ตั้งแต่เมื่อไหร่กันที่เผ่าพันธุ์พวกนั้นเริ่มจะถูกคอกันมากพอที่จะออกล่าด้วยกันได้?"

"นั่นก็เป็นสิ่งที่ทำให้ข้าสับสนเช่นกันขอรับ" โดโนแวนยักไหล่ "แต่รายงานระบุชัดเจนว่าคนหนึ่งตายจากการถูกดูดพลังชีวิตออกไปหรือไม่ก็เพราะบาดแผลฉกรรจ์ที่หน้าอก ส่วนผู้ชายนั้นตายหลังจากเลือดของผีดิบบางตนเข้าสู่ร่างกายของเขา"

"ถ้าเจ้าพวกกระหายเลือดนั่นตายด้วยเลือดของผีดิบ มันก็ต้องเป็นเลือดสดๆ..." นายหญิงยื่นรายงานคืนให้โดโนแวน "มันไม่สำคัญหรอกว่าแวมไพร์กับผีดิบจะร่วมมือกันหรือไม่ ด้วยรายงานการชันสูตรนี้ อย่างน้อยราชาหรือคนของเขาก็ไม่สามารถจะโยนความผิดในเหตุการณ์นี้มาให้พวกเราได้"

โดโนแวนพยักหน้าเงียบๆ เขาก็คิดเช่นเดียวกันตอนที่อ่านรายงานครั้งแรก ถ้าราชาและสภาของเขาตั้งใจจะกำจัดนายหญิงของตนจริงๆ พวกเขาก็จะไม่สามารถทำเช่นนั้นได้อีกต่อไป แต่ก็ยังมีอีกเรื่องหนึ่ง...

"องค์ราชาอาจจะเป็นอะไรก็ได้ แต่ไม่ใช่คนโง่" โดโนแวนพึมพำสั้นๆ "ถ้าพวกเขาพยายามจะใส่ร้ายท่านจริงๆ พวกเขาก็คงไม่ให้แวมไพร์กับผีดิบมาจัดการพวกกระหายเลือดหรอกขอรับ"

นายหญิงเข้าใจในทันทีว่าโดโนแวนพยายามจะพูดอะไร และเขาก็พูดถูก องค์ราชาอาจจะไม่รู้เรื่องนี้เลยก็ได้ ซึ่งก็ทำให้เรื่องมันซับซ้อนขึ้นไปอีก

เพราะในกรณีนั้น แวมไพร์และผีดิบที่รับผิดชอบในการสังหารพวกกระหายเลือดก็อาจจะเป็นภัยคุกคามต่อพวกเขาได้เช่นกัน ดังนั้นพวกเขาจึงจำเป็นต้องรีบจัดการปัญหานี้โดยทันที

"ตอนแรกก็เรื่องกูลในหอฝึก จากนั้นก็เรื่องนี้... ข้าสังหรณ์ใจว่าสองเหตุการณ์นี้อาจจะเชื่อมโยงกัน" โดโนแวนพูดต่อในสิ่งที่เขาต้องการจะพูด "ข้าจะจัดทีมแล้วตามล่าทุกคนที่ต้องรับผิดชอบเรื่องนี้"

"ทำตามที่เจ้าเห็นสมควรเถอะ" นายหญิงพึมพำแล้วเดินไปยังทางออกของห้อง "แค่จัดการเรื่องนี้ให้เรียบร้อย ข้ามีเรื่องให้ต้องจัดการมากพออยู่แล้ว... ข้าไม่ต้องการปัญหาเพิ่มอีก"