บทที่ 21 – ผู้ล่าถูกล่า (2)

บทที่ 21 – ผู้ล่าถูกล่า (2)

"เจ้าเด็กนี่มันโผล่มาจากนรกขุมไหนกันวะ?" เมร่าพึมพำทันทีที่หายจากอาการตกใจ "ที่สำคัญกว่านั้น ทำไมข้าถึงไม่รู้สึกตัวเลยว่ามันจะโจมตีเข้ามา?"

เจคอบช่วยพยุงนางลุกขึ้นยืน แต่สายตาของเขาไม่ได้ละไปจากเด็กหนุ่มคนนั้นเลยแม้แต่วินาทีเดียว เพียงแค่มองแวบแรก เขาก็ตระหนักได้ว่าเด็กคนนี้ไม่ใช่สิ่งมีชีวิตธรรมดา แต่ที่สำคัญกว่านั้น... ดวงตาสีแดงก่ำที่ไร้ชีวิตชีวาของมันกำลังบ่งบอกถึงบางสิ่งที่ไม่ควรจะเป็น

‘แวมไพร์อายุน้อยแค่นี้มาทำอะไรที่นี่? เดี๋ยวนะ... ผิวของมัน... มันไม่สมเหตุสมผลเลย’ เจคอบคิดกับตัวเอง ‘ทำไมผิวของมันถึงได้ซีดขาวขนาดนั้น? แม้แต่แวมไพร์เต็มตัวก็ยังไม่มีผิวซีดขาวแบบนี้... แต่พวกผีดิบมี และเท้าพวกนั้น ก็เป็นของมนุษย์หมาป่าอย่างแน่นอน’

ยิ่งเขามองเด็กคนนั้นมากเท่าไหร่ เขาก็ยิ่งประหลาดใจมากขึ้นเท่านั้น เขารู้ว่าการสังเกตของเขานั้นถูกต้อง แต่มันไม่น่าจะเป็นไปได้เลย เป็นไปได้อย่างไรที่ใครคนหนึ่งจะมีลักษณะเฉพาะของเผ่าพันธุ์ที่โดดเด่นทั้งสามของโลกได้? เรื่องแบบนี้ไม่เคยได้ยินมาก่อนเลย

"มัวเหม่อห่าอะไรอยู่ได้วะ ไอ้เวรตะไล!" เมร่าตะคอกใส่เจคอบซึ่งทำให้เขากลับมาได้สติ "ข้ารู้ว่าเจ้ากำลังคิดอะไรอยู่ แต่ตอนนี้ไม่ใช่เวลามาคิดเรื่องนั้น... แค่ลองจินตนาการดูสิว่าเจ้าเด็กนี่มันจะให้พลังและสกิลอะไรกับพวกเราบ้างถ้าเราได้ดื่มเลือดของมัน-"

"เราต้องรายงานเรื่องผิดปกตินี่แทนสิ" เจคอบพูดตัดบทนาง "สิ่งมีชีวิตอย่างเจ้าเด็กนี่ไม่ควรจะมีอยู่ตั้งแต่แรกแล้ว-"

"เจ้าจะไม่ทำเรื่องแบบนั้นเด็ดขาด!" เมร่าตวาดใส่เขา "นี่อาจจะเป็นโอกาสของเราที่จะโค่นเคาน์เตสแล้วแย่งชิงตำแหน่งผู้นำมาจากนางก็ได้นะ" "ลองคิดดูสิ... พวกเราจะไม่เป็นเพียงแค่พวกกระหายเลือดอีกต่อไปแล้ว เจ้าไม่ต้องการแบบนั้นเหรอ? หรือเจ้าคิดว่ามันดีกว่าที่เราจะอยู่ที่นี่และเป็นแค่พวกกระหายเลือดไปตลอดกาล?"

เจคอบเงียบไปหลังจากนั้น เป็นความจริงที่เขาต้องการวิวัฒนาการไปเป็นสิ่งที่ทรงพลังมากกว่าพวกกระหายเลือด แต่ก็มีความจริงที่ว่าพวกเขาอาจจะไม่มีวันได้วิวัฒนาการเลย วิวัฒนาการเป็นของขวัญที่ไม่ได้มอบให้กับทุกคน

อาจจะมีเพียง 5% ของประชากรโลกเท่านั้นที่สามารถวิวัฒนาการได้ ซึ่งส่วนใหญ่ก็จะไม่รู้ตัวจนกว่า 'ผู้หยั่งรู้' จะใจดีพอที่จะดูค่าสถานะของพวกเขาและแจ้งให้ทราบ แต่แม้กระทั่งการเข้าพบผู้หยั่งรู้ก็มีราคาที่ต้องจ่าย ราคาสูงมากเสียจนแวมไพร์ระดับล่างอย่างเขาไม่สามารถแม้แต่จะจินตนาการถึงการมีปัญญาจ่ายได้

นั่นก็เป็นอีกเหตุผลหนึ่งที่ทำให้เหล่าสิ่งมีชีวิตมักจะปล่อยไปตามยถากรรมและออกล่าต่อไป ถ้าพวกเขาสามารถวิวัฒนาการผ่านการทำเช่นนั้นได้ นั่นก็เป็นโชคของพวกเขา ถ้าไม่ได้... ก็เอาเถอะ พวกเขาก็ทำได้แค่เพิ่มพลังจากการได้รับสกิลใหม่ๆ ที่ทรงพลังเท่านั้น

ถึงกระนั้น เลือดของมนุษย์หมาป่าก็เป็นที่รู้จักกันดีว่าเป็นตัวกระตุ้นที่สามารถทำให้แวมไพร์ตระหนักได้ว่าพวกเขาสามารถวิวัฒนาการได้หรือไม่ นี่คือเหตุผลว่าทำไมพวกเขาทั้งสองถึงต้องการลิ้มรสเลือดมนุษย์หมาป่าอย่างยิ่งยวด

พวกเขาดีใจเมื่อเจอเด็กมนุษย์หมาป่าโดดเดี่ยวเดินเตร่อยู่ตามถนน แต่ตอนนี้ เด็กคนนั้นหายไปไหนก็ไม่รู้ และแทนที่เขา พวกเขากลับเจอเด็กหน้าใหม่บางคนที่ยืนอยู่ตรงหน้าพวกเขาโดยมีสิ่งที่ดูเหมือนเสื้อเชิ้ตปิดหน้าอยู่

‘ข้าไม่รู้ว่าเจ้าสิ่งนี้มันคืออะไร’ เจคอบคิดขณะตั้งท่าต่อสู้ ‘แต่แผนของเราจะได้ผลตราบใดที่มันมียีนมนุษย์หมาป่าอยู่บ้างในเลือดของมัน’ ‘ทว่า ถ้ามันเป็นผีดิบอย่างที่ข้าสงสัย เรื่องมันจะซับซ้อนขึ้น’

เช่นเดียวกับที่เลือดของมนุษย์หมาป่าเป็นยาอายุวัฒนะล้ำค่าสำหรับพวกเขา เลือดของพวกผีดิบก็คือยาพิษ แวมไพร์สามารถดื่มได้เฉพาะเลือดของสิ่งมีชีวิต เช่น มนุษย์ อสูร และมนุษย์หมาป่า ทว่า พวกเขาไม่สามารถดื่มเลือดของพวกผีดิบได้เพราะเลือดที่เน่าเสียของพวกมันอาจทำให้พลังของพวกเขาเสื่อมถอยลง และในบางกรณี มันอาจถึงขั้นฆ่าพวกเขาได้

นั่นคือเหตุผลที่พวกแวมไพร์มักจะหลีกเลี่ยงพวกผีดิบเสมอ อันที่จริง มันให้ความรู้สึกเหมือนเป็นแผนการของธรรมชาติเพื่อสร้างสมดุลที่สมบูรณ์แบบให้กับทุกสิ่ง โดยปกติแล้ว แวมไพร์จะแข็งแกร่งกว่ามนุษย์หมาป่า ว่ากันว่ามนุษย์หมาป่าจะต้องมีเลเวลมากกว่าแวมไพร์ถึงสองเท่าจึงจะคิดสู้กับพวกมันอย่างเท่าเทียมได้

ขณะที่พวกมนุษย์หมาป่าสามารถจัดการกับพวกผีดิบที่มีเลเวลน้อยกว่าพวกมันสองเท่าได้อย่างง่ายดาย แต่สำหรับผีดิบที่จะฆ่าแวมไพร์... พวกมันแค่ต้องมีเลเวลประมาณครึ่งหนึ่งของแวมไพร์เท่านั้น แน่นอนว่า นี่เป็นเพียงการประมาณคร่าวๆ และในอดีตก็มีกรณีที่พิสูจน์แล้วว่าการประมาณเหล่านี้ผิดพลาด

แต่เพื่อความปลอดภัย พวกเขามักจะยึดตามการประมาณนี้ ทว่า เมื่อเจคอบพยายามจะดูเลเวลของเด็กประหลาดที่อยู่ตรงหน้าเขา เขากลับมองไม่เห็นอะไรเลย ผลก็คือ เขารู้สึกลังเลที่จะต่อสู้กับมัน แม้ว่าจะเป็นแค่เด็กและพวกเขามีกันสองคนก็ตาม

อย่างไรก็ตาม ความหัวรั้นของเมร่าก็ทำให้เขาไม่มีทางเลือก พวกเขาผูกพันกันด้วยสายเลือดและพันธสัญญา ซึ่งหมายความว่าหากคนใดคนหนึ่งตาย อีกคนก็จะตายด้วย เนื่องจากเมร่ากำลังจะสู้กับเด็กคนนั้น สิ่งเดียวที่สมเหตุสมผลที่ต้องทำก็คือช่วยเหลือนาง

‘ถ้าเช่นนั้นก็ต้องสู้....’