บทที่ 16 – หมากตัวโปรด

บทที่ 16 – หมากตัวโปรด

โดโนแวนรู้สึกอัปยศอดสู ไม่ใช่เพราะนายหญิงตบหน้าเขา แต่เพราะนางไม่แม้แต่จะฟังความข้างเดียวของเขาเลยด้วยซ้ำ สิ่งที่เจ็บปวดยิ่งกว่านั้นคือความจริงที่ว่านางไม่เคยทำเช่นนี้มาก่อนเลย เขารู้ว่าแอชตันเป็นกุญแจสำคัญที่สุดที่จะทำให้แผนของนางสำเร็จ แต่นั่นก็ไม่ได้หมายความว่าเขาจะสั่งสอนเจ้าเด็กนั่นไม่ได้

นั่นคือแผนของเขา โดโนแวนต้องการให้แอชตันรู้สึกถึงความทุกข์ทรมานและความสิ้นหวังเมื่อเขาส่งมันเข้าไปในห้องจำลองสถานการณ์ แอชตันยังคงต้องต่อสู้กับกูล มันจะต้องรู้สึกเจ็บปวด ทุกอย่างจะเป็นของจริง ยกเว้นตัวกูล

กูลจำลองควรจะทำให้แอชตันตกที่นั่งลำบาก จากนั้นโดโนแวนก็จะปรากฏตัวขึ้นอย่างน่าอัศจรรย์และช่วย 'ชีวิต' มันไว้ นั่นจะทำให้เจ้าลูกครึ่งพันธุ์ทางนั่นตระหนักถึงความแตกต่างของพลังระหว่างพวกเขา สิ่งนี้จะทำให้มั่นใจได้ด้วยว่าแอชตันจะยังคงเชื่องต่อเขาอยู่บ้าง เพราะอย่างน้อยเขาก็เป็นผู้ช่วยชีวิตมัน

แต่แผนทั้งหมดของเขาก็ล้มเหลวเมื่อสิ่งเดียวที่ไม่ควรจะเป็นของจริง กลับกลายเป็นของจริงขึ้นมา ไม่เพียงแค่นั้น กว่าพวกเขาจะรู้ตัวว่ามีบางอย่างผิดปกติ ประตูก็ปฏิเสธที่จะเปิดราวกับมีใครบางคนจงใจกักพวกเขาไว้ข้างนอก ตอนนั้นเองที่นายหญิงมาถึงเพื่อตรวจดูความคืบหน้า ทว่า นางก็ตระหนักได้ทันทีว่ากูลข้างในไม่ใช่กูลจำลอง แต่เป็นของจริง

ความโกรธเกรี้ยวของนางนั้นไม่เหมือนกับที่พวกเขาเคยเห็นมาก่อนเลย นางพร้อมด้วยองครักษ์ชั้นยอดของนางได้พังประตูเข้าไปทันที แต่กว่าจะทำได้ มันก็จบสิ้นไปแล้ว เมื่อภัยคุกคามเฉพาะหน้าหมดไป นายหญิงก็สาดอารมณ์ใส่ชายที่นางไว้วางใจที่สุดอย่างสมควร

มีเหตุผลที่นางมอบหมายความรับผิดชอบในการฝึกแอชตันให้โดโนแวน นางตระหนักดีว่ามีสายลับหลายคน หรืออาจจะไม่ใช่แค่คนเดียว ในหมู่คนของนางที่ไม่ต้องการให้แผนของนางสำเร็จ เป็นไปได้ว่าหนึ่งในนั้นอาจจะก่อวินาศกรรมห้องจำลองสถานการณ์

แม้ว่าพวกนั้นจะไม่สามารถทำตามแผนได้สำเร็จ พวกมันก็ยังทำบางอย่างได้สำเร็จ นั่นคือการสร้างปัญหาระหว่างความไว้วางใจของนายหญิงกับโดโนแวน เนื่องจากเป็นโดโนแวนที่เข้าไปในห้องจำลองสถานการณ์ก่อนจะส่งแอชตันเข้าไป ทำให้เขากลายเป็นผู้ต้องสงสัยหลักในข้อหาพยายามฆ่าแอชตัน

"ถ้าข้าเจอไอ้พวกสารเลวนั่นเมื่อไหร่ ข้าจะควักไส้พวกมันออกมาด้วยกรงเล็บเปล่าๆ ของข้าเลย" โดโนแวนสบถก่อนจะกระแทกขวดเหล้าโบราณด้วยมือ "พวกมันทำให้นายหญิงหมดความไว้วางใจในตัวข้า... ข้าจะไม่มีวันให้อภัยไอ้พวกสายลับน่ารำคาญนั่นที่ทำกับข้าแบบนี้"

***

ในอีกด้านหนึ่ง...

นายหญิงกำลังครุ่นคิดถึงสิ่งที่อาจเกิดขึ้นภายในห้องจำลองสถานการณ์ นางไม่ได้กำลังคิดถึงเรื่องกูลและมันเข้ามาข้างในได้อย่างไร แต่นางกำลังคิดว่าแอชตันเอาชนะมันได้อย่างไรต่างหาก

นางเชื่อเขาตอนที่เขาบอกว่ามีความรู้มาก่อนว่าจะฆ่ากูลได้อย่างไร แต่การมีความรู้กับการลงมือทำนั้นเป็นคนละเรื่องกันโดยสิ้นเชิง นักปราชญ์อาจจะมีความรู้ทั้งหมดในโลก แต่ก็ยังไม่สามารถเอาชนะใครบางคนที่ตนรู้จุดอ่อนได้ เว้นแต่พวกเขาจะมีทักษะที่จะทำเช่นนั้น

มันก็เหมือนกับแอชตัน เขาเป็นมือใหม่ ไม่มีทางที่เขาจะคุ้นเคยกับพลังใหม่ของตัวเองได้ง่ายๆ ขนาดนั้น แต่เขาก็ยังสามารถเอาชนะกูลได้โดยมีบาดแผลเพียงเล็กน้อย ทั้งๆ ที่ใช้อาวุธที่ไม่เหมาะสมที่สุดสำหรับงานนั้นด้วย มันอาจเป็นไปได้ด้วยสองเหตุผล หนึ่งคือเจ้าเด็กนั่นโชคดี หรือสองคือมันกำลังปิดบังบางอย่างอยู่

โอกาสสำหรับอย่างหลังนั้นน้อยมาก เพราะเจ้าเด็กนั่นดูไม่เหมือนคนที่มีเซลล์สมองมากพอที่จะปิดบังความลับได้ ถึงแม้ว่ามันจะทำได้ 'เนตรทิพย์' ของนางก็น่าจะเพียงพอที่จะเปิดโปงความลับนั้นได้แล้ว ท้ายที่สุดแล้ว นางก็เคยใช้มันครั้งหนึ่งเพื่อดูว่าแอชตันในวัย 12 ปีตอนนั้นมี 'พร' หรือไม่

และนางก็ยังใช้มันในครั้งนี้เมื่อนางไม่เห็นสกิลใดๆ บนแผงสถานะของเขา 'เนตรทิพย์' ไม่ได้แสดงอะไรพิเศษให้นางเห็น เพียงแค่ว่าเขามีสกิลติดตัวสองสามอย่างที่ช่วยเขาได้เท่านั้น ถึงอย่างนั้นมันก็ไม่ได้อธิบายว่าเขาเอาชนะกูลได้อย่างไร ดังนั้นนางจึงตัดสินใจว่าเขาคงจะโชคดี มันคงไม่มีเหตุผลอื่นอีกแล้ว

"มันไม่เหมือนใคร... อย่างไรก็ตาม ข้าต้องปกป้องมันจนกว่ามันจะออกเดินทางไปสถาบัน" นายหญิงพึมพำกับตัวเองก่อนจะเปลื้องผ้าแล้วลงไปในอ่างอาบน้ำ "ดูเหมือนว่าบิดาของข้าจะได้กลิ่นแผนการของข้าแล้ว... ไม่อย่างนั้นพวกสายลับของเขาคงไม่ใช้มาตรการที่รุนแรงขนาดนี้ แต่ก็น่าเสียดายที่มันกลับกลายเป็นพวกสีเหลือง"

นางพูดต่อ "ข้าหวังว่าอย่างน้อยมันจะเป็นพวกสีแดง เมื่อพิจารณาว่ามันมี 'พร' อยู่แล้วก่อนที่จะถูกเปลี่ยน" "ถึงกระนั้น การเป็นสีเหลืองก็ไม่ใช่สิ่งที่เลวร้ายที่สุดสำหรับมัน โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อมันสามารถวิวัฒนาการได้ในภายหลัง... ข้าจะตั้งตารอคอยมัน แต่สำหรับตอนนี้ ก็แค่ให้ความรู้และความแข็งแกร่งที่หมากตัวโปรดของข้าต้องการก็พอ"