บทที่ 8 – การฝึกฝน (1)

บทที่ 8 – การฝึกฝน (1)

"เลือดของมันรสชาติแปลกๆ..." นายหญิงพึมพำขณะที่ค่อยๆ กลับคืนร่างมนุษย์ "คงเป็นเพราะมันได้รับ ‘พร’ นั่นละมั้ง แต่ถึงอย่างนั้น ก็เป็นข้อสังเกตที่น่าสนใจ"

ข้ารับใช้คนหนึ่งรีบวิ่งเข้ามาหานางแล้วยื่นเสื้อคลุมให้ นายหญิงเช็ดเลือดส่วนเกินของแอชตันออกจากใบหน้าก่อนจะสวมเสื้อคลุม เมื่อนางสวมเสื้อผ้าเรียบร้อยแล้ว ทุกคนจึงค่อยหันกลับมามองนาง

"มันเลือดออกมากไปหน่อย ไปตามผู้รักษามาสมานแผลแล้วขังมันไว้ในห้อง" "น่าจะใช้เวลาสักสัปดาห์กว่าพลังของมันจะปรากฏ แล้วจากนั้น เราจะเริ่มการฝึกฝนของมัน" นายหญิงสั่งข้ารับใช้คนหนึ่งก่อนจะทรุดตัวลงนั่งยองๆ ข้างแอชตันที่หมดสติแล้วลูบใบหน้าที่เปื้อนเลือดของเขาเบาๆ "ข้าคาดหวังในตัวเจ้ามากนะ หมากตัวสำคัญของข้า เจ้าจะเป็นดาบเล่มใหม่ของข้าที่จะฉีกกระชากตระกูลของราชาออกเป็นชิ้นๆ"

นางมองแอชตันด้วยแววตาที่เปี่ยมด้วยความปรารถนาอย่างแรงกล้าจนทำให้คนอื่นๆ อิจฉาเขา แม้ว่าพวกเขาจะรู้ว่าเด็กหนุ่มสำคัญต่อท่านหญิงเพียงใด การได้เห็นสีหน้าของนายหญิงขณะที่เด็กหนุ่มถูกพาตัวออกไปนั้นมันช่าง... บีบคั้นหัวใจสำหรับคนอื่นๆ แต่ในขณะเดียวกัน มันก็หมายความว่าการทำร้ายเด็กหนุ่มไม่ว่าทางใดก็ตามจะทำให้นายหญิงสูญเสียความเยือกเย็น

นายหญิงของพวกเขาได้เปลี่ยนมือใหม่มามากมายในช่วงหลายปีที่ผ่านมา หมากนับไม่ถ้วนถูกสร้างขึ้นและทำลายลงในช่วงหลายทศวรรษ แต่ไม่มีใครเลยที่สามารถทำให้นายหญิง...ปกป้องพวกเขาได้ถึงเพียงนี้

บางทีเด็กนั่นอาจจะพิเศษจริงๆ บางทีเด็กนั่นอาจจะได้รับ ‘พร’ จริงๆ และถ้าเป็นความจริง นั่นก็หมายความว่าเด็กนั่นเป็นมนุษย์คนแรกและคนเดียวที่ได้รับบางสิ่งที่ปกติมีเพียงอสูรสามเผ่าพันธุ์หลักเท่านั้นที่จะได้รับ โดยสามเผ่าพันธุ์อสูรหลักนั้นหมายถึง... มนุษย์หมาป่า แวมไพร์ และซอมบี้

"นายหญิง ท่านแน่ใจหรือว่า-"

"เจ้ายังสงสัยในตัวข้าอยู่อีกหรือ โดโนแวน?"

นายหญิงเหลือบมองชายผู้ยกมือขึ้นเพื่อถามคำถามนางอย่างเย็นชา การเคารพและการรู้สถานะของตนคือสองกฎเหล็กเดียวในอาณาเขตของนาง ดังนั้น แม้ว่าใครจะมีข้อเสนอแนะหรือคำถามต่อนาง พวกเขาก็ต้องขออนุญาตก่อนพูด โดโนแวนเป็นข้อยกเว้นเพียงคนเดียวสำหรับกฎนี้ เพราะเขาเป็นทั้งคู่หูคนแรกของนายหญิงและยังเป็นคนแรกที่นางเคยเปลี่ยนให้เป็นไลแคนด้วย

ชายผิวสีคาราเมลผู้สูง 6 ฟุต 1 นิ้วคนนี้ มีกลิ่นอายของความทรงพลังแผ่ออกมาจากตัว ไม่เหมือนคนอื่นๆ ในอาณาเขตนี้ เขาไม่เกรงกลัวนายหญิงและเป็นดาบที่นางไว้วางใจ เขามีผมสีน้ำตาลยาวประบ่าซึ่งถูกจัดแต่งอย่างประณีตเป็นทรงหางม้าให้เข้ากับเคราที่ถักเป็นเปียลูกปัด เขามีร่างกายกำยำที่เข้ากับลำตัวขนาดใหญ่ และมีดาบสองเล่มเหน็บอยู่ที่เอวซึ่งดูแข็งแรงพอตัว

"...ข้าสงสัยขอรับ เป็นไปได้อย่างไรที่มนุษย์จะมีสายเลือดยีนที่จำเป็นในการปลุก ‘พร’ นั่นขึ้นมา? มันเป็นเรื่องที่ไม่เคยได้ยินมาก่อนเลย" โดโนแวนพูดความคิดของตนออกมา "พวกเรา-"

"ก็เพราะมันเป็นเรื่องที่ไม่เคยได้ยินมาก่อนนี่แหละ ที่จะทำให้ข้าสามารถมอบรอยแผลเป็นให้บิดาของข้าได้จดจำข้าไปจนวันตาย" นายหญิงปัดความกังวลของโดโนแวนทิ้งไป "เจ้าก็อยู่ที่นั่นในวันนั้นไม่ใช่หรือ? วันที่เด็กอายุ 12 ผอมกะหร่องคนนั้นฆ่าองครักษ์ชั้นยอดของเจ้าคนหนึ่งด้วยกระบองเพียงอันเดียว แถมยังเป็นการโจมตีเพียงครั้งเดียวด้วย? เจ้าเห็นประกายสีเลือดในดวงตาของมันใช่ไหม?"

"ข-ข้าเห็นขอรับ..."

"เจ้ารู้ใช่ไหมว่ามันหมายความว่าอย่างไร?"

"ขอรับ นายหญิง..."

"ถ้าเช่นนั้นก็เลิกเสียเวลาได้แล้ว และไปจัดเตรียมสถานที่ฝึกฝนที่เหมาะสมสำหรับเด็กนั่นซะ เจ้าและข้า เราทั้งคู่จะฝึกฝนที่จำเป็นให้เขาเพื่อที่เขาจะได้เข้าเรียนในสถาบัน" "มีใครมีคำถามอะไรอีกไหม?" นายหญิงกล่าวด้วยน้ำเสียงเด็ดขาด "ถ้าไม่มี ข้าจะไปพักผ่อนแล้ว โดโนแวน เจ้าจัดการเรื่องเตรียมการเสร็จแล้วค่อยตามข้ามา"

"ตามประสงค์ขอรับ นายหญิง"

ทุกคนโค้งคำนับนางขณะที่นางเดินออกจากโถง เมื่อนางออกจากโถงไปแล้วเท่านั้น คนอื่นๆ จึงตัดสินใจพูดความคิดของตนออกมา แม้ว่าพวกเขาจะทำตามที่นายหญิงสั่ง แต่พวกเขาก็ยังไม่เห็นด้วยกับการตัดสินใจของนางทั้งหมด

การเปลี่ยนคนอื่นให้เป็นมนุษย์หมาป่าไม่ใช่ปัญหา ไม่ใช่เรื่องแปลกที่พวกไลแคนจะใช้ประโยชน์จากมนุษย์เพื่อเสริมกำลังพลของตน นั่นก็ถ้าพวกเขาไม่ได้กินพวกนั้นเสียก่อน แต่การที่นายหญิงของพวกเขาจะเปลี่ยนใครสักคนที่คาดเดาไม่ได้อย่างเด็กนั่นโดยไม่ได้ศึกษาให้ดีเสียก่อนมันเป็นเรื่องที่เกินกว่าเหตุผลของพวกเขาจะเข้าใจได้

"ท่านโดโนแวน พวกเราต้องกำจัดเด็กนั่นเสียก่อนที่มันจะสายเกินไป" หนึ่งในสิบสองเสนาบดีเอ่ยความคิดของตนออกมา แต่นางยังคงซ่อนตัวอยู่หลังหน้ากาก "เด็กนั่นย่อมกลายเป็นดาบที่คู่ควรกับนามของนายหญิงอย่างแน่นอน แต่ธรรมชาติที่คาดเดาไม่ได้ของมันอาจสร้างปัญหาให้พวกเราในภายหลังได้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อมันเกลียดชังพวกเราที่พรากพ่อแม่ผู้ทรยศของมันไป"

คนอื่นๆ อีกจำนวนมากพยักหน้าเห็นด้วย ทว่า ทันทีที่นางพูดจบ โดโนแวนก็ชักดาบเล่มหนึ่งออกมาแล้วตวัดเฉียดคอของนาง ทุกคนตกใจกับปฏิกิริยาที่ก้าวร้าวของเขาและถอยหลังด้วยความหวาดกลัว

"ข้าจะไม่เกลี้ยกล่อมนางให้ทำเป็นอย่างอื่น หากนางต้องการจะฝึกเด็กนั่นด้วยตัวเอง นางย่อมต้องเห็นบางสิ่งที่ตาของพวกเรามองไม่เห็น...." โดโนแวนประกาศก่อนจะเก็บดาบเข้าฝัก "ทว่า หากเด็กนั่นทำให้นางผิดหวัง ข้าจะเป็นคนแรกที่ฝังเขี้ยวลงบนเนื้อของมัน พวกเจ้าวางใจได้ในเรื่องนั้น"