บทที่ 1 - กัด(1)

Chapter 1 - กัด(1)

สถานที่: โลก ปี: 3100 สถานะ: สิ้นหวัง

นั่นคือสภาพการณ์ของโลกที่ดำเนินมาถึงจุดนี้ ไวรัสเพียงอย่างเดียวก็เพียงพอแล้วที่จะหยุดยั้งโลกไม่ให้มุ่งไปในทิศทางที่ควรจะเป็น มนุษย์เคยเป็นผู้ครอบครองดาวเคราะห์ดวงนี้อย่างภาคภูมิใจ แต่บัดนี้พวกเขาถูกเปลี่ยนให้กลายเป็นทาส

หายนะบังเกิดขึ้นเมื่อศตวรรษที่แล้ว ทว่าสำหรับเหล่ามนุษย์ มันกลับรู้สึกราวกับเพิ่งเกิดขึ้นเมื่อวาน มันเป็นวันธรรมดาวันหนึ่ง ไม่มีอะไรผิดปกติเกิดขึ้น ผู้คนต่างก็ไปทำงานประจำวันของตน... เมื่อ 'มัน' เกิดขึ้น ไวรัสที่ไม่ทราบที่มาถูกปล่อยออกมาพร้อมกันในสามส่วนที่แตกต่างกันของโลก ในประเทศที่เคยรู้จักกันในนาม สหรัฐอเมริกา รัสเซีย และอินโดนีเซีย

ไม่มีใครรู้ว่าไวรัสนี้คืออะไร แต่ผู้ที่สัมผัสกับไวรัสก็เปลี่ยนแปลงไป และไวรัสก็ได้เปลี่ยนแปลงผู้คนจำนวนมาก เกือบ 70% ถ้าจะให้แม่นยำ ทว่า การเปลี่ยนแปลงนั้นไม่เหมือนกันทั่วโลก ผู้ป่วยในอเมริกากลายเป็นกลุ่มผีดิบ ที่เกิดขึ้นใหม่ในเรื่องนี้ ไม่เหมือนกับ ภาพลักษณ์ของซอมบี้แบบเดิมๆ ที่เรามักจะเห็นหรือรู้จักกันจากในหนัง, เกม, การ์ตูน หรือสื่อบันเทิงต่างๆ

ผีดิบเหล่านี้ไม่ได้กระหายสมองและไม่ได้อ่อนแอเลย ตรงกันข้าม พวกมันว่องไว เฉลียวฉลาด และมีพละกำลังมหาศาล ใช้เวลาไม่นานนักที่พวกมันจะแพร่กระจายราวกับไฟป่าและบีบให้ผู้ปกครองประเทศต้องหลบหนี และคุณก็รู้ว่าสถานการณ์มันเลวร้ายลงเมื่อหนึ่งในมหาอำนาจต้องทอดทิ้งประเทศชาติ

ทว่า ประธานาธิบดีก็ได้สั่งการใช้อาวุธนิวเคลียร์เพื่อทำลายประเทศของตนเองเป็นของขวัญสั่งลาแก่เหล่าผีดิบ ถ้าพวกเขาไม่สามารถครอบครองประเทศของตนได้ ก็ไม่มีใครหน้าไหนจะได้มันไป แต่ถึงกระนั้น ดูเหมือนว่ามันจะส่งผลกระทบต่อพวกผีดิบไม่มากนัก หรืออาจจะไม่มีเลยด้วยซ้ำ อันที่จริง กัมมันตภาพรังสีจากระเบิดนิวเคลียร์ยิ่งกระตุ้นวิวัฒนาการของพวกมันให้ก้าวหน้ายิ่งขึ้นไปอีก ไม่ต้องพูดถึงจำนวนผู้บริสุทธิ์ที่ต้องจบชีวิตลงเพราะเรื่องนั้น แต่ชาวอเมริกันไม่ใช่กลุ่มเดียวที่ต้องรับมือกับปัญหาเช่นนี้

ในรัสเซีย ด้วยผลของไวรัส เหล่าแวมไพร์ได้ตื่นขึ้นมายึดอำนาจควบคุมจากพวกมนุษย์ เพราะพวกเขา 'เบื่อหน่าย' กับการหลับใหลมาเป็นเวลานาน สิ่งที่คล้ายกันเกิดขึ้นในอินโดนีเซีย และเหล่ามนุษย์หมาป่าก็ได้อุบัติขึ้น ในไม่ช้า โลกที่เคยถูกปกครองโดยมนุษย์ก็ได้กลายเป็นโลกที่เต็มไปด้วยอสูรกาย ทำให้มวลมนุษยชาติไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องละทิ้งดาวเคราะห์ดวงนี้ไปให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้

แต่ไม่ใช่ทุกคนที่สามารถขึ้นยานอวกาศได้ ด้วยเหตุนี้ ประชากรมนุษย์ที่เหลืออยู่กว่า 85% จึงถูกทิ้งไว้บนดาวเคราะห์ให้เผชิญชะตากรรมอันโหดร้าย หนึ่งศตวรรษผ่านไปนับจากเหตุการณ์นั้น และบัดนี้เหล่ามนุษย์ก็เริ่มขยายพันธุ์เพิ่มจำนวนขึ้นอีกครั้งอย่างช้าๆ แต่สิ่งนี้เกิดขึ้นภายใต้การสอดส่องดูแลอย่างเข้มงวด และเพื่อจุดประสงค์บางอย่าง... ในฐานะปศุสัตว์

ผู้ปกครองกลุ่มใหม่ของโลกมีความกระหายเพียงสิ่งเดียว นั่นคือเนื้อและเลือดของมนุษย์ แม้ว่าเหล่าซอมบี้ จะไม่จำเป็นต้องกินเพื่อดำรงชีวิต แต่ตระกูลผู้ทรงอิทธิพลในหมู่พวกมันถือว่าการบริโภคเนื้อมนุษย์เพื่อประทังชีวิตนั้นเป็นความหรูหรา และมักจะจัด 'การล่า' เพื่อให้ได้เนื้อมา

พวกเลือดเย็น (แวมไพร์) ก็ไม่ต่างจากพวกนั้นมากนัก พวกมันเองก็ชอบล่าไม่น้อยไปกว่าเหล่าซอมบี้จากแดนตะวันตก แต่พวกมันต้องทำเพื่อประทังชีวิตมากกว่าเพื่อความสนุกสนาน ไม่เหมือนกับพวกซอมบี้ พวกมันจำเป็นต้องบริโภคเลือดมนุษย์เป็นประจำ มิฉะนั้นพวกมันจะอ่อนแอลงเรื่อยๆ จากความหิวโหย

พวกไลแคน ( มนุษย์หมาป่า) เป็นข้อยกเว้นสำหรับกฎการกินมนุษย์นี้ แม้ว่าบางตนจะชอบเนื้อมนุษย์ แต่ส่วนใหญ่ก็ประทังชีวิตด้วยเนื้อจากสัตว์กลายพันธุ์อื่นๆ เท่านั้น ไลแคนประเภทที่ไม่บริโภคเนื้อมนุษย์เหล่านี้เป็นที่รู้จักกันในนาม 'ผู้ถือมังสวิรัติ' ในหมู่พวกมัน

"พวกเราควรจะขอบคุณสวรรค์ที่เราเกิดในเขตแดนของพวกไลแคน" ชายชรากล่าวด้วยน้ำเสียงแหบแห้ง "มิฉะนั้น ชะตากรรมของเราอาจจะเลวร้ายยิ่งกว่าที่เป็นอยู่ตอนนี้มากนัก"

กลุ่มวัยรุ่นมารวมตัวกันรอบชายชราเพื่อฟังเรื่องเล่าของเขาขณะที่รอคนอื่นๆ ปรุงอาหาร อย่างไรก็ตาม พวกเขาก็ไม่ได้มีอะไรให้ทำมากนักอยู่แล้วที่นั่น พวกไลแคนใจดีพอที่จะให้ที่พักพิง อาหาร และสิ่งอำนวยความสะดวกแก่พวกเขา พวกเขาจึงมีความเป็นอยู่ที่ดีกว่าเขตใกล้เคียงที่ถูกปกครองโดยเหล่าซอมบี้และพวกเลือดเย็นตามลำดับ

"ถ้าเขตนี้เป็นของพวกไลแคน แล้วทำไมเราถึงมีเผ่าพันธุ์อื่นอยู่ที่นี่ด้วยล่ะครับ?" เด็กคนหนึ่งถามขึ้นอย่างตื่นเต้น

"เจ้าหัวไวไม่เบาเลยนะ เจ้าหนู" ชายชรายิ้มอย่างอ่อนแรง "เมื่อประมาณ 50 ปีก่อน สามจ้าวผู้ยิ่งใหญ่ของแต่ละเผ่าพันธุ์ได้มาพบปะกันเพื่อหารือเกี่ยวกับสนธิสัญญาที่จะหลีกเลี่ยงการต่อสู้ระหว่างกันเอง ตามสนธิสัญญานั้น แต่ละภูมิภาคจะต้องจัดตั้งสถานทูตสองแห่งสำหรับอีกสองเผ่าพันธุ์ที่เหลือให้อยู่อาศัย ด้วยวิธีนี้ พวกเขาก็จะสามารถอยู่ร่วมกันอย่างสันติในขณะที่ก็อยู่ภายใต้สายตาที่คอยจับจ้องของกันและกันด้วย"

ในระยะไกล แอชตัน เฟนริล กำลังมองดูคนอื่นๆ หัวเราะและยิ้มแย้ม พวกเขาเคยได้ยินเรื่องนี้มานับครั้งไม่ถ้วนแล้ว แต่ก็ยังคงฟังเรื่องเดิมๆ ซ้ำแล้วซ้ำเล่า ราวกับว่าพวกเขามองไม่เห็นกำแพงที่ล้อมรอบ หรือยามที่ยืนอยู่บนกำแพงหนา คอยจับตาดูพวกเขาอยู่ พร้อมที่จะสังหารทุกคนหากพวกเขาประพฤติตัวไม่เหมาะสมต่อหน้าพวกมัน

ชายหนุ่มผิวสีน้ำตาลผู้สูง 5 ฟุต 6 นิ้วคนนี้ มีความรู้สึกเฉยชาแผ่ออกมาจากตัวเขา ลักษณะเด่นอย่างหนึ่งบนใบหน้าของเขาคือรอยกระบางๆ และผมสีขาวที่ยาวถึงข้อศอก เขายังมีรอยฟกช้ำขนาดใหญ่สดๆ ที่เท้าซ้ายซึ่งเขารู้สึกภาคภูมิใจ แน่นอนว่าเขาภูมิใจกับรอยช้ำที่ได้มาจากการขัดขืนคำสั่งของอสูรร้ายเหล่านั้น

ในอ้อมแขนยาวของเขามีชามดินเผาที่ว่างเปล่ามาระยะหนึ่งแล้ว เป็นการลงโทษสำหรับการกระทำของเขา แอชตันคุ้นเคยกับความหิวโหย เพราะเขายอมถูกลงโทษดีกว่าที่จะเชื่อฟังคำสั่งของอสูรกายที่พรากพ่อแม่ของเขาไปเมื่อสี่ปีก่อน

ลำตัวที่สั้นและสะโพกที่ผอมเกร็งของเขาเป็นข้อพิสูจน์ว่าเขาไม่ได้รับอาหารมาเป็นเวลานานพอสมควรแล้ว คนอื่นๆ ที่ต้องการเอาใจพวกไลแคนมักจะขับไล่ไสส่งเขา พวกเขาทุกคนต้องการอยู่ข้าง 'เจ้านาย' ของตนให้ดีที่สุด มิฉะนั้น เจ้านายของพวกเขาอาจจะยกพวกเขาให้เป็นของขวัญแก่พวกเลือดเย็น หรือที่เลวร้ายกว่านั้นคือ พวกซอมบี้

"เลียอุ้งเท้าพวกมันต่อไปเถอะ พวกโง่เง่า" แอชตันถ่มน้ำลายออกมาด้วยความโกรธ ก่อนจะขว้างชามดินเผาลงกับพื้นจนแตกเป็นเสี่ยงๆ "อีกไม่กี่ชั่วโมงข้าจะหนีออกจากที่นี่ไปเข้าร่วมกับกลุ่มต่อต้าน... ถึงตอนนั้นพวกแกจะรู้เองว่าคนที่พวกแกควรจะเลือกข้างด้วยคือข้าต่างหาก"