บทที่ 249 ความลับ (1)

ฐานเมืองสีเทา

ในพื้นที่กว้างใหญ่ใต้ลานจอดรถ

กลุ่มคนสวมชุดป้องกันหนาๆ ยืนนิ่งอยู่เบื้องหน้าศพสามศพที่นอนอยู่บนพื้น

ในห้องมืดสลัว รอบข้างเต็มไปด้วยผนังคอนกรีตสีเทาดำ แหล่งกำเนิดแสงเพียงแห่งเดียวคือโคมไฟนิรภัยที่แขวนอยู่บนผนังเป็นระยะๆ

โคมไฟสีเขียว ร่างไร้ชีวิตแข็งเกร็ง ลมหนาวเย็นผสมกลิ่นเหม็นอ่อนๆ

ทั้งหมดนี้ประกอบเข้าด้วยกันเป็นความจริงที่ว่าฐานแห่งนี้กำลังเดินหน้าสู่ความพินาศ

ทุกคนวางมือบนอกเบาๆ ไว้อาลัย

"อุณหภูมิต่ำเกินไป พวกเราพึ่งพาเพียงมาตรการป้องกันความหนาวแบบทั่วไป กำลังจะต้านทานไม่ไหวแล้ว" คนหนึ่งเอ่ยเสียงทุ้ม

"ถ้าเป็นแบบนี้ต่อไป แม้แต่การหายใจก็จะกลายเป็นปัญหาร้ายแรง ก๊าซบางส่วนในอากาศก็จะแข็งตัวกลายเป็นของเหลว" อีกคนกล่าว "เมื่อวานตอนออกไปตรวจสอบรอบนอก ผมรู้สึกหายใจลำบากแล้ว"

"ไม่มีแสงอาทิตย์ อุณหภูมิต่ำมาก ออกซิเจนที่น้อยลงเรื่อยๆ เป็นความจริงที่หลีกเลี่ยงไม่ได้" คนที่ยืนอยู่หน้าสุดเอ่ยขึ้น เสียงเย็นและเฉยชา เป็นจางคายจวิน

"ฝ่ายวิจัยวิทยาศาสตร์มีวิธีไหนบ้าง? ถ้าเป็นแบบนี้ต่อไป ไม่มีใครรอดสักคน!" มีคนหนึ่งอดใจไม่ไหวตะโกนอย่างร้อนรน

"อุปกรณ์จ่ายออกซิเจนสร้างเสร็จแล้ว แต่แบบพกพาทำไม่ได้ ขาดอะไรมากเกินไป ยากที่จะผลิต" จางคายจวินตอบ

"เอาถุงพลาสติกมาทำส่งๆ ไม่ได้หรือ?" คนเดิมถามอย่างหมดหนทาง

"ได้ แต่ถุงพลาสติกทำไม่ได้" จางคายจวินตอบ

เขาล้วงมือเข้าไปในกระเป๋าเสื้อ หยิบถุงพลาสติกใสออกมา บีบเบาๆ

แกร๊ก

ถุงพลาสติกที่น่าจะนุ่มนิ่ม ถูกเขาบีบแตกเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อย

ทุกคนเงียบกริบทันที

"ตั้งแต่นี้เป็นต้นไป ให้ปฏิบัติตามแผนรับมือความหนาวที่ฝ่ายวิจัยวิทยาศาสตร์ออกมาอย่างเคร่งครัด ทุกห้องแยกต้องเปิดแผ่นความร้อนไฟฟ้าตลอดยี่สิบสี่ชั่วโมง ท่อน้ำเย็นของเครื่องจักรไฟฟ้านิวเคลียร์ไม่พอที่จะต้านอุณหภูมิต่ำในทุกพื้นที่" จางคายจวินออกคำสั่ง

"ถ้าเราไปขอความช่วยเหลือที่อื่นล่ะ?" หญิงสาวคนหนึ่งทนไม่ไหวถาม

"เมืองจีกวางตอนนี้มีคนตายเพราะความหนาวเป็นร้อยทุกวัน พวกเขาก็พยายามทำมาตรการป้องกันความร้อนเต็มที่เช่นกัน ถ้าจะออกไปขอความช่วยเหลือที่อื่น คนส่วนใหญ่จะตายในมือของภัยดำระหว่างทาง" จางคายจวินตอบ

"ที่ค่ายเหยเฟิงของคุณหลี่ล่ะ?"

"ค่ายเหยเฟิงถูกโจมตีรอบด้านอยู่ตลอด สมาคมชีวิตนิรันดร์จับตาเขาอยู่ ป้อมหินในค่ายถูกทำลายไปแล้ว สภาพแวดล้อมที่อยู่อาศัยไม่เพียงพอที่จะรับประกันความปลอดภัย" จางคายจวินตอบต่อ

"แต่ถ้าเป็นแบบนี้ต่อไป พวกเราไม่สามารถทนได้อีกนาน" น้ำเสียงของหญิงสาวแฝงความสิ้นหวัง "ภัยดำยังคงรุกล้ำอย่างต่อเนื่อง แม้แต่อาวุธของเราก็เริ่มใช้ไม่ได้ ถ้าอุณหภูมิยิ่งลดต่ำลงไปอีก..."

"ถ้าเปลี่ยนแปลงภายนอกไม่ได้ ก็พยายามเปลี่ยนแปลงตัวเอง" จางคายจวินกล่าวอย่างสงบ

เขาหันกลับมาเผชิญหน้ากับทุกคน

"แปลงร่างเป็นคนเสริมกำลังทั้งหมดเป็นชุดๆ มีเพียงพวกเราทุกคนกลายเป็นคนเสริมกำลัง การต้านทานอุณหภูมิก็จะสูงขึ้นมาก พร้อมกันนั้น ปิดทางเข้าออกสู่ภายนอกทั้งหมด เสบียงที่สะสมไว้ล่วงหน้าเพียงพอสำหรับการบริโภคอย่างน้อยสิบปีในอัตราปัจจุบัน"

ทุกคนในที่นั้นถูกคำพูดนี้ทำให้นิ่งไป

การเป็นคนเสริมกำลังจะลดอายุขัย และนิสัยจะเปลี่ยน เรื่องเหล่านี้เป็นที่รู้กันดีอยู่แล้ว แต่ในตอนนี้ ถ้าไม่ปรับตัว อาจจะไม่มีชีวิตรอดไปถึงเดือนหน้า

มองในแง่นี้ การเป็นคนเสริมกำลังอาจเป็นทางออกเดียวที่จะรับมือได้

ชั่วครู่หนึ่ง ทุกคนตกอยู่ในความเงียบ

***

ค.ศ. 2023 เดือนมกราคม

หลี่ยู่หงยื่นมือจดบันทึกเวลาปัจจุบันเบาๆ

นับตั้งแต่เขามาถึงโลกใบนี้ ได้ผ่านไปเกือบครึ่งปีแล้ว

วางสมุดบันทึกลง เขามองดูตราพระจันทร์เสี้ยวสีเงินบนมือซ้าย การเรียกร้องแห่งจันทราที่เพิ่งเสริมกำลังใหม่ ทำให้เขามีสิทธิ์เลือกสิ่งที่ต้องการเรียกได้หนึ่งอย่าง

นี่คือวิชาลับอันทรงพลังที่ตราประทับดำกลั่นกรองจากการเรียกร้องแห่งจันทราต้นฉบับ มาจากวิชาลับของสำนักมารอวิ้ชีกง

"ห่างจากการโจมตีครั้งล่าสุดแค่ไม่ถึงครึ่งชั่วโมง ตอนนี้ถึงเวลาไปที่สะพานไม้ แก้ไขการรุกรานของเรือดำครั้งนี้โดยเร็ว"

เขาเปลี่ยนเป็นชุดอุปกรณ์ ลุกขึ้นมองสำรวจข้าวของในถ้ำรอบหนึ่ง

"หากต้องการแก้ปัญหาการโจมตีด้วยเหยื่อล่อของสมาคมชีวิตนิรันดร์ มีหลายวิธี หนึ่งคือเพิ่มการพรางตัวและการป้องกันของค่าย ไม่ให้ภัยดำสังเกตเห็น ไม่ให้สมาคมหาตำแหน่งที่นี่ได้ แล้วค่อยย้ายออกไป

สองคือจัดการกับคนของสมาคมที่ปล่อยเหยื่อล่อก่อน สามคือป้องกันและต้านเหยื่อล่อโดยตรง"

แกร๊ก เปิดประตู

เขาเดินออกจากถ้ำ ปิดประตูด้านหลัง

สูดลมหายใจลึกๆ ใต้เท้าระเบิดหิมะกองหนึ่ง

สองสามวินาทีต่อมา เขากลับมาถึงด้านหลังถ้ำอีกครั้ง เปิดโคมไฟอะตอม ส่องสว่างสะพานไม้ที่พร่าเลือนอยู่ด้านหลัง

สะพานไม้ยังคงเก่าทรุดโทรมและมืดสลัว แต่สองข้างได้รับการปรับปรุงราวกั้นโดยหลี่ยู่หง ดูเป็นระเบียบขึ้น คล้ายท่าเทียบเรือหรือสะพานไม้

ฮื่อ

หลี่ยู่หงปล่อยไอขาวออกจากวาล์วหายใจทั้งสองข้าง ก้าวเท้า เดินขึ้นสะพานไม้ ค่อยๆ เดินเข้าไปในส่วนลึก

เขาเดินไปในหมอกดำ ไม่นานก็มาถึงเรือดำขนาดใหญ่ผุพังอีกครั้ง

กระโดดขึ้นไปหนึ่งที ลงบนดาดฟ้าเรือ

เรือดำค่อยๆ ออกจากท่าเทียบเรือ แล่นไปตามแม่น้ำสีดำกว้างใหญ่ มุ่งหน้าสู่หมอกดำทางไกลอย่างเร่งเร่ง

ลำเรือโคลงเคลงในน้ำสีดำ หลังจากแล่นไปสิบกว่านาที ในที่สุดหมอกข้างหน้าก็จางหาย

ท่าเทียบเรือที่สร้างจากหินสีเทาขาวปรากฏในสายตา

ด้านหลังท่าเทียบเรือเป็นพื้นที่หินสีเทาขาวขนาดใหญ่ ราวกับเป็นเกาะหินสีขาวที่สร้างจากหินล้วนๆ

เงียบสงัด หมอกลอยคลุ้ง รอบข้างล้อมรอบด้วยน้ำสีดำ ไร้วี่แววผู้คน

ตึง

เรือดำค่อยๆ เทียบท่า กระแทกเข้ากับเสาไม้ของท่าเทียบเรือ

หลี่ยู่หงกระโดดลงจากเรือดำอย่างชำนาญ ลงบนพื้นหินแข็งของท่าเทียบเรือ

เขาย่อตัวลงลูบพื้นผิว

พื้นผิวแข็งและหยาบ ราวกับเม็ดทรายมากมายถูกตรึงแน่น ไม่สามารถเคลื่อนที่ได้ สัมผัสแล้วระคายมือ

เขาลุกขึ้นเดินไปข้างหน้าสองสามก้าว

ทางด้านขวามีป้ายปักอยู่

"เกาะคุก"

ป้ายเป็นโลหะ พื้นหลังค่อนข้างเหลือง ขอบหลุดลอกสีเป็นแผ่นๆ เผยให้เห็นสีน้ำตาลด้านล่าง

ตัวอักษรภาษารัตติกาลสามตัวดังออกมาจากเครื่องแปลภาษา ทำให้หลี่ยู่หงชะงักฝีเท้าเล็กน้อย

"คุกเหรอ? สถานที่คุมขังอะไรกันแน่?"

ใบหน้าเขาขมวดคิ้วเล็กน้อย

เดินต่อไปข้างหน้า

หมอกข้างหน้าจางลง ห่างออกไปสิบกว่าเมตรบนเกาะ มีกำแพงสูงสีเทาดำขนาดมหึมา ขวางทางเดินของเขา

กำแพงทั้งสองข้างทอดยาวจนสุดสายตาเข้าไปในหมอกควัน ส่วนด้านบนก็ไม่อาจมองเห็นที่สิ้นสุด ราวกับไร้ขอบไร้เขต

หลี่ยู่หงใช้ความรู้สึกสำรวจสิ่งรอบตัวอย่างละเอียด แน่ใจว่าไม่มีสิ่งมีชีวิตใดๆ จึงเดินเข้าไปใกล้กำแพง

เดินมาถึงหน้ากำแพง เขายื่นมือลูบผิวกำแพงเบาๆ

หยาบ เย็นเฉียบ แข็ง ความรู้สึกสัมผัสหินธรรมดามากส่งผ่านเข้าสู่สมอง

ยกมือขึ้น นำมาดมที่จมูก ไม่มีกลิ่นใดๆ

ตึง

ทันใดนั้น หลี่ยู่หงกำหมัดชกลงบนกำแพง

หมัดกระแทกผิวกำแพง ทำให้เศษหินแตกระเบิดกระจาย แต่ก็แค่นั้น

ความแข็งของกำแพงเกินความคาดหมายของเขา นอกจากรอยกระแทกตื้นๆ เป็นรูปหมัด ก็ไม่มีการเปลี่ยนแปลงอื่นใด

"ต้องหาต้นตอ แก้ไขแกนหลักของเกาะนี้ ไม่อย่างนั้นการกัดกร่อนสัญลักษณ์คุ้มครองจากสะพานไม้จะไม่หยุด"

หลี่ยู่หงมองซ้ายมองขวา ออกแรงที่เท้า เร่งความเร็วพุ่งไปทางซ้ายทันที

เสียงลมดังวู่วู่ข้างหู

หมอกบางข้างหน้า กำแพงสูงทอดยาวไม่มีที่สิ้นสุด ดูเหมือนจะไม่มีปลาย

วิ่งไปห้านาทีเต็มๆ หลี่ยู่หงหยุดฝีเท้า

"ถ้าวิ่งไปเรื่อยๆ แบบนี้ ยังหาขอบไม่พบ ตอนกลับจะยุ่งยาก"

เขาสำรวจรอบๆ อีกครั้ง แน่ใจว่ายังว่างเปล่า เงียบสงัด จึงมุ่งความสนใจกลับไปที่กำแพงสูง

สายตากวาดมองไปบนกำแพง ค้นหาร่องรอย

ไม่นาน เขาพบหน้าต่างสีดำขนาดเล็ก อยู่บนกำแพงสูงสามสิบกว่าเมตรจากพื้น

หน้าต่างเป็นรูปวงกลม มองจากล่างขึ้นบน ไม่เห็นด้านในชัดนัก

หลี่ยู่หงมองซ้ายมองขวาอีกรอบ ฝ่ามือจับผิวหยาบของกำแพง รองเท้าบู๊ทใต้เท้าแกร๊กดีดหนามแหลมออกมา ปักลงไปในกำแพงลึกเล็กน้อย

จากนั้นเขาค่อยๆ ปีนขึ้นไป ค่อยๆ เข้าใกล้หน้าต่างบาน

แม้ว่าการกระโดดขึ้นไปทีเดียวอาจจะถึง แต่หลี่ยู่หงคิดว่าจะค่อยๆ เข้าไปใกล้ ค่อยๆ สังเกต

แกรกๆ ฝุ่นหินถูกนิ้วทั้งห้าเกี่ยวออกมา ร่วงหล่นลงไป

สองนาทีต่อมา หลี่ยู่หงปีนมาถึงใต้หน้าต่างวงกลม

แปะ

มือขวาคว้าขอบหน้าต่างด้านนอก อาศัยแรงดันตัวขึ้นไป ค่อยๆ ยกสายตาขึ้นมอง เข้าไปในหน้าต่าง

ภายในหน้าต่างมีกระจกหนาขุ่นมัวติดตั้งอยู่

ด้านในกระจกเต็มไปด้วยฝุ่นขาวและคราบสกปรก เห็นเพียงรางๆ ว่าข้างในเป็นห้องหนึ่ง

ห้องเรียบง่ายคล้ายห้องขังในคุก

มืด ว่างเปล่า มีแนวลูกกรงโลหะสีดำที่เป็นสนิมเป็นประตูคุก

ประตูกับหน้าต่างอยู่ตรงข้ามกัน

มองผ่านประตูคุก สามารถเห็นทางเดินคุกแนวนอนมืดทะมึนด้านนอก

ตึง ตึง

หลี่ยู่หงเคาะกระจก พยายามใช้แรงทุบให้แตก

แต่แปลกที่ว่า ด้วยพละกำลังอันแข็งแกร่งของเขาในปัจจุบัน ถึงจะเพิ่มแรงมากขึ้น ก็ไม่สามารถทุบกระจกนี้ให้แตกได้

หลังจากทุบอยู่หลายครั้ง แม้แต่การใช้พลังภายใน เมื่อแน่ใจว่าไม่สามารถทุบให้แตกได้ เขาจึงหันหลังวางแผนจะไปตรวจสอบที่อื่น

ตึง ตึง

ทันใดนั้นในหน้าต่าง มีคนเคาะกระจกเช่นกัน

หลี่ยู่หงชะงัก หันกลับไปมองผ่านกระจกอีกครั้ง

ใบหน้าซีดขาวผมยุ่งเหยิงปรากฏที่ด้านในกระจก มองเขาด้วยสีหน้าร้อนรน

อีกฝ่ายเคาะกระจกด้วยมือ ปากดูเหมือนกำลังพูดอะไรบางอย่าง แต่ไม่ได้ยินเสียงเลย

หลี่ยู่หงลูบเครื่องแปลภาษา แต่ครั้งนี้มันไม่มีการตอบสนองใดๆ

เขายื่นมือลูบขอบหน้าต่าง พยายามหาร่องแยก แต่น่าเสียดายที่ขอบหน้าต่างปิดสนิทเป็นเนื้อเดียวกัน

"นี่! ได้ยินไหม?" หลี่ยู่หงตะโกนผ่านกระจก

แต่คนอีกฝั่งส่ายหน้า ชี้ที่หูเพื่อบอกว่าไม่ได้ยินอะไรเลย

หลี่ยู่หงมองเครื่องวัดบนปกเสื้อ ค่าบนนั้นมีเพียงหนึ่งถึงสองร้อย ซึ่งสำหรับสะพานไม้ที่สามารถกัดกร่อนสัญลักษณ์คุ้มครองของฐานได้ นี่ชัดเจนว่าไม่เพียงพอ

หากค่าแดงน้อยเพียงเท่านี้ สัญลักษณ์คุ้มครองก็คงไม่ถูกกัดกร่อนได้ง่ายขนาดนั้น

เห็นได้ชัดว่าคนผู้นี้ไม่ใช่ต้นตอ

เขาครุ่นคิดครู่หนึ่ง แล้วปีนขึ้นไปต่อ

ข้ามหน้าต่างวงกลม ปีนขึ้นไปเรื่อยๆ

เสียงเคาะ ตึง ตึง จางหายไปข้างหลังอย่างรวดเร็ว

ขึ้นไป ขึ้นไป ขึ้นไป

หลี่ยู่หงไม่หยุดพัก ความเร็วเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ ระดับความสูงก็เพิ่มขึ้นเรื่อยๆ

เขาไม่รู้ว่าตัวเองปีนสูงขึ้นมาเท่าไรแล้ว เพียงรู้สึกว่าเมื่อก้มมองลงไป ข้างล่างเป็นทะเลเมฆสีดำที่เกิดจากหมอกดำ กว้างไกลสุดสายตา

ปีนขึ้นไปต่อ

เขาไม่เชื่อว่ากำแพงนี้จะไม่มีที่สิ้นสุดเลย

ปีนขึ้นไปอีกราวหลายร้อยเมตร ในที่สุด ทางด้านขวาบนของกำแพง ก็ปรากฏหน้าต่างอีกบาน

ครั้งนี้ยังคงเป็นหน้าต่างทรงกลมเช่นเดิม

หลี่ยู่หงเคลื่อนตัวไปดู มองเครื่องวัด

"-1232.441"

ค่าแดงกว่าพัน นี่ทำให้เขามั่นใจว่าทิศทางที่เลือกนั้นถูกต้อง

ปีนขึ้นไปถึงหน้าต่าง มองผ่านกระจกสกปรกขุ่นมัว หลี่ยู่หงมองเข้าไปข้างใน