บทที่ 189 ความเลวร้าย (1)

เสวียหนิงหนิงลากโอวลี่จากไปอย่างดื้อรั้น

พวกเธอพกเครื่องตรวจจับที่หลี่ยู่หงเสริมกำลังให้ เพื่อยืนยันว่าเวลาออกเดินทางยังอยู่ในช่วงเทา

การสำรวจในครั้งนี้ มีเป้าหมายเพื่อค้นหาว่าทำไมสภาพแวดล้อมโดยรอบถึงเปลี่ยนแปลงมากขนาดนี้ พร้อมกับยืนยันว่ารอยแยกของภัยดำยังปลอดภัยไหม

วันรุ่งขึ้นพอฟ้าสาง หญิงสาวทั้งสองก็พกเครื่องตรวจจับที่หลี่ยู่หงให้ยืม แล้วออกไปข้างนอก

พวกเธอสวมผ้าห่มหินเรืองแสงที่เพิ่มสัญลักษณ์ม้วนน้ำวน สีหน้าเย็นชา เดินออกจากค่าย

เสวียหนิงหนิงตัดสินใจเด็ดเดี่ยวแล้ว ส่วนโอวลี่ชัดเจนว่าหวาดกลัวจนมึนงง

เธอถูกเสวียหนิงหนิงลากออกมาอย่างไม่เต็มใจ

ขณะที่หลี่ยู่หงยังคงอยู่ในค่าย ผลิตกิ้งก่าน้ำพิษใหม่ กิ้งก่าน้ำพิษรอบข้างตายไปหมดแล้วในคราวเดียว สร้างความไม่สะดวกอย่างมากในการสำรวจพื้นที่โดยรอบ

ดังนั้น ขณะที่เสวียหนิงหนิงและโอวลี่ออกไปสำรวจทุกวันในช่วงเทา เขาจึงพักอยู่ในถ้ำ เพิ่มจำนวนกิ้งก่าน้ำพิษ และเสริมกำลังสัญลักษณ์คุ้มครองใหม่

ภายในถ้ำ ภายใต้แสงไฟสีขาวสว่าง

ท่อระบายความเย็นนำความอบอุ่นมาสู่ถ้ำทั้งหมด ทำให้ฐานที่มั่นในถ้ำรักษาอุณหภูมิคงที่ที่สิบกว่าองศา

บนประตูหนาทึบของถ้ำ มีสัญลักษณ์ต่างๆ สลักอยู่อย่างหนาแน่น

สัญลักษณ์แต่ละชนิดมีขอบเขตการทำงาน อาศัยจุดนี้ เขาจึงผสมผสานสัญลักษณ์หลายอย่างซ้อนทับกัน สร้างเป็นสัญลักษณ์ผสมที่ซับซ้อน สัญลักษณ์นี้รวมคุณสมบัติการอำพรางของห้องหินเรืองแสง พร้อมทั้งสามารถเก็บสะสมรังสีค่าติดลบ ปล่อยรังสีค่าติดลบออกมาอย่างต่อเนื่องในปริมาณเล็กน้อย

นี่คือโครงสร้างคล้ายเครื่องปล่อยรังสีแบบช้าๆ ที่เขาสร้างขึ้นโดยผสมผสานสัญลักษณ์ลดความเร็วกับสัญลักษณ์ดึงดูด

ไม่ได้พึ่งพาตราประทับดำ เป็นเพียงผลการทดลองของเขาเอง

และผลงานเช่นนี้ ได้ถูกนำมาปรับปรุงทั่วทั้งถ้ำ

"รุ่นดั้งเดิมของสัญลักษณ์คุ้มครองที่ปล่อยรังสีค่าติดลบซึ่งภัยดำรังเกียจนั้น ยังคงจำเป็น รักษาความรังเกียจนี้ไว้ แต่ไม่ให้กระทบกับการสะสมรังสีของสัญลักษณ์คุ้มครอง ต้องควบคุมความพอดี"

หลี่ยู่หงนั่งบนเก้าอี้ไม้ เอนหลังพิงพนักเก้าอี้ รู้สึกถึงระบบป้องกันในเวลานี้

ผนังภายในถ้ำรวมถึงประตูใหญ่ คือชั้นป้องกันหลัก

ถัดออกมาคือสัญลักษณ์คุ้มครองลานนอกลานในที่ไกลกว่า ซึ่งเป็นการดัดแปลงจากสัญลักษณ์วายุอัคคีฆ่าวิญญาณด้วยการเสริมกำลังของตราประทับดำ

ชั้นป้องกันนอกสุดที่เคยมีกิ้งก่าน้ำพิษ ตอนนี้อยู่ระหว่างการฟื้นฟู

"สามชั้นป้องกัน กิ้งก่าน้ำพิษยังอ่อนแอเกินไป"

หลี่ยู่หงถอนหายใจ มองรอบถ้ำ

ที่พักพิงปลอดภัยในถ้ำสองชั้น ยังคงอยู่ในสภาพปลอดภัยอย่างยิ่ง สัญลักษณ์คุ้มครองหลายชั้นทำให้ภัยดำภายนอกแม้แต่จะค้นพบถ้ำที่พักพิงปลอดภัยยังไม่ได้

ผนังภายในถ้ำที่ผ่านการเสริมกำลังหลายครั้ง มีความแข็งแรงเกินความคาดหมาย อย่างน้อยเขาเคยลองใช้กระสุนยิง ก็เจาะได้ไม่ลึกนัก ความแข็งเพิ่มขึ้นอย่างน้อยหลายเท่า

เพียงแต่ เมื่อนึกถึงกลุ่มมือมรณะสีเทาและวิญญาณหลอนเหล่านั้น... การป้องกันเช่นนี้ก็น่ากลัวว่าจะ...

พักผ่อนอีกสักครู่ เขาลุกขึ้น ไม่ได้ออกไปข้างนอก แต่ตรวจสอบดินเพาะปลูกในโพรงแร่ที่ตราประทับดำกำลังเสริมกำลังอยู่

นี่เป็นความพยายามครั้งที่สี่ในการใช้ตราประทับดำ

วัตถุประสงค์คือเพื่อเพาะเลี้ยงแร่หินเรืองแสงให้เร็วที่สุด ในเมื่อโพรงแร่ได้หายไปแล้ว ระเบิดรังสีไม่สามารถเติมได้ ผงหินเรืองแสงขนาดใหญ่เกี่ยวข้องกับระบบป้องกันหลายอย่างของค่าย หากหินเรืองแสงขาดการเติมเต็มเป็นเวลานาน และกองคาราวานการค้าก็ถูกภัยดำขัดขวางไม่สามารถมาถึง เขาก็ต้องพึ่งพาตนเองในการผลิตหินเรืองแสง

ในห้องใต้ดิน

ก้อนหินดั้งเดิมที่กำลังนับถอยหลังยังคงเป็นสีเทาดำ นอกจากจะแห้งขึ้นเล็กน้อย ก็ไม่มีการเปลี่ยนแปลงใด

หลี่ยู่หงมองเวลาที่เหลือ สิบสองนาที

ใกล้แล้ว

เขาหยิบก้อนหินที่ได้จากการเสริมกำลังสามครั้งก่อนหน้า

ก้อนหินสามก้อนขนาดเท่าเล็บ ทั้งหมดเป็นสีเทาขาวทั้งก้อน คล้ายกับหินเรืองแสง

บนพื้นผิวมีตัวเลข หนึ่ง, สอง, สาม ที่เขียนด้วยดินสอถ่าน

หลี่ยู่หงหยิบเครื่องตรวจจับ แนบใกล้ก้อนหินแต่ละก้อนเพื่อตรวจสอบอีกครั้ง

ก้อนที่ 1: "11241"

ก้อนที่ 2: "9245"

ก้อนที่ 3: "5117"

หินขาวทั้งสามก้อนที่ผ่านการเสริมกำลัง ล้วนแผ่รังสีค่าแดง แม้จะค่อยๆ เปลี่ยนเป็นค่าติดลบทีละน้อย แต่ยังห่างไกลจากการเป็นหินเรืองแสง

หลี่ยู่หงรอชั่วครู่ รอจนการนับถอยหลังครั้งที่สี่สิ้นสุดลง

ฉึ่ก

ก้อนหินดั้งเดิมเบลอไปชั่วขณะ กลายเป็นหินขาวก้อนใหม่ขนาดเท่าเล็บทันที

เขารีบหยิบขึ้นมา แนบเครื่องตรวจจับเพื่อวัดค่า

"0214"

เมื่อเห็นค่านี้ หลี่ยู่หงก็เผยสีหน้าผ่อนคลายเล็กน้อย

"ดูเหมือนว่าทิศทางนี้ไม่ผิด หลังจากเพิ่มสัญลักษณ์ม้วนน้ำวน ก็เกิดผลจริง"

ตอนเสริมกำลัง แม้เขาจะใช้ฟังก์ชันของหินเรืองแสงเป็นทิศทางในการเสริมกำลัง แต่หินที่สังเคราะห์ออกมาก็ไม่ใช่หินเรืองแสง

"ในทางทฤษฎี แร่หินเรืองแสงจะปล่อยรังสีค่าติดลบโดยอัตโนมัติ แต่หินขาวที่ฉันสังเคราะห์ดูเหมือนจะยังขาดบางอย่าง... สัญลักษณ์ม้วนน้ำวนสามารถดูดซับค่าแดงได้ แต่ไม่สามารถปล่อยรังสีค่าติดลบ"

หลี่ยู่หงครุ่นคิด หยิบข้อมูลการตรวจสอบที่บันทึกไว้ก่อนหน้า

เขาไม่แน่ใจว่าหินขาวที่เขาสร้างขึ้นจะใช้ได้หรือไม่ แต่จากการเปรียบเทียบข้อมูลก่อนและหลัง เขาพบว่าหินขาวทั้งสามก้อนมีการลดลงของค่าแดงในระดับที่แตกต่างกัน

ค่าแดงลดลง หมายถึงกำลังเข้าใกล้ค่าติดลบ ในสภาพแวดล้อมที่รังสีมีค่าแดงสามสี่สิบหน่วย ค่าแดงในถ้ำแม้จะอ่อนแต่ล่าสุดก็มีเกือบสิบหน่วย

การเปลี่ยนแปลงในหินขาวทั้งสามก้อน หมายความว่ามีความเป็นไปได้

"รอก่อน จะเป็นไปได้ไหมว่าความแตกต่างอยู่ที่... เวลา?"

จู่ๆ เขาก็คิดอะไรขึ้นมาได้

หินขาวที่เขาสร้างขึ้น มีผลในการกดทับค่าแดงโดยรอบอยู่บ้าง แต่ผลอ่อนมาก ต่างจากหินเรืองแสงต้นฉบับมาก

กำหินขาวทั้งสามก้อนไว้ หลี่ยู่หงครุ่นคิดอย่างรวดเร็ว

"แร่หินเรืองแสงแช่อยู่ในรังสีค่าแดงตลอด ทำไมถึงยังคงอยู่ได้ ไม่ละลายเหมือนน้ำแข็งในน้ำร้อน?"

"อย่างชัดเจน แร่หินเรืองแสงน่าจะมีช่องทางการเติมเต็มพิเศษบางอย่าง และหินเรืองแสงน่าจะมีความสามารถในการเก็บสะสมรังสีค่าติดลบ ไม่เช่นนั้นคงอธิบายไม่ได้ว่าทำไมหินเรืองแสงธรรมดากับไขกระดูกหินเรืองแสงถึงต่างกันมาก"

หลี่ยู่หงดูเหมือนจะมั่นใจว่าทิศทางการเสริมกำลังของเขาไม่ผิด

"ดูเหมือนว่าไม่ใช่ปัญหาของการเสริมกำลังด้วยตราประทับดำ หินขาวที่ฉันเสริมกำลังมีประสิทธิภาพน้อยนิดเช่นนี้ สำคัญคือยังขาดกระบวนการแช่และชาร์จพลังเป็นเวลานาน โพรงแร่เดิมต้องมีช่องทางการชาร์จรังสีค่าติดลบอย่างต่อเนื่อง และเมื่อเวลาผ่านไป ก็ค่อยๆ เติมเต็มแร่หินเรืองแสง"

ด้วยความคิดนี้ เขาจึงรีบหาเครื่องมือ ใช้ผงหินเรืองแสงขนาดใหญ่วาดสัญลักษณ์ม้วนน้ำวนที่กระตุ้นด้วยพลังภายในบนหินขาวทั้งสาม

แล้วรอผล

เมื่อทำเสร็จ ตราประทับดำก็ว่างลง การฟื้นฟูกิ้งก่าน้ำพิษไม่จำเป็นต้องใช้ตราประทับดำ

หลี่ยู่หงกลับขึ้นมาชั้นหนึ่ง หยิบแผ่นไม้ที่เขาทดลองผสมสัญลักษณ์คุ้มครองจากโต๊ะไม้

บนแผ่นไม้เขียนอักษรจีนสองตัวอย่างลวกๆ หมายถึงสัญลักษณ์คุ้มครองชุดที่สอง

"ใช้สัญลักษณ์ดึงดูดที่ได้มาใหม่เป็นหลัก สัญลักษณ์ม้วนน้ำวนเป็นแกน เสริมเข้าไปในสัญลักษณ์วายุอัคคีฆ่าวิญญาณด้านนอก เป็นสัญลักษณ์คุ้มครองชุดที่สอง เพิ่มปริมาณรังสีสะสมรวมให้กับสัญลักษณ์หลัก แนวคิดนี้น่าจะไม่มีปัญหา"

เขานึกถึงภาพเหตุการณ์ตอนเจอมือมรณะสีเทาจำนวนมาก

พลังทำลายล้างของสัญลักษณ์คุ้มครองยังคงเพียงพอ แต่ปริมาณรังสีรวมน้อยเกินไป ถูกจำนวนภัยดำที่มากกว่าใช้จนหมดในทันที

หยิบแผ่นไม้สัญลักษณ์คุ้มครองชุดที่สอง หลี่ยู่หงเดินออกจากถ้ำ ผ่านทางเดิน มายืนในลานด้านในที่ว่างเปล่า

ภายใต้แสงไฟสีขาว นอกรั้วลานด้านนอกยังคงมืดสนิท

ตอนนี้เป็นช่วงเทา เสวียหนิงหนิงและโอวลี่ยังคงสำรวจสถานการณ์โดยรอบ ในค่ายเงียบสงัด

หลี่ยู่หงนั่งยองๆ วางแผ่นไม้ลงด้วยมือเดียว แล้วกดลงบนพื้น

"เสริมกำลังสัญลักษณ์คุ้มครองเหยเฟิง ทิศทาง..." ในความคิดหลี่ยู่หงจินตนาการถึงพื้นที่ครอบคลุมของสัญลักษณ์คุ้มครองชุดที่สอง ขอบเขต ความแข็งแกร่ง และเชื่อมโยงซ้อนทับกับขอบของสัญลักษณ์คุ้มครองหลัก

ไม่นาน การออกแบบของเขาได้รับการยอมรับพื้นฐานจากตราประทับดำ ว่ามีผลในการเพิ่มปริมาณรังสีสะสมรวม

จึงดำเนินการเสริมกำลังต่อไป

"ต้องการเสริมกำลังสัญลักษณ์คุ้มครองเหยเฟิงหรือไม่?"

"ใช่"

การนับถอยหลังปรากฏขึ้น เวลา : หนึ่งวัน เจ็ดชั่วโมง ห้าสิบสามนาที

หลี่ยู่หงลุกขึ้นยืน ถอนหายใจโล่งอก

ตอนนี้เหลือเพียงรอ รอให้การเสริมกำลังเสร็จสิ้น ดูผลลัพธ์ หากใช้ได้ เขาวางแผนจะเสริมกำลังสัญลักษณ์คุ้มครองรองอีกหลายชุดเชื่อมโยงกับสัญลักษณ์คุ้มครองหลัก เป็นแบตเตอรี่สำรอง

ทำเสร็จสิ้นแล้ว

เขาเดินต่อไปยังลานด้านใน เริ่มขยายห้องเพาะเลี้ยงที่ติดกับขอบถ้ำ

หรือเรียกง่ายๆ ว่าการขุดเหมือง

ก่อนหน้านี้ เมื่อป้อมหินสร้างเสร็จ ห้องเพาะเลี้ยงชั่วคราวในถ้ำนี้ก็ถูกละทิ้ง

ครั้งนี้เขาตั้งใจจะขยายห้องในค่ายอีกครั้ง สร้างที่พักอาศัยชั่วคราวที่อย่างน้อยกันลมกันฝนได้ และอยู่ภายในขอบเขตสัญลักษณ์คุ้มครอง

ที่พักอาศัยเช่นนี้ สามารถรองรับผู้มาเยือนและสมาชิกสำรองระหว่างสมาชิกเต็มตัว

ลานด้านนอกยังคงอันตรายเกินไป ทุกครั้งที่สัญลักษณ์คุ้มครองต่อสู้กับภัยดำ ก็จะส่งผลกระทบต่อสมาชิกสำรองเช่นเสวียหนิงหนิง

ขุดไปได้ไม่นาน ก็มีเสียงฝีเท้าเบาๆ จากลานด้านนอก ท่ามกลางสายฝนที่เทกระหน่ำ ร่างสองร่างสวมผ้าคลุมหินเรืองแสงหนา เปียกฝนเข้ามาทางประตูรั้ว

พวกเธอรีบเข้าไปในเพิงไม้ในลานด้านนอก สะบัดน้ำฝนออกจากตัว วางสิ่งของที่พบลง แล้วเดินเข้ามาใกล้หลี่ยู่หง

ไม่นาน ทั้งสองเข้ามาในบริเวณที่แสงไฟส่องสว่างที่สุด เผยใบหน้าสาวที่สวมวาล์วหายใจ

คือเสวียหนิงหนิงและโอวลี่นั่นเอง

"คุณหลี่ ครั้งนี้พวกเราตรวจสอบเสร็จแล้ว" เสวียหนิงหนิงเข้ามาใกล้และกล่าวอย่างรวดเร็ว "รอยแยกของภัยดำไม่มีการเปลี่ยนแปลง การเปลี่ยนแปลงที่เกิดขึ้นในช่วงดำ รวมถึงภัยดำชนิดใหม่ๆ ไม่ส่งผลกระทบต่อการกระจายตัวของภัยดำดั้งเดิมในช่วงเวลาอื่นๆ เลย พวกมันราวกับอยู่คนละพื้นที่ คนละมิติ ไม่มีการรบกวนซึ่งกันและกัน"

"ใช่ พวกเราออกไปในช่วงเทา สถานที่เดียวกัน พื้นที่เดียวกัน เจอกับสิ่งที่เหมือนเดิมเหมือนที่ผ่านมา แต่พอถึงช่วงดำ สถานที่เหล่านี้ก็เปลี่ยนเป็นภัยดำอีกชุดหนึ่ง อันตรายสูงกว่าก่อนหน้านี้มาก" โอวลี่เสริมด้วยน้ำเสียงหนักแน่น

"พูดอีกนัยหนึ่งคือ ช่วงดำทำให้สถานที่ที่ปลอดภัยเดิมกลายเป็นพื้นที่อันตรายสุดขีด? แล้วในช่วงเวลาอื่น พื้นที่ที่อันตรายเดิม จะกลายเป็นพื้นที่ปลอดภัยในช่วงดำไหม?" หลี่ยู่หงวางค้อนสกัดหินในมือลง ถามด้วยน้ำเสียงจริงจัง

"เรื่องนี้ยังไม่ชัดเจน อีกอย่าง สะพานไม้ที่ปรากฏเมื่อมีแสงส่องถึงที่คุณพูดถึงทางด้านหลังค่าย พวกเราก็ค้นพบแล้ว แต่พวกเราไม่ได้ประสบกับความสับสนในระยะทางหรือทิศทาง" เสวียหนิงหนิงกล่าวต่อ

"พวกคุณทำอย่างไร?" หลี่ยู่หงถามอย่างสนใจ

"ใช้ไฟฉายส่องจากระยะไกล สามารถเห็นสะพานไม้ได้เลือนราง บางทีเพราะระยะห่างมากเกินไป จึงไม่มีภัยดำโจมตี" เสวียหนิงหนิงตอบ

เมื่อรู้ตำแหน่งที่แน่นอนของภัยดำ ความปลอดภัยของพวกเธอก็เพิ่มขึ้นมาก

"หลังจากยืนยันว่ารอยแยกของภัยดำไม่มีปัญหา พวกเราวางแผนจะไปสืบหาสาเหตุของการเปลี่ยนแปลงความรุนแรงของภัยดำ" เสวียหนิงหนิงกล่าวต่อ

"พวกคุณวางแผนจะทำอย่างไร?" หลี่ยู่หงถาม

"ตามข้อมูลก่อนหน้านี้ จุดที่ภัยดำระเบิดครั้งแรก ย่อมมีร่องรอยว่าทำไมถึงระเบิดหลงเหลืออยู่ และคนของตระกูลเมช่าแน่นอนว่าครอบครองความลับสำคัญ พวกเราวางแผนจะไปสืบที่จุดกำเนิดก่อน แล้วติดตามคนตระกูลเมช่า"

คำพูดของเสวียหนิงหนิงทำให้หลี่ยู่หงเพียงแค่ฟังก็รู้สึกเหมือนเรื่องเพ้อฝัน ในโลกภายนอกที่อันตรายเช่นนี้ มีเพียงพวกเธอสองคนที่ผ่านการเสริมกำลังมนุษย์ ทั้งที่ไม่ใช่การเสริมกำลังทั้งร่าง พละกำลังเหนือกว่าคนธรรมดาไม่มากนักเมื่อเทียบกับภัยดำ กลับคิดจะเดินทางไกลขนาดนั้น เพื่อสืบสาวราวเรื่องถึงต้นตอ

เขานิ่งเงียบ

เพราะเขารู้สึกว่าทั้งสองคนคงต้องตายอย่างไม่ต้องสงสัย

หลังจากเงียบไปสักพัก

"ไปอย่างนี้" หลี่ยู่หงกล่าว "พวกคุณต้องตาย"

"ต้องมีคนไปทำ ถ้าฉันตายก่อนจะสืบได้ข้อมูลที่มีประโยชน์ ก็ยังช่วยลดภาระให้คนรุ่นหลัง" สายตาของเสวียหนิงหนิงสงบนิ่ง "อย่างน้อยฉันก็ไม่ตายอย่างไร้ความหมาย"

"แต่ฉันไม่อยาก..." ข้างๆ ใบหน้าของโอวลี่บิดเบี้ยว แต่ไม่กล้าส่งเสียงดัง จึงถูกเสวียหนิงหนิงละเลย

หลี่ยู่หงครุ่นคิดสักครู่

"รอสักครู่"

เขารีบหมุนตัว เข้าไปในถ้ำ

เปิดเครื่องสื่อสาร

"จางคายจวิน อยู่ไหม?"

"แน่นอน เพื่อติดต่อข้อมูลจากทุกที่ให้มากขึ้น ผมอยู่ตลอดเวลา" เสียงของจางคายจวินดังมาจากปลายสาย