บทที่ 63 การเดินทาง (1)

"แน่นอน คนที่มีความสามารถด้านการวิจัยอย่างคุณ สามารถลองทำอะไรมากมายได้ด้วยตัวเอง เป็นประเภทที่หายากและพิเศษ หินเรืองแสงระดับสูง ลวดลายคุ้มครองระดับสูงใหม่ๆ แผ่นไม้ที่มีสัญลักษณ์คุ้มครอง การปรับปรุงสมุนไพรของหมอซูให้กลายเป็นยาแก้อักเสบที่มีประสิทธิภาพดีขึ้น สิ่งเหล่านี้ไม่ใช่คนทั่วไปจะทำได้ ผมคิดอย่างรอบคอบแล้ว ถ้าให้เวลาคุณ อาจจะสร้างสิ่งที่มีประสิทธิภาพดีขึ้นเพื่อต่อต้านภัยดำได้" หลี่รุ่นซานยิ้มกล่าว "ดังนั้น คุณคิดว่า ผมควรลงมือกับคุณเพื่อแลกกับเทคโนโลยีหินเรืองแสงระดับสูงเพียงอย่างเดียวหรือ?"

หลี่ยู่หงพูดไม่ออก

เขาก็รู้สึกว่าสิ่งที่อีกฝ่ายพูดมีเหตุผลมาก หากเปลี่ยนเป็นเขา เขาก็คงเลือกเหมือนอีกฝ่าย

"เมื่อผมมีคุณค่าขนาดนี้ องค์กรเบื้องหลังของคุณอย่างที่ทำการไปรษณีย์ ไม่อยากเชิญชวนผมหรือ?" เขาถามต่อ

"แน่นอนว่าอยาก แต่ปัญหาคือผมไม่ได้รายงานนี่" หลี่รุ่นซานยิ้มตาหยี "หลังจากรู้แน่ชัดว่าคุณไม่ต้องการไปจากที่นี่ ผมไม่ได้รายงานเรื่องของคุณเลยสักอย่าง ไม่อย่างนั้น หากคุณไป ผมคนเดียวที่เหลือ จะไม่ได้ประโยชน์อะไรเลย และคุณคิดว่าทำไมผมถึงมาอยู่ที่นี่? แถมยังพาลูกมาด้วย?"

"ทำให้ใครโกรธมาหรือไง?" หลี่ยู่หงเข้าใจทันที

"อืม หนึ่งในผู้มีอำนาจของที่ทำการไปรษณีย์ โชคดีที่มีผู้มีอำนาจอีกคนสนับสนุนผม เป็นหัวหน้าเก่าของผมเอง หลังจากต่อรองกัน ผลลัพธ์ก็คือผมได้มาปฏิบัติภารกิจสำรวจซากโบราณคดีที่นี่" หลี่รุ่นซานพูดอย่างไม่ใส่ใจ

เขามองไปที่หลี่ยู่หง "คุณต้องการให้ผมช่วยจ้างทีมเล็กๆ ไหม? เป็นบอดี้การ์ดคุ้มกัน? ราคาต่อรองได้"

หลี่ยู่หงคิดว่า การจ้างถาวรคงไม่ได้แน่ๆ เขาแบกรับไม่ไหว เขามีความลับมากเกินไป เวลาใช้ตราประทับดำเสริมกำลัง รูปลักษณ์จะเปลี่ยนไปทันที หากมีคนอยู่ข้างๆ จะต้องสังเกตเห็นปัญหาแน่

มีแต่การจ้างชั่วคราวเท่านั้นที่เหมาะสม

เหมือนครั้งนี้ จ้างชั่วคราวให้ช่วยสืบข่าว แก้แค้น โดยแลกเปลี่ยน เขาให้ค่าตอบแทนหรือเครื่องมือที่เสริมกำลังซึ่งมีเฉพาะเขา อาวุธหรือสิ่งของที่ไม่มีใครเหมือน สิ่งที่ที่อื่นให้ไม่ได้ นั่นเข้ากับป้ายนักวิจัยของเขาด้วย

"ผมยอมรับการจ้างชั่วคราวเพื่อทำภารกิจให้สำเร็จ ค่าตอบแทนคิดยังไง?" หลี่ยู่หงเริ่มสนใจจริงๆ

"ผมจะติดต่อดูก่อน ที่นี่ห่างไกลเกินไป ผมต้องยืนยันตำแหน่งของคนที่อยู่ใกล้ที่สุดก่อน" หลี่รุ่นซานเผยรอยยิ้มทันที "ส่วนค่าตอบแทน ตอนนี้ไม่มีอัตราตายตัว เพียงแค่คุณเสนอราคาที่พวกเขาปฏิเสธไม่ได้ ก็ไม่มีปัญหา"

"แล้วคุณคิดว่าผมควรเสนอราคาเท่าไร?" หลี่ยู่หงถาม

เขาไม่ใช่ไม่รู้ว่าอีกฝ่ายคิดเอาเปรียบ แต่บางครั้งการพูดคุยเรื่องเงินกลับทำให้คนไว้ใจมากขึ้น อีกอย่าง นี่ยังเป็นธุรกิจเฉพาะของอีกฝ่ายอีกด้วย

"นั่นขึ้นอยู่กับระดับคนที่คุณต้องการจ้าง คนธรรมดา คนที่แข็งแกร่งกว่า ระดับยอดฝีมือ หรือคนที่เก่งพอๆ กับคนที่โจมตีคุณ หรือเก่งกว่านั้น ราคาที่ผมเสนอต่างกันหมด และฝีมือระดับสูงมักไม่สนใจสิ่งของธรรมดา คุณต้องให้สิ่งที่พวกเขาต้องการ" หลี่รุ่นซานยิ้ม "นอกจากนี้ เพราะพื้นที่นี้ห่างไกล คุณต้องจ่ายค่าเดินทางให้พวกเขาก่อนด้วย"

"บุรุษไปรษณีย์ที่เกษียณแล้วราคาเท่าไร?" หลี่ยู่หงถามตรงๆ

"ค่าเดินทางห้าเหรียญเงิน ค่าปฏิบัติการขึ้นอยู่กับคู่ต่อสู้ ต้องยืนยันข้อมูลก่อนถึงจะบอกได้" หลี่รุ่นซานตอบ

"ดีมาก งั้นผมรอข่าวดีจากคุณ" หลี่ยู่หงไม่พูดเรื่องไร้สาระอีก ลุกขึ้นเตรียมจากไป "ของผมจะส่งมาให้คุณเดี๋ยวนี้"

สัญลักษณ์คุ้มครองธรรมดายี่สิบชิ้นสำหรับเขาไม่ใช่อะไรมาก ระยะเวลาการเสริมกำลังยาแก้อักเสบก็สั้น สิ่งที่ต้องจ่ายนี้คุ้มค่า

ส่วนหลี่รุ่นซานจะได้กำไรเท่าไร เขาไม่สนใจ ขอเพียงบรรลุเป้าหมาย ทุกอย่างไม่สำคัญ

*

*

เมืองไป๋เหอ

ใต้ดินของโรงงานร้างแห่งหนึ่ง ในท่อใต้ดินที่เชื่อมต่อกันไปมา

ในโพรงใต้ดินกว้างที่ถูกดัดแปลง มีทีวี ตู้เย็น เครื่องซักผ้าครบครัน ที่ช่องระบายอากาศมีพัดลมใหญ่ที่หมุนสะท้อนแสงสว่างจากภายนอก

เจ้าเจิ้งหงนั่งอยู่บนโซฟา มือเล่นมีดคมที่กดให้ใบมีดผลิออกมาและหดกลับได้

ข้างเขามีหญิงสาวรูปร่างอวบอิ่มสวมชุดเกาะอกต่ำสีม่วง ผมหยักศกสีแดง

ตามมุมต่างๆ ของโพรง สมาชิกในทีมต่างกอดสาวงามลูบคลำไปมา

"พี่ใหญ่ พวกเรามาที่เมืองไป๋เหอนานแล้วนะ ท่านเสียวที่แท้จริงแล้วคิดยังไง? ของขวัญเมื่อเข้าร่วมเราก็ให้แล้ว แต่ปล่อยให้เราคอยและไม่ให้คำตอบอย่างนี้?" สวีหยางสูบก้นบุหรี่พลางขมวดคิ้ว

"ผู้มีอำนาจเบื้องบนแตกต่างจากพวกเรา สถานการณ์ต่างกัน ความคิดและเป้าหมายก็ต่างกัน" เจ้าเจิ้งหงพูดอย่างสงบ "พวกเราเป็นคนนอก ทันใดนั้นก็แทรกเข้ามาในเมืองไป๋เหอ จะให้สวามิภักดิ์ก็ต้องพิจารณาว่าจะให้ตำแหน่งอะไรพวกเราไม่ใช่หรือไง?"

"พูดอย่างนั้นก็ใช่ แต่นี่นานแค่ไหนแล้ว?" สวีหยางพูดอย่างจนใจ

"ก็แค่เวลาสองสามเดือนเท่านั้น" เจ้าเจิ้งหงตอบ

"สิ้นเปลืองมากเลยนะ ช่องทางหารายได้ของพวกเราก็ไม่พอ ถ้าทางไป๋หม่างมีข่าวตอบกลับ พวกเราน่าจะปรับปรุงได้พอสมควร" สวีหยางถอนหายใจ

"ไม่ต้องรีบ ยังมีเวลา นอกจากนี้ ทางสถาบันวิจัยเฮยซื่อได้ให้ราคามาแล้ว นายหาคนไปรับมาหน่อย" เจ้าเจิ้งหงพูดเสียงทุ้ม

"ราคาของเฮยซื่อไม่ค่อยมั่นคงนัก เทคโนโลยีเสริมกำลังเฉพาะที่นั่น ฟังดูไม่น่าเชื่อถือเลย" สมาชิกทีมคนหนึ่งอดไม่ได้ที่จะพูดแทรก

"ไม่เป็นไร สถานการณ์ตอนนี้คือ พวกเรายังมีความสำคัญไม่มากพอสำหรับท่านเสียว เขามีฝีมือดีมากมายใต้บังคับบัญชา ไม่สนใจพวกเราที่เป็นคนนอกที่เข้ามาร่วม ดังนั้น พวกเราต้องเพิ่มเดิมพันให้ตัวเอง เพิ่มน้ำหนัก" ดวงตาของเจ้าเจิ้งหงวาบไปด้วยแววดุดัน "อาศัยแค่คนสองสามคนของพวกเรา จะเอาเงินก็ไม่พอ จะเอาคนก็น้อย ได้แต่พนันกับเฮยซื่อแล้ว"

"การทดลองเสริมกำลังของเฮยซื่อ ว่ากันว่าเลียนแบบมลพิษจากหินเรืองแสง แม้จะเป็นเพียงเฉพาะที่ แต่นอกจากราคาแพงแล้ว ยังทำให้อายุขัยลดลง" สวีหยางขมวดคิ้ว

"แน่นอนว่าฉันรู้ผลที่ตามมา แต่คนเราอยู่ในโลกยุคนี้ ไม่รู้ว่าเมื่อไรจะเจอเงาร้ายหรือคลื่นเลือดใหญ่ เสียอายุขัยไปบ้างจะเป็นอะไร ขอแค่ได้ใช้ชีวิตอย่างสะใจ อย่างดี!" เจ้าเจิ้งหงไม่สนใจเรื่องพวกนี้

สวีหยางพูดอะไรไม่ออก นึกถึงคนแข็งแกร่งที่เคยเห็นซึ่งเปลี่ยนนิสัยไปหลังการเสริมกำลังเฉพาะที่ อดรู้สึกไม่ได้ว่าพวกเขาอาจจะมีปัญหาในภายหลัง

"แต่ว่า..." เขายังอยากพูดอะไรบางอย่าง

ทันใดนั้น สมาชิกทีมสวมแว่นคนหนึ่งวิ่งเข้ามาอย่างรวดเร็ว

"หัวหน้า รองหัวหน้า มีข่าวแล้ว ข่าวจากทางไป๋หม่าง!"

คำพูดนี้ทำให้เจ้าเจิ้งหงและสวีหยางลุกขึ้นทันที สายตาจับจ้องที่ชายคนนี้

ตอนนี้สถานการณ์ของพวกเขาในเมืองไป๋เหอล่อแหลมมาก ผลประโยชน์ถูกแบ่งปันจนอิ่มตัว พวกเขาเบียดเข้าไปไม่ได้ รายได้ลดลงอย่างมาก การสวามิภักดิ์ต่อผู้มีอำนาจก็ถูกเลื่อนออกไปโดยไม่มีคำตอบ

ดังนั้น อุตสาหกรรมเทคโนโลยีหินเรืองแสงระดับสูงที่แต่เดิมไม่ได้ให้ความสำคัญมากนัก ตอนนี้กลับมีความสำคัญเพิ่มขึ้นเป็นเส้นตรง

"จับตัวได้หรือยัง?" เจ้าเจิ้งหงถามอย่างรวดเร็ว

"ไม่ใช่... เป็นผู้ช่วยที่ไปรับไป๋หม่างภายหลัง ไปส่งเสบียงให้เขาที่จุดนัดพบ แต่รอไม่เจอคน แล้ว... ชิปในตัวเขาไม่มีสัญญาณ... น่าจะไม่รอดแล้ว" สมาชิกทีมคนนี้เสียงค่อยๆ อ่อนลงต่ำลง มองสีหน้าที่ค่อยๆ เปลี่ยนไปของเจ้าเจิ้งหงและสวีหยาง เขารู้สึกไม่ค่อยดีแล้ว

"คนไม่รอดแล้ว!?" เสียงของเจ้าเจิ้งหงสูงขึ้นหลายระดับ "แค่บอกว่าคนไม่รอดแล้วก็พอแล้ว!? ฉันจ่ายค่าตอบแทนไปมากมาย! จ่ายเสบียงไปเยอะแยะ!? ก็ได้แค่คำว่าคนไม่รอดแล้ว!? ไม่มีผลลัพธ์อะไรเลย!?"

สีหน้าเขาเปลี่ยนเป็นไม่พอใจอย่างมาก ฝีมือของไป๋หม่างเขาเคยได้ยินมาก่อน ในตลาดมืดก็ถือว่ามีชื่อเสียงพอสมควร ผลสุดท้ายฝีมือแบบนี้กลับส่งข่าวกลับมาว่าคนอาจจะไม่รอดแล้ว!?

"มันต้องมีปัญหาแน่ๆ!" สวีหยางพูดเสียงเย็น "พี่ใหญ่ พวกเราส่งคนไปกี่รอบแล้ว? ลองนับดู? ไป๋หม่างน่าจะเป็นรอบที่สาม! สูญเสียไปมากมาย แต่กลับไม่มีข่าวตอบกลับเลย ผมสงสัยว่าที่นั่นอาจจะเกิดอันตรายใหญ่ หรือไม่คนนั้นอาจมีปัญหาเอง"

เจ้าเจิ้งหงยืนอยู่กับที่ ดวงตาใต้แว่นตาเปลี่ยนประกายไปมา

"เรื่องนี้ไม่ใช่สิ่งที่พวกเราจะจัดการได้อีกต่อไป เราอาจส่งข่าวนี้ให้ท่านเสียวเป็นของขวัญ แลกกับการตั้งรกรากของพวกเราในเมืองไป๋เหอ"

"ถูกต้อง ความต้องการหินเรืองแสงระดับสูงยังสูงอยู่เสมอ ได้ยินว่าคนนั้นยังทำสัญลักษณ์คุ้มครองแบบใหม่ออกมา ก่อนหน้านี้ทีมส่งเสบียงนำมาซื้อขายได้บางส่วน ประสิทธิภาพดีกว่าหินเรืองแสงระดับสูงเดี่ยวๆ ในตลาดขายดีมาก" สวีหยางพยักหน้า "แต่ข่าวนี้มีค่ามาก หัวหน้าคิดจะพูดอย่างไร?"

"อีกสองสามวันท่านเสียวมีวันเกิด ตอนนั้นถือโอกาสไปเยี่ยมด้วยของขวัญแล้วพูดตรงหน้าเขา" เจ้าเจิ้งหงขมวดคิ้วตอบ เขานึกถึงชายหนุ่มที่เคยเห็นเมื่อครั้งก่อน

เขาคิดไม่ออกเลยว่าคนนั้นจะจัดการกับคนที่ส่งไปจับสามครั้งติดได้อย่างไร แต่ตอนนี้เขาหมดหนทางจริงๆ

"หัวหน้า หรือว่าพวกเราไปพร้อมกันอีกครั้งไหม? แค่ยกให้เบื้องบนแบบนี้ การลงทุนมากมายของพวกเราก่อนหน้านี้ จะไม่..." สมาชิกทีมอ้วนคนหนึ่งอดไม่ได้ที่จะพูดแทรก

"ฝีมือดีอย่างไป๋หม่างยังไม่รอด พวกเราไปก็อันตรายเช่นกัน!" เจ้าเจิ้งหงส่ายหน้า

"อาจจะเจอเงาร้ายหญิงร่างแห้งที่เคยอยู่แถวนั้นก็ได้" สวีหยางพูดขึ้นทันใดนั้น "ได้ยินว่าแนวการเคลื่อนไหวของหญิงร่างแห้ง ภายหลังย้ายไปแถวหมู่บ้านไป๋คิว ถ้าเจอสิ่งนี้ แม้แต่ไป๋หม่างก็ทำอะไรไม่ได้ แต่ตอนนี้หญิงร่างแห้งหายไปสนิทแล้ว น่าจะผ่านรอบระยะเวลากิจกรรม พวกเราลองไปดูพร้อมกันไหม? แค่ไม่ต้องเข้าไปลึก สำรวจรอบนอกดูก่อน"

เขายังไม่อยากปล่อยต้นเงินหนึ่งเดียวทิ้งไป โดยเฉพาะหลังจากลงทุนไปมากมาย

เจ้าเจิ้งหงก็ไม่อยากปล่อย เขายืนอยู่กับที่ เงียบไปนาน

เต็มสิบกว่านาที เขาค่อยๆ เอ่ยปาก

"ลองดูได้ ไปดูสักหน่อย ใช้เครื่องตรวจค่าแดง หากเป็นเงาร้ายก็ถอย หากไม่ใช่ ก็คงเป็นแค่ฝีมือมนุษย์..."

เขาหันกลับมามองทุกคน

"งั้นก็เตรียมอุปกรณ์ เอาระเบิดพกพาที่เพิ่งได้มาไปด้วย พวกเราลองเป็นครั้งสุดท้าย"

ไป๋หม่างอาจจะเก่ง แต่เขามั่นใจว่าในการต่อสู้หนึ่งต่อหนึ่งแบบเผชิญหน้า เขาชนะอีกฝ่ายได้ ไม่อย่างนั้นเขาคงไม่สามารถนำพาคนมากมายขนาดนี้ทำงานเดี่ยวได้

กล่าวคือ หากเป็นเพียงมนุษย์ก่อเรื่อง ครั้งนี้เขาจะลงมือเอง

"ทั้งทีมไปหรือ?" สวีหยางตื่นเต้นขึ้นมา

"ไปพร้อมกันทั้งหมด หากครั้งนี้ไม่สำเร็จอีก ก็ไปเฮยซื่อ" เจ้าเจิ้งหงพูดเสียงทุ้ม

*

*

สองวันต่อมา

หน้าที่ทำการไปรษณีย์หมู่บ้านไป๋คิว

หลี่รุ่นซานส่งข่าวที่เขียนด้วยลายมือให้หลี่ยู่หง

"นี่คือข่าวละเอียดเกี่ยวกับคนที่อยู่เบื้องหลังผู้โจมตีคุณ"

หลี่ยู่หงรับมาสำรวจดูอย่างรวดเร็ว

"ไป๋หม่าง กั้วสือตง อดีตบุรุษไปรษณีย์ หลังเกษียณมักปฏิบัติการในตลาดมืดของเมืองไป๋เหอ รับงานรับจ้าง ผู้ว่าจ้างเบื้องหลังการโจมตีครั้งนี้สงสัยว่าเป็นเจ้าเจิ้งหง อดีตหัวหน้ากองร่วมที่สามของเมืองไป๋สือ"

"เจ้าเจิ้งหง อายุสามสิบเอ็ด ปี เคยเป็นสมาชิกของกองทัพประชาชนร่วม โสด มีลูกน้องทั้งหมดยี่สิบสามคน มือขวาคือสวีหยาง จากการสืบสวนโดยละเอียดพบว่า เจ้าเจิ้งหงเคยส่งคนมาที่หมู่บ้านไป๋คิวหลายครั้ง พยายามค้นหาอะไรบางอย่าง"

"เป็นไง ข่าวเจ๋งดีไหม!" หลี่รุ่นซานยิ้มอย่างภูมิใจ