บทที่ 21 การต่อสู้เริ่มขึ้น

บทที่ 21 การต่อสู้เริ่มขึ้น

บรรยากาศรอบสนามร้อนระอุ เสียงตะโกน "สู้! สู้! สู้!" ดังกระหึ่มราวจะฉีกอากาศ ดวงตาของเดม่อนจับจ้องคู่ต่อสู้อย่างแน่วแน่ แววตาฉายชัดถึงความมุ่งมั่นร้อนแรง

เขาเห็นแววประมาทแฝงอยู่ในสายตาของอีกฝ่าย รอยยิ้มเยาะปรากฏบนริมฝีปาก ขากรรไกรของเดม่อนขบแน่น ความคิดพลุ่งพล่าน มีเพียงความปรารถนาที่จะปิดฉากการต่อสู้นี้ให้เร็วที่สุด

ชายตรงหน้าในท่ายืนแบบนักมวยคลาสสิก มือพันผ้าแน่น นวมกำหมัดมั่น ร่างเปลือยเปล่าใต้แสงแดดเผยกล้ามเนื้อเรียวแข็งเป็นลอนใต้ผิวหนัง

เดม่อนหรี่ตาจดจ่อกับทุกรายละเอียด น้ำหนักตัวของอีกฝ่ายถ่ายลงบนขาทั้งสองอย่างสมดุล เข่าสองข้างเด้งเบา ๆ พร้อมจะพุ่งเข้าหาได้ทุกเมื่อ

เสียงเชียร์ดังกระหน่ำเป็นระลอกคลื่นแทบกลบสติ แต่เดม่อนปิดกั้นเสียงนั้นออกจากใจ เหลือเพียงเป้าหมายเดียวในห้วงคิด

ดวงตาของฝ่ายตรงข้ามเปล่งประกายตื่นเต้น รูม่านตาขยายขณะเริ่มเคลื่อนตัววนรอบเขา

เดม่อนปรับลมหายใจให้ช้าลง จังหวะหัวใจลดต่ำ เขาก้าวเข้าสู่สภาวะจดจ่อสูงสุด รับรู้ถึงทุกมัดกล้าม ทุกเส้นใยในร่างพร้อมระเบิดพลังในพริบตา

ขาเหยียบพื้นมั่น ผลักตัวพุ่งเข้าหาอีกฝ่ายอย่างรวดเร็วเพื่อปิดระยะ

ทว่ายังไม่ทันเข้าถึงระยะ หมัดตรงสายฟ้าแลบก็พุ่งเข้าใส่ เสียงกระแทกดังลั่นเมื่อปะทะปลายคาง

แรงกระแทกส่งคลื่นสะท้อนทั่วกะโหลก ฟันกระทบกันกรอด ศีรษะสะบัดไปด้านหลัง ดวงตาเบิกกว้างด้วยความตกใจขณะพยายามทรงตัว

แต่ท่ามกลางสายตาทึ่งของผู้ชม เดม่อนไม่ล้มลง เขาถอยกรูด มือยกขึ้นป้องหน้าอย่างสัญชาตญาณ

หมัดนั้นปลุกสติอย่างรุนแรง เตือนให้รู้ว่าตนกำลังตกอยู่ในสถานการณ์เกินตัว ยังไร้ทักษะเพียงพอ และไม่ควรเสี่ยงชีวิตเช่นนี้ ความตื่นตระหนกพลันก่อตัวในใจ เขาต้องเอาตัวรอดให้ได้

สองมือประสานแน่น ปกป้องจมูก ปาก และดวงตา ศอกแนบลำตัว ไหล่ห่อขึ้นในท่าตั้งรับ

ดวงตาของฝ่ายตรงข้ามฉายแววเร้าใจ ใบหน้าเหยเกด้วยความกระหายเมื่อเห็นช่องโหว่ของเดม่อน

เขารุกคืบทันที หมัดรัวเป็นชุดพุ่งเข้าใส่ศีรษะและลำตัวอย่างแม่นยำและดุดัน

แม้แขนยังรับแรงปะทะไว้ได้แต่เดม่อนรู้ดีว่าสู้แบบนี้ต่อไปไม่ไหว หมัดแต่ละหมัดทั้งหนักหน่วงและเร็วเกินรับไหว และหนทางรอดก็ดูจะริบหรี่ลงทุกที

ขณะที่เขาถอยกรูด ส้นเท้าครูดกับพื้นหญ้าเย็นเยียบ เดม่อนสัมผัสได้ถึงความเย็นเยือกของโลหะด้านหลังเขาถูกต้อนจนติดกรงเหล็กเย็นเฉียบ หนีไม่ได้อีกแล้ว เบียดอยู่ระหว่างนักสู้จอมดุดันกับกำแพงเหล็กที่ไร้ปราน

คู่ต่อสู้เห็นโอกาส รีบกระชั้นเข้า หมัดพุ่งวูบวาบราวสายฟ้า เดม่อนเบิกตากว้างพยายามไล่ตามจังหวะหมัดด้วยสายตา หัวสะบัดหลบซ้ายขวาอย่างไร้แบบแผน พยายามหลีกเลี่ยงคมหมัดนั้น

เสียงเนื้อกระแทกเนื้อดังสะท้อนทั่วกรงเหล็ก เสียงอึกทึกชวนสะอิดสะเอียน แขนของเดม่อนหนักอึ้งราวตะกั่ว กล้ามเนื้อกรีดร้องอย่างเจ็บปวดขณะพยายามยกขึ้นป้องกัน

เหงื่อไหลพรากลงใบหน้า แสบเข้าตา ความพยายามป้องกันก็เริ่มถดถอย ลมหายใจแปรปรวน หน้าอกกระเพื่อมหนักด้วยแรงอ่อนล้า

หมัดของอีกฝ่ายยังไม่หยุด ความเร็วและความแม่นยำยังคงไม่แผ่ว แต่ละหมัดกระแทกเป้าหมายอย่างจัง วิสัยทัศน์ของเดม่อนเริ่มพร่าเลือน สัมผัสทั้งหลายเริ่มรวนจากการถูกโจมตีอย่างต่อเนื่อง

ด้วยสัญชาตญาณมือของเดม่อนพุ่งออกไป นิ้วยืดยาวออกเหมือนหนวด ปัดป่ายควานหาส่วนใดก็ตามของร่างคู่ต่อสู้ให้จับต้องได้

ในที่สุดฝ่ามือสัมผัสแผ่นหลังชุ่มเหงื่อของฝ่ายตรงข้าม เขากระชากอีกฝ่ายเข้ามา ท่อนแขนตวัดโอบรัดลำคอแน่นหนาราวคีมเหล็ก

หมัดของอีกฝ่ายหยุดลงทันที แขนทั้งสองข้างถูกตรึงแน่นอยู่ข้างลำตัว เดม่อนรัดคอไว้แน่น ไม่ปล่อยแม้แต่น้อย

ใบหน้าของทั้งคู่ห่างกันเพียงนิดเดียว ปลายจมูกแทบชนกัน ทั้งสองยืนเคลื่อนตัวไปมาในอ้อมกอดประหลาดกลางกรงต่อสู้

เสียงฮือฮาของฝูงชนแปรเปลี่ยนเป็นเสียงหัวเราะและเสียงโห่เยาะดังสะท้อน

"อะไรกันวะเนี่ย! ฉันมาดูคนต่อยกัน ไม่ได้มาดูผู้ชายกอดกันเหงื่อโชก!" ใครบางคนตะโกนขึ้น ก่อนเสียงหัวเราะและคำพูดเย้ยหยันจะตามมาเป็นระลอก

แม้แต่คู่ต่อสู้เองก็อดสบถไม่ได้ เสียงอู้อี้ลอดไหล่ของเดม่อน "บ้าชิบ ไอ้เวร เลิกกอดฉันได้แล้ว!" เขาขู่ฟ่อพยายามดิ้นแต่เดม่อนยังคงรัดแน่น

ทั้งสองแกว่งตัวไปมาเล็กน้อย เท้าลื่นไถลบนพื้นหญ้า ร่างแนบชิดอยู่ในท่วงท่าคล้ายการเต้นรำแปลกประหลาด

มือหนึ่งของเดม่อนยังตรึงลำคอ อีกมือสอดเข้าใต้แขน นิ้วกดแน่นเข้าที่สีข้างของอีกฝ่าย

บรรยากาศตึงเครียด อึดอัด เหลือเพียงเสียงหอบหายใจหนักของนักสู้สองคน หน้าอกกระแทกกันตามจังหวะลมหายใจ

เสียงหัวเราะและคำโห่จากฝูงชนเริ่มเลือนหาย เหลือเพียงเสียงหอบและฝ่าเท้าที่ขูดไถล

ใบหน้าเดม่อนบิดเกร็ง แววตาจับจ้องใบหน้าคู่ต่อสู้อย่างไม่ยอมปล่อย ขากรรไกรขบแน่นด้วยแรงมุ่งมั่น

เขารู้ดีว่าสิ่งที่ทำอยู่นั้นคือ คลินช์ เทคนิคการกอดรัดเพื่อหยุดเกมรุกของอีกฝ่าย เปิดโอกาสให้ตัวเองจับจังหวะโต้กลับหรือทุ่มลงพื้น

ทั้งสองยืนนิ่งในอ้อมกอดชุ่มเหงื่อกลางกรง ผลการต่อสู้อยู่ในห้วงแห่งความไม่แน่นอน รอคอยว่าใครจะเป็นฝ่ายคว้าชัยจากการเผชิญหน้าแปลกประหลาดนี้

เข่าของเดม่อนดีดขึ้นฉับพลัน ขาเหยียดออกเหมือนสปริงที่ถูกปลดปล่อย หมายพุ่งเป้าไปยังสีข้างของคู่ต่อสู้อย่างแม่นยำ

เสียงกระแทกดังกึกก้องปะทะกลางอากาศราวกับเสียงกระดูกแตกร้าว

ร่างของฝ่ายตรงข้ามสะดุ้งเฮือก กล้ามเนื้อเกร็งตึงเมื่อเข่ากระแทกเข้ากระดูกซี่โครง รอยบิดเบี้ยวแวบผ่านบนใบหน้าดวงตาเบิกกว้างด้วยความเจ็บปวดและตกใจ

เข่าของเดม่อนดีดขึ้นฉับไวราวกับสปริงที่สะสมแรงมานาน ขาเหยียดวาบ เสียบเข้าเต็มแรงที่สีข้างคู่ต่อสู้

เสียง ปึก! ดังสะท้อนกลางอากาศ ร่างอีกฝ่ายสะดุ้งเฮือก กล้ามเนื้อเกร็งตัวแทบทันที ดวงตาเบิกกว้างด้วยความตกใจและความเจ็บปวด

แรงของเข่าบดลึกเข้าไปจนเนื้อและกล้ามเนื้อยุบตัวตามแรงกระแทก เสียง กร๊อบ แผ่วเบาดังขึ้นข้างหูกระดูกกำลังประท้วงความเสียหายที่เกิดขึ้น

ฝ่ายตรงข้ามหอบหนักทันควัน ลมหายใจสะดุดติดขัด หน้าอกกระตุกถี่ พยายามกลืนลมหายใจกลับเข้าไป

เดม่อนดีดขากลับ เตรียมพร้อมสำหรับจังหวะต่อไป ทว่าความเสียหายได้ซึมลึกไปแล้ว ร่างคู่ต่อสู้เริ่มโอนเอน ไหล่ตกลงช้า ๆ แรงที่เคยมีกลับเหือดหายไปต่อหน้าต่อตา

เดม่อนจ้องเขม็ง แววตาเย็นเยียบพร้อมจู่โจมซ้ำ ราวกับนักล่าที่เพิ่งได้กลิ่นเลือดในอากาศ