บทที่ 1 เงินด่วนสักก้อน

บทที่ 1 เงินด่วนสักก้อน

เมืองใหญ่ยามเช้าตึกระฟ้าแต่งแต้มแสงทองจากขอบฟ้า เสียงบทสนทนาและแตรรถดังประสานกันเป็นจังหวะของชีวิตเมืองที่กำลังเริ่มต้น

ในขณะที่ผู้คนเร่งก้าวสู่ภารกิจประจำวัน ใครต่อใครต่างมีเป้าหมายและเส้นทางของตัวเอง แต่ท่ามกลางความพลุกพล่านนี้มีซอกหลืบหนึ่งที่ดูเหมือนถูกลืมเลือน

ตรอกเล็กๆ ระหว่างตึกสูงสองหลังนั้นเงียบสงัดผิดแผกจากความวุ่นวายรอบข้าง มีเพียงเสียงถุงขยะพลิกตัวตามสายลม และเสียงเครื่องยนต์ของรถเก็บขยะที่แล่นผ่านเป็นระยะ

หลังถังขยะขนาดใหญ่ ร่างหนึ่งนอนแน่นิ่ง กลืนหายไปกับเงามืดของยามเช้า

ชายหนุ่มผมดำยุ่งเหยิง ใบหน้าปกคลุมด้วยคราบฝุ่นและสิ่งสกปรก เสื้อผ้าที่ขาดวิ่นเผยให้เห็นร่างกายซูบผอม ร่องรอยชีวิตที่เคยถูกกัดกร่อนด้วยความยากลำบาก

แม้เปลือกตาจะปิดสนิท รอยคล้ำใต้ตามืดหม่นกลับเผยให้เห็นถึงความเหนื่อยล้าและคืนวันที่ยากเย็นแสนสาหัส

เขาคือ เดม่อน

ถึงจะยังเยาว์วัย แต่สภาพที่เห็นชวนให้เข้าใจผิดว่าเขาเป็นชายวัยกลางคนที่ถูกโชคชะตาโขกสับมานานปี

นี่คือความจริงของความหิวโหยและความไร้บ้าน... ความจริงที่ผู้คนในเมืองเลือกหลีกเลี่ยงสายตา

เมื่อแสงแรกของรุ่งอรุณส่องลอดเข้ามาในตรอก ร่างที่หลับใหลค่อยๆ ขยับ ดวงตาคู่นั้นกระพริบเปิดอย่างเชื่องช้า บ่งบอกว่าชีวิตยังไม่ดับสิ้น

เดม่อนยันตัวลุกนั่งด้วยท่าทางแข็งเกร็ง ความเย็นยะเยือกและพื้นแข็งตลอดคืนทำให้ร่างกายขยับได้ไม่ถนัดเสียงครางต่ำเล็ดลอดจากลำคอ ขณะเขาค่อยๆ ยืนขึ้น สายตากวาดมองไปรอบตรอกเหมือนกำลังหาอะไรบางอย่าง

ดวงตาสีฟ้าสดใสสะท้อนแสงเช้ายามต้องเปลือกตา แม้ใบหน้าจะเปรอะเปื้อนเต็มไปด้วยสิวและรอยตำหนิ แต่ดวงตาคู่นั้นยังคงเปล่งประกาย แฝงคำถามว่าใบหน้าที่แท้จริงภายใต้คราบสกปรกเหล่านี้จะเป็นเช่นไร

เขาก้มตัวลงค้นกองขยะอย่างไม่รีรอ มือทั้งสองคุ้ยเขี่ยสิ่งปะปนอย่างหมดหวัง เวลาผ่านไปเนิ่นนานในที่สุดเดม่อนก็โผล่ขึ้นมาสีหน้าหม่นหมองพึมพำกับตัวเอง

"แม่งเอ้ย..."

แต่เขาไม่ปล่อยให้ความผิดหวังกลืนกินใจ ประสบการณ์บนท้องถนนสอนเขาดี ที่นี่ไม่มีใครจะมาปลอบโยนหรือยื่นมือช่วยเหลือ ถ้าอยากรอดต้องลุกขึ้นเอง

เข้าใจเช่นนั้น เดม่อนจึงก้าวออกจากตรอก มุ่งหน้าไปยังจุดหมายใหม่หวังว่าจะเจอบางสิ่งไว้ประทังชีวิต

ระหว่างเดินอย่างใจลอย เขาเผลอชนเข้ากับชายคนหนึ่งในชุดสูทสีดำที่กำลังเร่งเดินพลางคุยโทรศัพท์อย่างใจจดใจจ่อ ไม่ทันได้มองทาง

เดม่อนพยายามเบี่ยงตัวหลบ แต่ก็ไม่ทัน ทั้งสองชนกันเต็มแรง ชายคนนั้นหันขวับมามองเขาด้วยสายตาเกรี้ยวกราด ก่อนจะกดปิดโทรศัพท์เสียงดัง แกร๊ก แล้วจ้องเดม่อนราวกับเห็นเศษขยะ

"แกทำบ้าอะไรของแก ไอ้ขี้ข้างถนน!" เขาตะคอกด้วยน้ำเสียงขยะแขยง "เดินไม่ดูทางรึไงวะ ไอ้...!" ประโยคยังไม่ทันจบ เขาก็หันหลังเดินจากไปด้วยความหงุดหงิด

คำหยาบคายนั้นไม่ได้ทำให้เดม่อนสะทกสะท้านแม้แต่น้อย เขาชินชาเสียแล้วกับการถูกเหยียดหยาม ใจที่เคยอ่อนไหวถูกขัดเกลาจนด้านชาไปนานแล้ว

ยิ่งไปกว่านั้น มันยังไม่ใช่สิ่งเลวร้ายที่สุดที่เขาเคยเจอมาเสียด้วยซ้ำ เขาจึงสะบัดความคิดนั้นทิ้งแล้วเดินต่อไปอย่างไม่ใส่ใจ

ดวงตาของเดม่อนกวาดมองไปรอบถนนอย่างมีความหวัง รอคอยโอกาสใดสักอย่างที่จะพอไขว่คว้าได้

ถนนเบื้องหน้าค่อยๆ กว้างขึ้นเรื่อยๆ ตึกสูงที่เรียงรายรายล้อมกับถนนที่แน่นขนัดด้วยผู้คน ยิ่งทำให้เขารู้สึกตัวเล็กและไร้ค่าเข้าไปทุกที

--

ขณะเดียวกัน... ในสนามหลังบ้านที่ล้อมรอบด้วยกรงเหล็กรูปแปดเหลี่ยม ชายวัยกลางคนคนหนึ่งชื่อ คริส กำลังตะโกนใส่ชายหนุ่มที่ยืนหน้าซีดอยู่ตรงหน้า

"อะไรวะโจอี้! ฉันบอกให้เติมชื่อคนครบแล้วใช่มั้ย?! แล้วตอนนี้มาโวยวายว่าขาดคน? บ้าบออะไรของแก!" คริสตวาดลั่น แก้มขึ้นสีจัดด้วยความโกรธเสียงยิ่งสูงขึ้นเรื่อยๆ

โจอี้หลบสายตาไม่กล้าสบตาคริส "โทษทีว่ะคริส ฉันพลาดเอง เมื่อวันศุกร์ฉันเมามากไปหน่อย... แต่ไม่ต้องห่วง ฉันจะรีบหาใครสักคนมาแทนเอง" เสียงพูดสั่นเครือ มือที่ถือโทรศัพท์ก็เริ่มสั่นตาม

แม้จะใจเย็นลงเล็กน้อย แต่คริสยังคงหงุดหงิดไม่หาย "แล้วจะไปหาคนที่ไหนมาสู้ตอนนี้? เวลาก็มีแค่นี้ ใครมันจะอยากขึ้นชก" เขาเดินวนไปมา สายตายังจับจ้องโจอี้อย่างกดดัน

โจอี้กัดฟันคิดเร็ว ก่อนตอบเสียงหนักแน่น "เดี๋ยวฉันจะโพสต์ลงเน็ตเลย บอกว่าผู้ชนะได้เงินรางวัล รับรองต้องมีพวกอยากได้เงินง่ายๆ โผล่มาสักคนแหละ อย่างน้อยก็ให้มันมีตัวแทนขึ้นเวที ไม่ต้องเก่งมากด้วยซ้ำ"

คริสเลิกคิ้ว มองด้วยแววตาสงสัย "แกแน่ใจนะ ว่ามันจะเวิร์ค?"

โจอี้พยักหน้าเร็ว "แน่นอนคริส เดี๋ยวฉันจัดการเอง แค่โพสต์ไป ยังไงก็ต้องมีคนมา พวกที่ต้องการเงินจะไม่แคร์หรอกว่าจะแพ้หรือชนะ"

คริสถอนหายใจ ลูบหน้าผากอย่างเหนื่อยใจ "ก็ได้ว่ะ เราต้องรีบหาแล้วล่ะ คนเริ่มจะมาแล้ว ที่นั่งก็จะเต็ม... ไปเลย ไปจัดการ!"

"โอเคคริส ฉันจัดการเองไม่ต้องห่วง" โจอี้รับคำ รีบหยิบโทรศัพท์ขึ้นมา พิมพ์ข้อความลงไปอย่างรวดเร็ว

เมื่อโจอี้ออกไป คริสก็ยังอดรู้สึกไม่สบายใจไม่ได้เขารู้ดีว่าการหานักสู้ในเวลาแค่นี้มันแทบเป็นไปไม่ได้... แต่ตอนนี้พวกเขาไม่มีทางเลือกอื่นแล้วจริงๆ

การแสดงต้องเดินหน้าต่อและพวกเขาต้องมีนักสู้มาเติมรายชื่อให้ทันเวลา

--

เดม่อนเดินต่อไปเรื่อยๆ จนรู้ตัวอีกทีว่าได้เข้าสู่ย่านพักอาศัยเสียแล้ว ผู้คนแถวนี้ขึ้นชื่อเรื่องความยากจน ใครที่ดูมีฐานะเกินไปมักถูกจับตามองด้วยความระแวง ไม่ใช่ว่าจะทำธุรกิจดีๆ อะไรได้ที่นี่

ถ้าคุณมีเงิน... ก็แปลว่าคุณทำเรื่องผิดกฎหมายมาแน่นอน ไม่อย่างใดก็อย่างหนึ่ง

เดม่อนรู้ดีถึงกฎแห่งถนนเหล่านี้ เขาใช้ชีวิตอยู่ท่ามกลางมันมานานพอที่จะเข้าใจว่าผู้คนในละแวกนี้คอยดูแลกันเองเสมอ ใครหน้าใหม่หรือมีพิรุธจะไม่รอดพ้นสายตาใครไปได้ง่ายๆ

ระหว่างที่เขาก้าวไปตามถนน สายตาก็เหลือบเห็นชายคนหนึ่งเดินสวนมา โดยไม่แม้แต่จะมองทาง ดวงตาจ้องเขม็งอยู่แต่บนหน้าจอโทรศัพท์

เดม่อนถอนหายใจ พลางคิดในใจ จะอีกคนแล้วสินะ

เขากำลังจะเบี่ยงตัวหลบ แต่ไม่ทันทั้งสองชนกันเข้าเต็มๆ ชายอีกคนหันขวับกลับมา ใบหน้าเหยเกด้วยความฉุนเฉียว

"เดินดูทางหน่อยสิวะ ไอ้...!" แต่เมื่อเงยหน้าขึ้นมาเห็นใบหน้าของเดม่อน ประโยคนั้นก็ขาดหายไปทันที

ทั้งคู่สบตากันอยู่ชั่วขณะ

เดม่อนสังเกตเห็นแววตาวาบวับบนใบหน้าของอีกฝ่าย มันไม่ใช่ความโกรธอีกต่อไปหากแต่เป็นความตื่นเต้นบางอย่างซึ่งทำให้เขารู้สึกไม่สบายใจ

แล้วสีหน้าของชายคนนั้นก็เปลี่ยนเป็นยิ้มกว้าง เขายื่นมือมาตรงหน้า พลางพูดเสียงเจ้าเล่ห์

"เฮ้เพื่อน สนใจหาเงินง่ายๆหน่อยมั้ย?"

และนั่นเอง... คือคำพูดที่จุดชนวนให้ นักสังหารในเงามืด ตื่นขึ้นมาอีกครั้ง