บทที่ 50 : งานเลี้ยงอันยิ่งใหญ่

บทที่ 50 : งานเลี้ยงอันยิ่งใหญ่

เต้าปามองเย่หมิงด้วยสีหน้าตกตะลึง เห็นใบหน้าของอีกฝ่ายเต็มไปด้วยรอยฟกช้ำเขียวม่วง กานจื่อก็เหลือบมองชายที่นอนร้องโอดครวญอยู่แทบเท้าเย่หมิง ก่อนจะขยับยกนิ้วโป้งให้แบบเงียบๆ

“ทุกคน ฟังนะ คนนี้คือพี่ชายของฉัน เต้าปา ขอหน้าให้ฉันหน่อย วันนี้เรื่องทั้งหมดถือว่าจบแค่นี้”

“เต้าปา! มาทำกร่างอะไรแถวนี้ ถ้าไม่พอใจนักก็มาเคลียร์กันตัวต่อตัวเลย!” เฉินต้าต่านยังดูไม่ยอมแพ้ต่อท่าทางของเต้าปา

“ได้! งั้นก็มาซ้อมกันหน่อย!” เต้าปาถอดเสื้อกั๊กออก เผยให้เห็นกล้ามเนื้อที่แน่นขนัดดูน่ากลัว บาดแผลที่เคยมีหายไปหมดแล้ว มิหนำซ้ำยังดูแข็งแกร่งกว่าเดิมอีกด้วย ระดับของเขาในตอนนี้แทบจะเทียบชั้นหม่าอู๋ได้แล้ว

“นักรบเปลี่ยนแปลงพันธุกรรมระดับสามงั้นเหรอ?” เฉินต้าต่านถึงกับอ้าปากค้าง

“ไงล่ะ จะสู้หรือจะถอย?”

“ให้ตายสิ ก็แค่ดวงดีได้เจอราชาแมงมุมหน้าผี จะอวดอะไรนักหนา” แม้จะพูดแบบนั้นแต่เขาก็ยอมถอยอย่างเห็นได้ชัด ชื่อเขาคือ ‘ต้าต่าน’ (กล้าหาญ) แต่ไม่ได้แปลว่าโง่ ถ้ายังดื้อจะเข้าไปซัดกับเต้าปาตอนนี้ก็คงมีแต่จะเจ็บตัวเปล่า

เมื่อเต้าปาเผยระดับนักรบเปลี่ยนแปลงพันธุกรรมขั้นสามออกมา บรรยากาศในห้องก็สงบลงทันที ชาวรัสเซียตัวใหญ่กับไอ้เตี้ยพากันถอยออกไปอย่างสงบเสงี่ยม คนที่นอนร้องเจ็บอยู่ก็พยายามลุกขึ้นมาด่าแม่หรือถ่มน้ำลายใส่พื้นตามแต่จะถนัด ไม่มีใครคิดจะเก็บกวาดข้าวของที่กระจัดกระจายอยู่บนพื้นเลย หลายคนแอบมองเต้าปาแล้วซุบซิบกันเบาๆ ส่วนใหญ่ก็แค่พูดจาแขวะลับหลัง

“พี่เย่ ที่นี่วุ่นวายเกินไป เราไปคุยกันที่อื่นดีกว่า” เต้าปากระซิบกับเย่หมิง

“จริงๆ ไม่ต้องช่วยฉันก็ได้ ฉันก็กะจะเคลียร์พวกนั้นเองอยู่แล้ว” เย่หมิงบ่นพึมพำ ความขุ่นเคืองใจที่มีต่อเต้าปาก่อนหน้านี้ก็จางหายไปไม่น้อย โดยเฉพาะเมื่ออีกฝ่ายเรียกเขาว่าพี่ชายพร้อมออกหน้าปกป้อง นั่นทำให้เย่หมิงรู้สึกซาบซึ้งอยู่ลึกๆ

ทั้งสี่คนเดินออกจากโรงเตี๊ยม ทิ้งไว้เพียงบรรดาคนเจ็บที่ยังร้องครวญครางกันระงม

เย่หมิงสังเกตว่า ในกลุ่มนี้มีเพียงเต้าปาที่หายจากบาดแผลอย่างสมบูรณ์ กานจื่อยังเดินกะเผลกอยู่ ส่วนจู้จื่อก็ยังพันผ้าด้วยใบไม้อยู่บนไหล่ โชคดีที่สีหน้าดูดีขึ้นมาก แม้จะเป็นแค่นักรบเปลี่ยนแปลงพันธุกรรมระดับหนึ่ง แต่การฟื้นตัวก็ยังดีกว่าคนปกติอยู่มาก

พวกเขาเดินมาถึงร้านอาหารแห่งหนึ่ง ซึ่งดูหรูหรากว่าโรงเตี๊ยมเมื่อครู่มาก สถานที่แห่งนี้เคยเป็นภัตตาคารหรูที่สุดของเมืองเมื่อร้อยปีก่อน แม้ตอนนี้จะเทียบกับอดีตไม่ได้ แต่ก็ยังสะอาดสะอ้าน ไม่สกปรกเหมือนโรงเตี๊ยมที่แล้ว

“โอ้โห! กัปตันเต้าปา! แขกคนสำคัญมาเยือนเชียวนะ” ทันทีที่พวกเขาก้าวเท้าเข้าร้าน ชายชราหน้าตาใจดีคนหนึ่งก็รีบออกมาต้อนรับ “กัปตันเต้าปาเลื่อนขั้นเป็นนักรบเปลี่ยนแปลงพันธุกรรมระดับสามแล้ว ยินดีด้วยจริงๆ วันนี้ขอให้ท่านลดราคา 20% ทั้งหมดในร้าน ถือเป็นของขวัญจากลุงแก่ๆ คนนี้ก็แล้วกัน”

ข่าวของชายชรารายนี้ไวจริงๆ ขณะที่คนในโรงเหล้ายังไม่รู้ว่าเต้าปาได้เลื่อนขั้นเป็นนักรบเปลี่ยนแปลงพันธุกรรมระดับสาม คุณลุงเจ้าของร้านกลับเตรียมตัวต้อนรับไว้แล้ว เห็นได้ชัดว่ามีอิทธิพลและคอนเนกชันไม่น้อยในเมืองเขาค้ำ

“คุณลุงกัว ใจดีเกินไปแล้ว ต่อไปในเมืองเขาค้ำยังต้องฝากเนื้อฝากตัวกับท่านอีกเยอะ” เต้าปาเองก็รู้จักพูดจาเข้าหู เขาเอ่ยถ้อยคำสุภาพออกมาอย่างคล่องแคล่ว ซึ่งดูขัดแย้งกับรูปลักษณ์แข็งกร้าวของเขาโดยสิ้นเชิง

ระหว่างพูด เต้าปาก็ส่งสายตาให้เย่หมิงเป็นเชิงบอกใบ้ ความจริงแล้วเขาต้องการให้เย่หมิงรู้ว่า คุณลุงกัวเจ้าของร้านอาหารคนนี้มีอิทธิพลมากในเมือง ถ้าเย่หมิงคิดจะตั้งหลักที่นี่ก็ต้องผูกมิตรกับลุงกัวไว้ให้ดี ทว่าเย่หมิงกลับทำหน้าเฉยเมยเหมือนไม่ได้สังเกตความหวังดีของเขาเลย

คุณลุงกัวเองก็เจนโลก เขาต้อนรับทุกคนขึ้นไปยังชั้นสองอย่างอบอุ่น พร้อมกับแอบสืบประวัติของเย่หมิงอย่างแนบเนียน

เย่หมิงเคยเสียท่าให้ถังเทียนหาวมาแล้ว ครั้งนี้จึงระวังตัวเป็นพิเศษ เขาตอบแบบขอไปที เมื่อถูกถามว่ามาจากไหนก็แกล้งตอบว่าจำไม่ได้เสียแล้ว

แน่นอนว่าเหตุผลข้างๆ คูๆ แบบนี้ไม่มีใครเชื่อ แต่ลุงกัวก็ทำเป็นเข้าใจ ไม่เซ้าซี้ถามต่อ เพราะในโลกนี้ทุกคนต่างก็มีความลับของตัวเองอยู่แล้ว ยิ่งชายหนุ่มที่ทำให้เต้าปาต้องให้ความสำคัญถึงเพียงนี้ จะมีความลับบ้างก็ไม่ใช่เรื่องแปลก

ห้องส่วนตัวบนชั้นสองยังคงหลงเหลือกลิ่นอายความรุ่งเรืองเมื่อร้อยปีก่อน ดูหรูหรากว่าชั้นล่างมาก และยังมีความขลังของกาลเวลา เห็นได้ชัดว่าไม่ได้ใช้รับแขกธรรมดา การที่ลุงกัวมอบห้องนี้ให้เต้าปาใช้ ก็เป็นการแสดงจุดยืนอย่างหนึ่ง

นักรบเปลี่ยนแปลงพันธุกรรมระดับสาม แม้แต่ในเมืองเขาค้ำก็ถือเป็นกำลังรบที่หาได้ยาก อนาคตของเต้าปานับว่าสดใส ลุงกัวมิใช่คนตาบอดหรือขี้ปากเหมือนพวกในโรงเหล้า เขามองอะไรทะลุปรุโปร่ง อีกทั้งยังมีเย่หมิงผู้ลึกลับที่เต้าปาให้ความสำคัญเป็นพิเศษ แม้จะไม่รู้ว่าเย่หมิงพิเศษอย่างไร แต่การสร้างบุญคุณไว้ก็ไม่ใช่เรื่องเสียหาย

ไม่เพียงแต่ห้องจะหรูหรา อาหารที่นำมาเสิร์ฟก็ประณีตกว่าที่เคยกินมามาก เช่น หนอนไม้ที่ปรุงอย่างพิถีพิถัน รสชาติอร่อยไม่แพ้ตอนเย่หมิงอยู่กับเผ่าต้าซุ่ย ไม่มีแม้แต่เงาของชิงโหมวโหมวที่น่าขยะแขยง มีแต่แป้งขาวเนื้อเนียนโรยน้ำตาล เม็ดเล็กๆ รสชาติหวานนุ่มลิ้น

“โห นี่มันแป้งขาวใช่ไหมเนี่ย? ฉันได้กินแป้งขาวจริงๆ ด้วย สวรรค์! นี่คือความฝันสูงสุดของฉันเลยนะ!” กานจื่อถือแป้งขาวไว้ในมือ น้ำตาไหลพราก ไม่กล้ากัดคำใหญ่

“นายมีความฝันแค่นี้เหรอ?” เย่หมิงแซว

“นายไม่เข้าใจหรอก ฉันสาบานกับตัวเองตั้งแต่เด็กว่าสักวันหนึ่งจะต้องได้กินแป้งขาว เลิกกินชิงโหมวโหมวซะที ถึงจะได้กินแค่ครั้งเดียวก็ยังดี วันนี้ฝันเป็นจริงแล้ว ถึงจะไม่ได้มาด้วยน้ำพักน้ำแรงตัวเองก็เถอะ แต่ไม่เป็นไร นี่มันแป้งขาวของจริง!” ว่าแล้วกานจื่อก็กัดแป้งขาวเข้าไปเต็มคำ สีหน้ามีความสุขจนแทบจะล้นออกมาจากใบหน้า

“พอแล้ว เลิกพูดมากได้แล้ว เย่หมิง นี่ของนาย” เต้าปาพูดพลางหยิบการ์ดเหล็กแผ่นหนึ่งออกมาจากกระเป๋ากางเกง แล้วยื่นให้เย่หมิง

“นี่อะไร?” เย่หมิงรับการ์ดมาแล้วดูอย่างงงๆ นี่มันยุคนี้ยังมีบัตรธนาคารอยู่อีกเหรอ? พอดูใกล้ๆ ก็เห็นว่าเป็นแผ่นเหล็กหนาราวสองมิลลิเมตร สลักภาพมุมสูงของเมืองเขาค้ำอย่างประณีต งดงามจนเรียกได้ว่าเป็นงานศิลปะอย่างแท้จริง ในยุคที่เต็มไปด้วยของหยาบกระด้างแบบนี้ ของแบบนี้หาได้ยากมาก

“การ์ดนี้เอาไปแลกของที่ศูนย์ทรัพยากรของเมืองเขาค้ำได้หนึ่งชิ้น เลือกระดับต่ำกว่าขั้นสาม อยากได้อะไรก็ไปดูเอาเอง มีของดีๆ เยอะเลย”

“ของแบบนี้แลกยาน้ำเปลี่ยนแปลงพันธุกรรมได้ไหม?”

“ได้สิ แต่ของนายแลกได้แค่ยาน้ำระดับสองเท่านั้น แถมคุณภาพก็ไม่ได้ดีมากนัก ฉันกับจู้จื่อรวมของรางวัลของเรามอบให้หัวหน้าเต้าปาไปแลกยาน้ำปรับแต่งพันธุกรรมระดับสามมาให้แล้ว ถึงจะเป็นแบบพื้นฐานแต่ก็ยังดีที่หัวหน้าดวงแข็ง รอดมาได้ ไม่อย่างนั้น...”

“พูดมากจริงนะ” เต้าปายัดแป้งขาวใส่ปากกานจื่ออย่างขำๆ

ที่แท้ที่เต้าปาฟื้นตัวเร็วและได้เลื่อนขั้นเป็นนักรบเปลี่ยนแปลงพันธุกรรมระดับสามก็เพราะกานจื่อกับจู้จื่อยอมสละรางวัลของตัวเองให้หมด เย่หมิงรู้สึกซาบซึ้งใจอย่างบอกไม่ถูก ความขุ่นข้องใจที่ค้างคาในใจก็พลันสลายไป

“รู้งี้บอกฉันก่อนสิ ฉันจะได้ยกของฉันให้ด้วย จะได้ไปแลกยาน้ำดีๆ หน่อย ความปลอดภัยจะได้สูงขึ้น”

เต้าปาได้ยินเย่หมิงพูดแบบนี้ก็ถอนหายใจเบาๆ ก่อนจะยัดการ์ดเหล็กใส่มือเย่หมิง

“แค่นายพูดแบบนี้ ฉันเต้าปาก็ถือว่านายเป็นพี่ชายของฉันไปตลอดชีวิต ถ้านายไม่รังเกียจ ต่อไปเลือดมีดจะเป็นบ้านของนาย พวกเราจะสร้างอนาคตไปด้วยกันในเมืองเขาค้ำ!”

“เอาสิ! สร้างอนาคตในเมืองเขาค้ำด้วยกัน!”

ทั้งสี่คนยกแก้วเหล้าขึ้น เย่หมิงกระดกเหล้าประกายไฟลงคอจนหมด ความร้อนแรงแผ่ซ่านไปทั่วอก ทำให้รู้สึกอบอุ่นสบายอย่างบอกไม่ถูก เย่หมิงเพิ่งค้นพบว่าบางทีการดื่มเหล้าก็เป็นเรื่องที่ดีเหมือนกัน