บทที่ 48 โรงเตี๊ยม

บทที่ 48 โรงเตี๊ยม

จนกระทั่งเย่หมิงเดินจากไปได้เกือบสิบห้านาที ชายร่างใหญ่ถึงได้ค่อยๆ พยุงตัวลุกขึ้นมาจากพื้นด้วยเสียงครางเจ็บปวด

“หูเกอ หูเกอ เป็นอะไรหรือเปล่า?” ชายร่างผอมเตี้ยรีบวิ่งเข้ามาด้วยท่าทางลนลาน แต่หูเกอกลับผลักเขาล้มลงไปนอนกับพื้นด้วยความหงุดหงิด

“จะให้ข้าเป็นอะไรอีกวะ? เสือกยุ่งเรื่องของข้าอยู่ได้ ไอ้เวรเอ๊ย ไอ้เด็กเวรนั่น ข้าจะต้องเอาคืนมันให้ได้สักวัน!” หูเกอบ่นพลางลูบตรงจุดที่ถูกเย่หมิงเตะจนบวมเป่ง ปากก็ยังไม่หยุดสบถระบายอารมณ์

ความจริงแล้ว เย่หมิงยังพอประมาณน้ำหนักเท้าอยู่ เตะแต่ตรงที่หนังหนาเนื้อแข็ง ถ้าตั้งใจจะเล่นงานจริงๆ ป่านนี้หูเกอคงลุกไม่ขึ้นแล้ว

ชายร่างผอมเตี้ยไม่ได้โกรธเลยสักนิด กลับหัวเราะร่าเข้ามาประจบอีก “หูเกอ ใจเย็นๆ วันข้างหน้ายังอีกยาวไกล มีโอกาสอีกเยอะที่จะสั่งสอนมัน หูเกอเป็นใครในเมืองเขาค้ำ? ข้าว่าไอ้เด็กนั่นดูไม่คุ้นหน้า คงพึ่งมาใหม่ เรามีตั้งร้อยวิธีที่จะทำให้มันอยู่ในเมืองเขาค้ำไม่ได้!”

“ฮึ! ข้าจะจำไว้ ถ้าไม่ได้หักแขนขามันสักข้าง ข้าก็ไม่ใช่หูแล้ว!”

“ใช่ๆ หูเกอสุดยอด!” ชายผอมเตี้ยประจบแบบไม่อาย “เอาน่า หูเกอ อย่าเพิ่งโมโห เดี๋ยวข้าพาไปที่ดีๆ รับรองว่าหูเกอต้องถูกใจแน่”

หูเกอเบิกตากว้าง “ที่ไหนวะ? คราวก่อนที่มึงแนะนำ ยัยนั่นผอมจนข้าจะเอาไปต้มซดเป็นซุปกระดูกได้อยู่แล้ว ถ้ามึงยังแนะนำของแบบนี้อีก ข้าจะเชือดมึงซะตรงนี้!”

“ไม่ใช่ๆ คราวนี้ดีจริง หูเกอตามข้ามา รับรองเด็ด!” ว่าแล้วก็เก็บมีดสั้นขึ้นมา ทั้งสองคนหัวเราะหื่นๆ ก่อนเดินจากไป

ส่วนเย่หมิงแน่นอนว่าไม่รู้เรื่องราวของขยะสองคนนั่น ขณะนี้เขากำลังผลักประตูไม้เข้าไปในโรงเตี๊ยมแห่งหนึ่งของเมืองเขาค้ำ

จะเรียกว่าโรงเตี๊ยมก็เกินไปนัก ที่จริงมันแทบไม่ต่างอะไรกับสลัม พื้นที่ค่อนข้างกว้าง ราวๆ ร้อยตารางเมตร มีโต๊ะเก่าๆ ไม่กี่ตัวตั้งห่างๆ กันอยู่ ด้านในสุดเป็นเคาน์เตอร์ยาวที่ก่อด้วยหิน ขวดเหล้าครึ่งขวดวางอยู่สองสามใบ ดูเหมือนจะเป็นเหล้ากับน้ำที่มีไว้บริการ เจ้าของร้านเป็นชายแก่ผอมแห้ง นั่งพิงเคาน์เตอร์อย่างเกียจคร้าน ไม่มีทีท่าว่าจะต้อนรับลูกค้าเลยสักนิด

พูดตามตรง ถ้าเป็นยุคของเย่หมิง แบบนี้ขนาดพวกคนไร้บ้านยังไม่อยากเหยียบเข้า แต่ในเมืองเขาค้ำ ที่นี่นับว่าเป็นสถานที่หรูหราสำหรับคนที่พอมีเงินอยู่บ้าง ด้วยเหตุนี้เอง เย่หมิงจึงสังเกตเห็นว่าคนที่อยู่ในร้านแทบไม่มีใครที่ดูอ่อนแอ ส่วนใหญ่ล้วนเป็นนักรบเปลี่ยนแปลงพันธุกรรมที่กล้ามเนื้อแน่นตึง บางคนก็เป็นครึ่งผู้กลายพันธุ์ที่มีอวัยวะผิดแปลกจนน่าขนลุก

เช่นชายคนหนึ่ง นิ้วยาวเรียวเหมือนกิ่งไม้แห้งสิบกิ่ง ดูแล้วชวนให้ขนลุก เย่หมิงเองก็ไม่รู้ว่ามันกลายพันธุ์แบบนี้ไปเพื่ออะไร หรือเอาไว้จิ้มแทงคน? อีกคนหนึ่งมีเขายาวแหลมขึ้นเป็นคู่อยู่บนหัว คล้ายวัวกระทิง ถ้าเอาหัวพุ่งชนใครคงทะลุเป็นรูได้ง่ายๆ

สำหรับเย่หมิง นี่ถือเป็นการเปิดหูเปิดตาครั้งใหญ่ ไม่รู้ทำไมในเผ่าต้าซุ่ยถึงไม่มีครึ่งผู้กลายพันธุ์ประหลาดแบบนี้ แต่เขาก็สังเกตเห็นอีกอย่าง ส่วนใหญ่สายตาของครึ่งผู้กลายพันธุ์เหล่านี้จะดุดันหรือเจ้าเล่ห์จนชวนให้ไม่สบายใจ ในทางกลับกัน นักรบเปลี่ยนแปลงพันธุกรรมกลับดูปกติมากกว่า แม้จะมีท่าทางดุดันแต่ก็ไม่ได้ทำให้เย่หมิงรู้สึกอึดอัดเท่าไร

เย่หมิงเลือกนั่งที่โต๊ะว่าง ไม่มีใครมารับออเดอร์หรือสนใจเขาเลย นั่งไปนานจนเริ่มรู้สึกกระอักกระอ่วนเอง ทันใดนั้นก็มีชายแปลกหน้าคนหนึ่งเดินมานั่งตรงข้ามเขาอย่างหน้าตาเฉย

ชายคนนั้นเป็นคนร่างเตี้ยท้วม ดูต่างจากชาวเมืองทั่วไป ไม่ใช่แบบผอมแห้งแรงน้อย หน้าตายังดูมีเลือดฝาดดีอีกด้วย เขาสวมเสื้อผ้าเลียนแบบสูท แต่ตัดเย็บหยาบกระด้าง ไม่ต้องพูดถึงปกหรือกระดุมอะไรทั้งนั้น เขาเพิ่งนั่งลงก็ยิ้มกว้างอวดฟันเหลืองทั้งปาก ยังไม่ทันให้เย่หมิงพูดอะไร ก็เอ่ยขึ้นก่อน

“น้องชาย ดูหน้าไม่คุ้นเลย เพิ่งมาเมืองเขาค้ำใช่ไหม?”

“เอ่อ ใช่ครับ” ว่ากันว่า ‘ยิ้มไว้ใครก็ไม่กล้าตบ’ แม้เย่หมิงจะไม่ชอบใจเท่าไหร่ แต่เมื่ออีกฝ่ายยิ้มแย้มขนาดนี้ เขาก็ไม่อยากแสดงท่าทีไม่ดีใส่

“ฮ่าๆ ไม่เป็นไรๆ น้องชายเพิ่งมาที่นี่ ต้องมีอะไรอยากรู้แน่ๆ ไม่ต้องห่วง มีเซียวซีซูคนนี้อยู่ อยากรู้อะไรถามได้เลย!” ชายคนนั้นพูดโอ้อวดอย่างภาคภูมิใจ

เซียวซีซู? ทำไมไม่ตั้งชื่อว่าผู้รู้ทุกเรื่องไปเลยล่ะ เย่หมิงอดคิดประชดในใจไม่ได้ แต่ก็ยอมรับว่าข้อมูลเป็นสิ่งสำคัญเสมอ รู้เขารู้เรา รบร้อยครั้งชนะร้อยครั้ง ตอนนี้เย่หมิงเองก็ต้องการข้อมูลจำนวนมาก

“แล้วนี่จะต้องเสียเงินไหม?”

“โถ พูดอะไรอย่างนั้น ถ้าข้อมูลของข้ามีประโยชน์ จะให้ค่าข้าวซักหน่อยก็พอ ถ้าไม่ถูกใจก็เดินออกไปได้เลย ข้าไม่กล้าขวางแน่นอน” เซียวซีซูพูดจาน่าฟัง แถมยังยิ้มแย้มจนเย่หมิงรู้สึกคลายความระแวงไปมาก

“งั้นข้าขอถามอะไรหน่อย”

“เชิญเลย เชิญเลย”

“ช่วยเล่าคร่าวๆ เกี่ยวกับเมืองเขาค้ำให้ฟังหน่อยสิ”

เซียวซีซูดูจะไม่ค่อยคาดคิดว่าจะถูกถามกว้างๆ แบบนี้ ปกติคนมักถามอะไรเฉพาะเจาะจงมากกว่า แต่เขาก็ปรับตัวเร็ว แค่เงยหน้าคิดครู่เดียวก็เริ่มเล่า “ดูท่าทางท่านจะเพิ่งมาจริงๆ งั้นข้าจะเล่าให้ละเอียดเลย เมืองเขาค้ำแห่งนี้สร้างขึ้นเมื่อราวสามสิบปีก่อน ตอนนั้นข้ายังเด็กอยู่เลย สามสิบปีมานี้ เมืองเขาค้ำขยายตัวจากซากเมืองเก่า ปรับปรุงเรื่อยมา จนใหญ่โตอย่างทุกวันนี้”

เขาหยุดหายใจสักพัก แล้วพูดต่อ “ปัจจุบัน เมืองเขาค้ำเป็นเมืองที่ใหญ่ที่สุดในทุ่งรกร้างแห่งนี้ มีประชากรอยู่ราวสองพันคน มีป้อมกำแพงแข็งแกร่ง สามารถต้านทานวิญญาณอสูรระดับสามลงมาได้ มีทีมล่าสัตว์อยู่สิบกว่าทีม ทีมที่แข็งแกร่งที่สุด เช่น ทีมล่าสังหาร เลือดมีด เลือดตะขอ ทีมไร้เทียมทาน ล้วนแต่เจ๋งทั้งนั้น โดยเฉพาะทีมล่าสังหาร อันดับหนึ่งของเรา ถึงกับล่าวิญญาณอสูรระดับต่ำได้ด้วยตัวเอง! ส่วนกองกำลังรักษาการณ์ที่ขึ้นตรงกับหัวหน้าเมืองก็ยิ่งเก่ง ท่านรู้ไหม ครั้งล่าสุดที่สุนัขปีศาจบุกเมืองตอนที่ทีมล่าสัตว์ออกไปข้างนอก กองกำลังนี้ออกโรงกวาดล้าง ฆ่าสุนัขปีศาจเรียบหมด หัวหน้ากองยังเล่นงานสุนัขปีศาจสองหัวที่กลายพันธุ์ถึงระดับสองจนบาดเจ็บหนักอีกด้วย! ท่านว่าเจ๋งไหมล่ะ?”

“สุดยอดจริงๆ” เซียวซีซูเล่าได้เห็นภาพจนเย่หมิงเผลอเคลิ้มตามไปด้วย

“เมืองเขาค้ำของเรา เรียกได้ว่าเป็นเมืองที่มีสิ่งอำนวยความสะดวกครบครันที่สุดในละแวกนี้แล้ว ทางตะวันออกเป็นเขตที่อยู่อาศัย ตะวันตกเป็นเขตการค้า ด้านบนเป็นจวนหัวหน้าเมือง ด้านล่างเป็นสำนักล่าสัตว์ต่างๆ การวางผังชัดเจน ฟังก์ชันครบ ไม่ว่าจะอยู่หรือทำงาน ที่นี่เหมาะสุดๆ”

ฟังดูคล้ายเซลส์ขายบ้านอะไรสักอย่าง พูดจาโอ้อวดว่าหมู่บ้านติดศูนย์การค้า ใกล้รถไฟฟ้า เดินสองนาทีก็ถึงใจกลางเมือง มีสวนหย่อมอยู่หลังบ้าน ฯลฯ ดูเหมือนเขาคงคิดว่าเย่หมิงกำลังมองหาเมืองเพื่อปักหลักอยู่ เลยเร่งขายเมืองเขาค้ำเต็มที่

“แล้วหัวหน้าเมืองของพวกท่านล่ะ? ดูเหมือนจะเก่งมาก เล่าให้ฟังหน่อยสิ”

เซียวซีซูชะงักไปนิด สีหน้าฉายแววระแวดระวัง แต่ก็เปลี่ยนเป็นรอยยิ้มได้อย่างแนบเนียน “น้องชายสนใจเรื่องนี้ด้วยหรือ?”

“ข้าได้ยินมาว่าเขาเหนือกว่านักสู้วิญญาณทั่วไป ไม่รู้จริงเท็จแค่ไหน”

“เอ่อ หัวหน้าเมืองท่านประจำอยู่ที่นี่มานาน ไม่ค่อยมีใครเห็นท่านลงมือเอง ใครจะไปรู้ว่าท่านอยู่ในระดับไหนกันแน่” เซียวซีซูพูดไปก็แอบสังเกตสีหน้าเย่หมิงไปด้วย

“อ้อ อย่างนั้นเอง” เย่หมิงตอบอย่างเสียดายนิดๆ แต่ก็ไม่ได้ใส่ใจนัก เพราะตัวเขาไม่ได้มีเรื่องขัดแย้งกับหัวหน้าเมืองโดยตรง อีกอย่าง เย่หมิงไม่เชื่อว่าหัวหน้าเมืองจะทำตามที่เซียวหยุนเฟยเตือนไว้ คือจะฉีกหน้ากันเพียงเพราะกลัวอำนาจสั่นคลอน ในฐานะคนยุคปัจจุบัน เย่หมิงเชื่อว่าการร่วมมือกันน่าจะเป็นทางเลือกที่ดีที่สุดสำหรับทั้งสองฝ่าย