ตอนที่ 57 ซ่งเจียงและซีเหมินวางแผนกำจัดอู่ชื่อ

แม้ว่าเขาจะกล่าวเช่นนั้น แต่ใบหน้ายังคงเปื้อนรอยยิ้ม “ท่านผู้ว่ากล่าวถึงบุคคลนี้ น่าจะหมายถึงท่าน ‘ถ่านในหิมะ’ อันเลื่องชื่อ อู่ชื่อ หรืออู่ต้าหลางใช่หรือไม่?”

“ใช่แล้ว! คืนนี้ข้าจะเชิญอู่ชื่อมาด้วย แนะนำให้ท่านทั้งสองได้รู้จักกัน! ว่ากันว่า พวกท่านสองคนน่าจะกลายเป็นเพื่อนที่รู้ใจกันได้แน่ๆ เขาเป็นคนทำงานแน่วแน่ เชื่อถือได้ และจริงใจกับเพื่อนเป็นที่สุด พวกท่านสองคนช่างเหมือนกันราวกับแกะ!”

ซ่งเจียงหัวเราะเบาๆ พลางยกถ้วยชาในมือขึ้นจิบช้าๆ แววตาแฝงประกายเจิดจ้าดุจดั่งดาบคมในความมืด!

…ขณะนั้นเอง เสียงฝีเท้าดังรีบเร่งจากนอกประตูทางเดินด้านนอกก็ดังขึ้นเรื่อยๆ ก่อนที่นายอำเภอคนหนึ่งจะรีบร้อนวิ่งเข้ามา “ท่านผู้ว่า! ท่านซือเหมินมาถึงแล้วขอรับ!”

สีหน้าของเฉินเซี่ยนหลิง พลันขมวดคิ้ว “เขามาทำอะไรที่นี่?”

เฉินเซี่ยนหลิงกับซือเหมินชิ่งไม่ได้มีความสัมพันธ์ที่ชัดเจนออกหน้าออกตานัก ทว่าทุกๆ เดือน ซือเหมินชิ่งจะส่งหีบเงินจำนวนห้าร้อยตำลึงมาที่ประตูหลังบ้านของเขาเสมอ!

เพราะการแลกเปลี่ยนเช่นนี้กระทำกันอย่างลับๆ เฉินเซี่ยนหลิงจึงไม่ปรารถนาให้ซือเหมินชิ่งมาเยี่ยมเยือนเขาในที่ว่าราชการเช่นนี้

แต่เมื่ออีกฝ่ายมาถึงแล้ว เขาก็ไม่อาจไล่ตะเพิดได้ จึงสั่งให้คนรับใช้เชิญซีเหมินชิ่งเข้ามา

ซีเหมินชิ่งเดินเข้ามาด้วยอาการซวนเซ มีคนรับใช้ประคองข้างกาย ใบหน้าซีดเซียวและอ่อนล้า แม้ว่าจะพักผ่อนมาแล้วสองวัน แต่ดูเหมือนว่ายังไม่ฟื้นตัวดีนัก เขาเคยถูกอู่ชื่อยัด “หลงหูตาน” ลงไปทั้งขวด หากเป็นคนอื่นคงเอาชีวิตไม่รอดไปแล้ว ยังนับว่าโชคดีที่เขาฝึกวิชา “หยินหยางคู่สมดุล” มาตั้งแต่เยาว์วัย ไม่เช่นนั้นเจ้าสิ่งก่อปัญหาของเขาคงมิแคล้วต้องพิการหรือใช้งานไม่ได้ไปแล้ว!

“ท่านซีเหมิน ท่านดูเหมือนจะป่วยหนักไม่น้อย ไฉนถึงออกมานอกบ้านได้? หรือว่ามีเรื่องสำคัญถึงเพียงนี้?”

ซีเหมินชิ่งก้าวเข้ามาเห็นซ่งเจียงทันที

ทั้งสองสบตากันแวบหนึ่งโดยมิได้กล่าวคำใด แต่ต่างก็นั่งลงประจำที่ด้านซ้ายและขวาของเฉินเซี่ยนหลิงอย่างสงบ

ซีเหมินชิ่งหันไปกล่าวกับเฉินเซี่ยนหลิงว่า “ท่านผู้ตรวจการ ข้ามีเรื่องสำคัญอย่างยิ่งต้องกราบทูล ท่านจะกรุณาให้ท่านผู้นี้ออกไปรอที่อื่นก่อนสักครู่ได้หรือไม่?”

เมื่อกล่าวจบคำพูดของตัวเอง แม้น้ำเสียงจะไม่ได้หนักแน่นแต่กลับแฝงไปด้วยความไม่เกรงใจอย่างชัดเจน

ซ่งเจียงที่รู้จักประมาณตน รีบลุกขึ้นยืน โค้งคำนับให้กับท่านผู้ว่าฯ เฉิน ก่อนจะก้าวออกจากห้องไปเงียบ ๆ

ในห้องบัดนี้เหลือเพียงเฉินผู้ว่าฯ และซีเหมินชิ่งเท่านั้น ใบหน้าของซีเหมินชิ่งบึ้งตึงดั่งหินผา เอ่ยคำลอดไรฟันอย่างเคียดแค้น

“ท่านผู้ว่าฯ เฉิน ข้าคงไม่ต้องบอกกระมังว่าในสองวันที่ผ่านมานี้ ท่านได้รับผลประโยชน์จากอู่ชื่อไปไม่น้อยเลยทีเดียว”

ผู้ว่าฯ เฉิน ขึ้นเสียงตอบโต้ทันที “ซีเหมินชิ่ง ท่านโปรดระวังคำพูด! อาหารอาจกินสุ่มสี่สุ่มห้าได้ แต่คำพูดไม่ควรกล่าวส่งเดช!”

ซีเหมินชิ่งแสยะยิ้มเย็นชา “ท่านผู้ว่าฯ นี่คิดจะตัดสัมพันธ์อย่างไร้เยื่อใยเสียแล้วกระมัง! อย่าลืมว่าในช่วงหลายปีที่ผ่านมา ทุกเดือนข้าส่งเงินห้าร้อยตำลึงไปยังเรือนของท่านอย่างสม่ำเสมอ! เงินเหล่านี้บันทึกไว้อย่างชัดเจนในบัญชีของข้า ท่านว่า หากข้านำบัญชีนี้ส่งให้ไฉไท่ซือ (ท่านไฉจิง) ท่านคิดว่าเขาจะทำเช่นไร?”

เมื่อได้ยินชื่อไฉจิง สีหน้าของผู้ว่าฯ เฉิน ก็เปลี่ยนเป็นซีดเผือดทันที ร่างกายสั่นเทาอย่างเห็นได้ชัด

เขาลุกพรวดขึ้นยืน โค้งตัวขออภัยต่อซีเหมินชิ่งอย่างเร่งร้อน “ท่านซีเหมินชิ่ง โปรดอย่าตำหนิข้า! เรื่องนี้มิได้เกี่ยวข้องกับข้าแม้แต่น้อย! เงินที่อู่ชื่อส่งมา หากข้าไม่รับก็คงดูไม่งาม!”

“ปึง!”

ซีเหมินชิ่งทุบโต๊ะอย่างแรง เสียงดังก้องห้อง!

“แต่เงินที่อู่ชื่อส่งมา มันเป็นเงินของข้า!”

“หากท่านต้องการเงิน ท่านบอกข้าตรง ๆ ก็จบ ข้าสามารถเพิ่มให้อีกเดือนละห้าร้อยตำลึง! แต่ท่านจะมาให้ท้ายอู่ชื่อไม่ได้! และท่านก็ไม่ควรปล่อยให้เขาเหิมเกริมในเมืองหยางกู่แห่งนี้! หากยังเป็นเช่นนี้ ข้าจะรีบเขียนจดหมายส่งไปยังบิดาบุญธรรมของข้าที่เมืองหลวง แล้วจากนั้นท่านค่อยคิดหาวิธีจัดการตัวเองก็แล้วกัน!”

เมื่อพูดจบ ซีเหมินชิ่งสะบัดแขนลุกออกไป

ผู้ว่าฯ เฉิน รีบร้อนลุกขึ้น คว้าแขนของซีเหมินชิงเอาไว้ทันที!