ตอนที่ 25 ศึกชิงโรงเตี๊ยมสือจื่อโหล

นี่เป็นครั้งที่สองที่ ซีเหมินชิ่ง เผชิญหน้ากับ อู่ชื่อ ตัวต่อตัว

แค่เพียงสองสามวันผ่านไปเท่านั้น แต่ซีเหมินชิ่งแทบจำอีกฝ่ายไม่ได้ คนที่ยืนอยู่ตรงหน้านี้จะใช่ อู่ต้าหลาง ตัวเตี้ยแคระแกร็นที่ใครๆ ดูแคลนได้อย่างไร?

ยังไม่ทันที่ซีเหมินชิ่งจะมองดูอีกฝ่ายให้ถนัดตา ฮัวจือซวี่ที่ยืนอยู่ข้างๆ ก็ชี้หน้าอู่ชื่อพร้อมเปล่งเสียงแหลมคล้ายเป็ดตะโกนลั่น

“เมื่อไหร่กันที่หอสือจื่อโหลลายเป็นของเจ้า?”

อู่ชื่อยิ้มเยาะก่อนตอบกลับเสียงเรียบ

“หลายท่านอาจยังไม่ทราบ ข้าพึ่งซื้อหเมื่หอสือจื่อโหลเมื่อวานนี้เอง ด้วยเงินหนึ่งพันกว้าน จากวันนี้เป็นต้นไป ข้าจะเป็นคนดูแลกิจการที่นี่เอง!”

พูดจบ อู่ชื่อตบมือเบาๆ ไม่กี่ครั้ง หวังฉางกุ้ย ก็เดินเข้ามาใกล้พลางโค้งตัวนอบน้อม ก่อนเอ่ยเรียกอู่ชื่อว่า

“ท่านเจ้าของกิจการ!”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ซีเหมินชิ่งเบิกตากว้าง ชี้นิ้วใส่อู่ชื่อพลางตวาดลั่น

“เจ้ากล้าดีอย่างไรถึงมาแย่งของข้า?”

อู่ชื่อหัวเราะหยัน

“ซีเหมินท่านใหญ่กล่าวเกินไป หอสือจื่อโหลตั้งแต่เมื่อไหร่กันที่กลายเป็นของท่าน?”

อู่ชื่อหันไปมองหวังฉางกุ้ย

“ท่านหวัง ข้าได้ยินว่าท่านติดหนี้ซีเหมินท่านใหญ่อยู่สองร้อยกว้านใช่หรือไม่ รวมดอกเบี้ยเข้าไปด้วย จัดการจ่ายสามร้อยกว้านให้เขาเสียสิ”

“ได้ขอรับ”

หวังฉางกุ้ยรับคำด้วยความเคารพ ก่อนนำเงินสามร้อยกว้านมอบให้ซีเหมินชิ่งด้วยท่าทีสุภาพเรียบร้อย

ซีเหมินชิ่งกัดฟันแน่น ดวงตาเต็มไปด้วยความโกรธแค้น เขาจ้องหน้าอู่ชื่อพลางแค่นเสียง

“ยอดเยี่ยม! ยอดเยี่ยมจริงๆ! ท่านอู่สมกับเป็นเจ้าหน้าที่จับกุมอันดับหนึ่งแห่งหยางกู่ ท่านช่างมีแผนการที่เหนือชั้นนัก! เงินสามร้อยกว้านนี้ข้าจะถือว่าเป็นของขวัญแสดงความยินดีจากข้าก็แล้วกัน!”

กล่าวจบ ซีเหมินชิ่งหมุนตัวเดินออกไปอย่างหงุดหงิด พอพ้นประตู เขาโอบไหล่ฮัวจือซวี่เอ่ยด้วยเสียงหนักแน่น

“พี่ฮัว เมื่อวานข้ายังดื่มไม่สะใจ ไป! เราไปบ้านพี่ต่อกัน!”

อู่ชื่อมองดูฮัวจือซวี่ที่รีบกระวีกระวาดตามซีเหมินชิ่งด้วยท่าทีประจบสอพลอ พลางยิ้มมุมปาก

“ไปดื่มถึงบ้านหรือ? ที่จริงแล้วซีเหมินชิ่งน่ะ คงไม่ได้สนใจเหล้าเท่าไร แต่คงคิดถึง หลี่ผิงเอ๋อร์ เมียของฮัวจือซวี่ ที่ทั้งงามสะคราญและยังเต็มไปด้วยเสน่ห์เย้ายวนมากกว่า”

ฮัวจือซวี่ แม้เป็นคนนอกถิ่น แต่บิดาของเขาโชคดีที่มีพี่ชายซึ่งเป็นขันทีในวังหลวงคนสนิทของจักรพรรดิ ซ่งฮุยจง เมื่อพี่ชายของบิดาลาออกจากราชการ กลับบ้านพร้อมทรัพย์สินมากมาย เขาก็พาฮัวจือซวี่และหลี่ผิงเอ๋อร์ ภรรยาสาวคนใหม่ที่เพิ่งแต่งงานเข้าบ้านมายังหยางกู่ด้วย

…ปลายกระบี่ข้างกายอู่ชื่อยังไม่ทันเปล่งประกายดี ซีเหมินชิ่งกลับได้ปลุกเปลวเพลิงแห่งแผนการร้ายครั้งใหม่ขึ้นในใจของเขา…

เมื่อฮัวจื่อซวี่เพิ่งย้ายมาอยู่ใหม่ เขาอยากเป็นส่วนหนึ่งในกลุ่ม “เพื่อนสนิท” ของซีเหมินชิ่งอย่างที่สุด

ด้วยเหตุนี้เขาจึงพยายามทำตัวเอาอกเอาใจซีเหมินชิ่งอยู่ตลอดเวลา หวังลึก ๆ ว่าตนเองจะสามารถมีชีวิตที่โอ่อ่า อวดอำนาจ และเกรงขามผู้คนในละแวกเช่นเดียวกับซีเหมินชิ่ง

“ฮูหยิน! ฮูหยิน! ท่านซีเหมินผู้ยิ่งใหญ่มาเยี่ยมแล้ว รีบออกมาต้อนรับเร็วเข้า!”

เสียงของฮัวจือซวี่ดังขึ้น พร้อมกับการปรากฏตัวของหญิงสาวร่างบาง งามสะคราญผู้หนึ่งที่เดินออกมาจากเรือนด้านใน เธอคือหลี่ผิงเอ๋อร์ ภรรยาผู้เลอโฉมของฮัวจื่อซวี่

หลี่ผิงเอ๋อร์นั้นงามล้ำเกินคำบรรยาย ดวงหน้าของนางช่างอ่อนโยน เปี่ยมด้วยเสน่ห์ คิ้วเรียวโก่งดั่งคันศร สายตาของนางพราวระยับ พร้อมแววตาที่เย้ายวนที่แฝงอยู่ในดวงตา

เพียงนางแหงนหน้าขึ้นสบตากับซีเหมินชิ่งแค่ครั้งเดียว ก็พลันปรากฏรอยยิ้มแฝงความเขินอายที่มุมปาก ทำเอาซีเหมินชิ่งหัวใจเต้นระรัว

นี่เป็นครั้งที่สองที่ซีเหมินชิ่งได้พบกับหลี่ผิงเอ๋อร์ แม้ความงามของนางจะไม่อาจเทียบเท่ากับพานจินเหลียนที่ตรึงจิตตรึงใจเขาในครั้งแรก แต่ก็ถือว่าเป็นหญิงงามที่หาได้ยากยิ่งในโลกนี้ ซีเหมินชิ่งจึงอดไม่ได้ที่จะรู้สึกหวั่นไหวลึก ๆ

…ทว่าด้วยการมีฮัวจือซวี่ยืนอยู่ข้าง ๆ ทั้งคู่ทำได้เพียงส่งสายตาหยอกเย้าเป็นนัย ฮัวจือซวี่นั้น โง่เขลาในเรื่องของความรักความใคร่ไม่ต่างจากบิดาที่เป็นขันทีของเขา ใจของเขามุ่งมั่นเพียงสิ่งเดียวคือการประจบประแจงซีเหมินชิ่ง

ยิ่งไปกว่านั้น เขายังมีร่างกายที่อ่อนแอ เจ็บออด ๆ แอด ๆ ตั้งแต่เด็ก แม้ได้ภรรยาที่งดงามเช่นหลี่ผิงเอ๋อร์มาอยู่ข้างกาย แต่จนถึงตอนนี้เขาก็ยังไม่เคยแม้แต่จะได้ลิ้มรสความสุขสมแห่งรัก

ทุกวันหลี่ผิงเอ๋อร์ต้องคอยปรนนิบัติยาชูกำลังให้ฮัวจือซวี่ แต่ผลลัพธ์กลับไม่เป็นไปตามหวัง

ค่ำคืนนี้ นางนั่งอยู่ข้าง ๆ คอยรับใช้ฮัวจือซวี่และซีเหมินชิ่งที่กำลังดื่มกินอาหารเลิศรส

ทันใดนั้น ฮัวจือซวี่ก็ทุบโต๊ะเสียงดังพลางตะโกนว่า “เจ้าอู่ต้าหลางนี่มันน่าตายจริง ๆ! หากข้าเป็นซีเหมินผู้ยิ่งใหญ่ คงส่งคนลากมันไปกระทืบในซอยจนตายไปนานแล้ว!”

แต่ซีเหมินชิ่งกลับไม่สนใจคำพูดของเขา แค่กินเนื้อย่างและลอบมองหลี่ผิงเอ๋อร์เป็นระยะ

ดวงตาที่พราวเย้ายวนของหลี่ผิงเอ๋อร์เหลือบมองซีเหมินชิ่งก่อนจะเอ่ยด้วยเสียงอ่อนหวานว่า

“ท่านพี่ หากท่านซีเหมินผู้ยิ่งใหญ่มีความต้องการในตัวพานจินเหลียนจริง ๆ น้องผู้นี้อาจช่วยได้เจ้าค่ะ”