บทที่ 39 ทางสองสาย

หลังจากเดินทางมาครึ่งวัน รถม้าของหออันดับหนึ่งในใต้หล้า ก็หยุดลงที่เบื้องหน้าหุบเขาหิมะอันกว้างใหญ่

มู่ฉิงก้าวลงจากรถม้า แล้วหันไปมองเฟิงอู๋เฉิน ก่อนกล่าวขึ้นอย่างชัดถ้อยชัดคำ

“ภูเขาลูกนี้ ปกคลุมด้วยหิมะตลอดทั้งปี แม้จะเปลี่ยนผ่านกี่ฤดู หิมะก็ไม่เคยละลาย”

“มันเป็นดินแดนต้องห้ามแห่งหนึ่งของแคว้นชางโจว… และที่ยอดเขานี้คือสำนักชิงเฉิน”

เฟิงอู๋เฉินเงยหน้าขึ้นมอง

จากจุดที่ยืนอยู่ เขาเห็นเส้นทางสองสายที่ทอดยาวขึ้นไปบนภูเขาหิมะ

ทางสายแรก มีผู้คนหนาแน่นแทบจะเบียดเสียดกันตั้งแต่เชิงเขา มาตรว่ามีไม่ต่ำกว่าพันคน

ทางสายที่สอง ทั้งโล่งและเงียบสงัด ไม่มีใครเลือกเดินไปตามเส้นทางนั้น

แม้จะเห็นได้ชัดว่าเส้นทางแรกแออัดเพียงใด แต่ผู้คนที่มาที่นี่เพื่อเข้าร่วมการคัดเลือกของสำนัก กลับไม่มีใครคิดเดินไปยังเส้นทางที่สองเลย

เฟิงอู๋เฉินขมวดคิ้ว “ช่างน่าแปลกนัก…”

มู่ฉิงเห็นดังนั้นจึงกล่าวขึ้น

“เจ้าแปลกใจหรือ?”

เฟิงอู๋เฉินพยักหน้า “ข้ามิอาจเข้าใจได้จริงๆ”

มู่ฉิงหัวเราะเบาๆ ก่อนอธิบาย

“เส้นทางทั้งสองสายนี้ หาใช่เพียงเส้นทางเดินขึ้นเขาธรรมดาไม่”

เฟิงอู๋เฉินหรี่ตา “เจ้าหมายความว่า?”

มู่ฉิงกล่าวเสียงเรียบ

“มันคือค่ายกล”

“ค่ายกล?”

“ถูกต้อง” มู่ฉิงพยักหน้า “สำนักชิงเฉินเป็นหนึ่งในสำนักใหญ่ ย่อมไม่รับคนไร้ฝีมือเข้ามาเป็นศิษย์แน่นอน”

“ทางสองสายนี้ แท้จริงแล้วคือบททดสอบ”

“ตลอดทางขึ้นเขาจะมีสิ่งกีดขวางและบททดสอบมากมาย ผู้ที่สามารถผ่านไปได้จนถึงยอดเขาเท่านั้น จึงจะได้รับการยอมรับให้เป็นศิษย์ของสำนักชิงเฉิน”

มู่ฉิงกวาดสายตามองไปยังฝูงชน

“ท่ามกลางผู้คนมากมายเช่นนั้น… หากมีหนึ่งในร้อยที่สามารถผ่านได้ ก็นับว่าเกินพอแล้ว”

เฟิงอู๋เฉินพยักหน้า “เป็นเช่นนั้นเอง…”

จากนั้น สายตาของเขาก็เหลือบไปมองเส้นทางที่สอง

“แล้วเส้นทางที่สองเล่า?”

เมื่อมองไปยังเส้นทางเล็กๆ อันเงียบสงบ มู่ฉิงกลับเผยรอยยิ้มบางเบาพลางส่ายศีรษะ

“เส้นทางที่สอง... ข้าคิดว่าเจ้าควรล้มเลิกไปเสียเถอะ ข้าไม่อยากให้เจ้าตายเร็วขนาดนั้น”

“โอ้?”

เฟิงอู๋เฉินกลับยิ่งรู้สึกสนใจขึ้นมา

“เหตุใดจึงกล่าวเช่นนั้น?”

“ต่างจากเส้นทางแรก ค่ายกลที่อยู่บนเส้นทางนี้ไม่สามารถถูกควบคุมโดยผู้ใด ทุกย่างก้าวคือภยันตรายที่มีโอกาสรอดเพียงหนึ่งในเก้า! แน่นอนว่าผลตอบแทนก็สูงตามกัน หากผู้ใดสามารถฝ่าฟันเส้นทางนี้ไปถึงยอดเขาได้ จะได้รับการรับรองเป็นศิษย์แท้จริงของแต่ละยอดเขาทันที!”

“น่าสนใจไม่น้อย!”

เห็นประกายเรืองรองในดวงตาของเฟิงอู๋เฉิน มู่ฉิงจึงรีบราดน้ำเย็นใส่เขาทันที

“เจ้าควรเลิกคิดเรื่องนี้ไปได้แล้ว สิบปีมานี้มีไม่น้อยที่พยายามฝ่าฟันเส้นทางนั้นไป รวมถึงอัจฉริยะผู้มั่นใจในตัวเองอีกมากมาย แต่ไม่มีแม้แต่คนเดียวที่สามารถกลับออกมาได้ เจ้าพอเข้าใจสิ่งที่ข้าหมายถึงหรือไม่?”

เฟิงอู๋เฉินลูบคางโดยไม่ตอบอะไร

เหตุที่เขาสนใจเส้นทางที่สองนี้ ไม่ใช่เพราะอยากได้ตำแหน่งศิษย์แท้จริงของสำนัก

แต่เขาอยากรู้ว่าค่ายกลสังหารที่ถูกกล่าวขานว่าเป็นด่านแห่งความเป็นความตายนี้... จะสมคำร่ำลือหรือไม่!

อย่างไรก็ตาม หลังจากใคร่ครวญอย่างถี่ถ้วนแล้ว เขาก็ตัดสินใจล้มเลิกความคิดนี้ไปก่อน

สิ่งสำคัญที่สุดในตอนนี้คือการได้อยู่ในสำนักชิงเฉิน เพื่อใช้พลังแห่งน้ำแข็งพันปีช่วยกดข่มพลังอัคคีในร่างของเฟิงหนิง

ส่วนเส้นทางที่สองนั้น... เขาสามารถกลับมาท้าทายเมื่อใดก็ได้!

“ช่วยอธิบายเกี่ยวกับเส้นทางแรกให้ข้าฟังหน่อยเถอะ”

เมื่อได้ยินดังนั้น มู่ฉิงก็ถอนหายใจโล่งอก

“เส้นทางแรกไม่มีอะไรซับซ้อน ด้วยพลังของเจ้า คงไม่มีปัญหาอะไรแน่ เพียงแต่เวลาที่ใช้ในการผ่านด่านจะเป็นตัวกำหนดพรสวรรค์ของเจ้าโดยตรง และจะส่งผลต่อสถานะกับการปฏิบัติในสำนักของเจ้า”

กล่าวถึงตรงนี้ มู่ฉิงก็พูดต่ออย่างมีนัย

“อ้อ! เมื่อปีที่แล้ว หลินหว่านผู้เป็นอัจฉริยะที่มีชีพจรวิญญาณคู่ ใช้เวลาเพียงไม่ถึงหนึ่งชั่วยามจากตีนเขาถึงประตูสำนัก ถือเป็นผู้ที่ใช้เวลาน้อยที่สุดในช่วงสามปีมานี้! เจ้าไม่คิดอยากจะทำให้ดีกว่านางหรือ?”

เห็นได้ชัดว่ามู่ฉิงแอบสืบประวัติของเฟิงอู๋เฉินมาพอสมควร รวมถึงความบาดหมางระหว่างเขากับหลินหว่านก็รู้แจ้งทุกสิ่ง

การหยิบยกเรื่องนี้ขึ้นมาพูด คงมีจุดประสงค์เพื่อกระตุ้นเขาไม่น้อย

ทว่า สิ่งที่ทำให้มู่ฉิงต้องผิดหวังก็คือ

แม้จะได้ยินชื่อของหลินหว่าน เฟิงอู๋เฉินกลับไม่มีปฏิกิริยาใดๆ ราวกับกำลังพูดถึงคนแปลกหน้าโดยสิ้นเชิง...

“ข้าไม่สนใจเวลาที่นางใช้ไป แล้วเยว่ชิงอิงล่ะ? ตอนนั้นนางใช้เวลานานเท่าใด?”

ในใจของเฟิงอู๋เฉิน ต่อให้หลินหว่านจะเป็นอัจฉริยะเพียงใด นางก็เป็นแค่พวกฉวยโอกาสเท่านั้น พวกที่พึ่งพาเล่ห์เหลี่ยม ต่อให้โดดเด่น สุดท้ายก็ไปได้ไม่ไกล

มีเพียงหญิงสาวที่สามารถบรรลุขั้นเจตนากระบี่สมบูรณ์ได้ตั้งแต่อายุยังน้อยเท่านั้น ที่เขายอมรับว่าคู่ควรแก่การจับตามอง

“นางรึ?”

เมื่อได้ยินชื่อของเยว่ชิงอิง สีหน้าของมู่ฉิงก็เปลี่ยนไปเล็กน้อย ก่อนจะส่ายศีรษะ

“ตอนที่นางเข้าสำนัก นางไม่ได้ฝ่าฟันเส้นทางสายนี้”

“อะไรนะ?”

“สามปีก่อน นางเข้าสำนักขณะอยู่ที่ขั้นปราณยุทธ์แล้ว และทันทีที่เข้ามา ก็ได้รับการแต่งตั้งให้เป็นศิษย์สายตรงของเจ้าสำนักชิงเฉิน!”

“แต่สิ่งที่ทำให้นางเจิดจรัสที่สุด คือการประลองใหญ่ของสำนักในปีถัดมา ขณะที่ศิษย์รุ่นเดียวกันส่วนมากยังคงติดอยู่ที่ขั้นปราณยุทธ์ต้น นางกลับก้าวข้ามไปถึงขั้นกายสุวรรณ และยังกลายเป็นผู้ฝึกกระบี่โดยสมบูรณ์!”

เมื่อพูดถึงเยว่ชิงอิง แม้แต่มู่ฉิงเองก็อดไม่ได้ที่จะแสดงความชื่นชม

“นางราวกับตำนานที่ไม่มีผู้ใดสามารถเอื้อมถึงได้”