บทที่ 35 ปีแล้งในผืนดินกันดาร (หก)

บทที่ 35 ปีแล้งในผืนดินกันดาร (หก)

ชั้นล่าง เด็กขอทานอายุราวแปดเก้าขวบ สวมเสื้อผ้าขาดๆ เหมือนเฉินฮุ่ยหงแต่สะอาดกว่ามาก กำลังหลบหลีกการไล่ตะครุบของพนักงานอย่างคล่องแคล่ว

เมื่อหญิงสาวและฉินเหยียนสิงลงมา พนักงานที่กำลังไล่ก็รีบหยุดทันที รีบรายงานและปัดความรับผิดชอบว่า “นายท่าน เด็กขอทานนี่ลับๆ ล่อๆ ดูไม่ซื่อสัตย์ ผมเห็นมันวนเวียนอยู่แถวร้านเราตั้งแต่เช้า ตอนนี้แอบเข้าร้านมา ดูยังไงก็รู้ว่าจะมาขโมยของ ผมจับได้คาหนังคาเขา!”

ฉินเหยียนสิงหน้าตึง ตะคอกกลับทันที “หุบปากไปเลย!”

แล้วหันมายิ้มให้พี่สาว “พี่ ดูสิ…”

หญิงสาวไม่ตอบ เดินลงไปตรงๆ ก้มลงจูงเด็กขอทานที่ซ่อนตัวอยู่ใต้โต๊ะออกมา พูดเสียงนุ่มว่า “อาจจะแค่หิว ได้กลิ่นหอมเลยอยากเข้ามาขอกินอะไรนิดหน่อย”

พูดจบ เธอก็ก้มหน้าลงบอกว่า “แต่การแอบเข้าร้านคนอื่นมันไม่ถูก ร้านเขาเปิดรับลูกค้า ถ้าเธอเข้ามาแบบนี้จะกระทบกับธุรกิจเขานะ”

เด็กขอทานไม่พูดอะไร

“ดูแล้วน่าจะเป็นเด็ก ไม่รู้เรื่อง แค่ไล่ออกไปก็พอ ช่วงนี้คนหนีภัยเยอะ คงมากับพ่อแม่ เห็นก็สงสารแล้ว”

พูดจบ หญิงสาวตบไหล่เบาๆ ไล่เด็กขอทานออกไป

เด็กขอทานวิ่งออกไปอย่างไม่พอใจนัก พอพ้นประตูร้าน หันไปมองเฉินฮุ่ยหงที่ยังเล่นม้าไม้อยู่หน้าร้าน แล้วส่งสายตาขู่

เฉินฮุ่ยหงส่งสายตาตอบกลับ แต่ไม่ได้ตอบโต้ ยังคงเล่นม้าไม้ต่อ

ฉินเหยียนสิงเห็นว่าไม่เพียงมีเด็กขอทานเข้าร้าน ยังมีอีกคนอยู่หน้าร้าน ยิ่งโกรธ ตะโกนว่า “ข้างนอกนั่นก็ไล่ไปด้วย!”

พนักงานเป็นคนช่างเผือก รู้ข่าวลือเรื่องเฉินฮุ่ยหงจากชาวบ้าน รีบเข้าไปกระซิบสองสามคำ ฉินเหยียนสิงขมวดคิ้ว เห็นชัดว่าไม่กล้ายุ่งกับคุณหนูบ้านรวยที่คนลือว่าเป็นบ้า เลยชี้ไปที่ขนมปั๋วปั๋วแป้งดำในตู้

“เอาสองอันให้เธอแล้วเชิญออกไปดีๆ”

พนักงานรีบไปหยิบขนมปั๋วปั๋วแป้งดำที่เล็กที่สุดสองชิ้น ยื่นให้เฉินฮุ่ยหงหน้าร้าน “คุณหนูครับ เมตตาหน่อย ไปนั่งเล่นที่อื่นได้ไหมครับ?”

เฉินฮุ่ยหงเห็นว่าเป็นขนมแป้งดำเลยไม่รับ แต่ก็ลุกขึ้นเอง ปัดตัวแล้วจะเปลี่ยนที่ไปนั่งดมกลิ่นร้านอื่นต่อ

หญิงสาวถือปิ่นโตเดินออกมา เฉินฮุ่ยหงเผลอเดินชนเกือบจะปะทะกัน

เด็กขอทานที่วิ่งถึงข้างถนนหันมาแว้งใส่เฉินฮุ่ยหงอีกครั้ง

เฉินฮุ่ยหงรู้ตัวว่าผิด รีบพูดว่า “ขอโทษ อันนี้ชดเชยให้”

แล้วแย่งขนมปั๋วปั๋วแป้งดำจากมือพนักงานมายัดใส่มือหญิงสาว

พนักงาน: ?

หญิงสาวเห็นแล้วหัวเราะ รับขนมมาแล้วหยิบผ้าเช็ดหน้าออกมาห่อไว้เบาๆ “ขนมที่น้องชายฉันทำมันไม่อร่อยจริง ฉันขอแลกกับของฉันกับสามีทำเอง”

พูดจบ หญิงสาวนั่งยองๆ เปิดปิ่นโต หยิบหมั่นโถวแป้งขาวขนาดเท่ากำปั้นออกมาสองลูก ยื่นให้เฉินฮุ่ยหง

เฉินฮุ่ยหงรับมาอย่างงงๆ ครั้งแรกที่เธอมีสีหน้าลังเล เหมือนกำลังคิดว่า…ฉันขอทานสำเร็จแล้วเหรอ?

ฉินหวยให้คะแนนความสามารถการขอทานโดยสัญชาตญาณของเฉินฮุ่ยหงเต็มสิบ แค่พูดคำเดียว ขนมแป้งดำกลายเป็นแป้งขาว

เด็กขอทานที่ริมถนนกัดฟันกรอด

หญิงสาวก็เห็นเด็กขอทานนั้นอยู่ จึงโบกมือเรียก เด็กรีบวิ่งมา

หญิงสาวยื่นขนมแป้งดำที่ห่อด้วยผ้าให้ พร้อมกับหยิบหมั่นโถวแป้งขาวอีกลูกจากปิ่นโต ก่อนปิดฝากลับลง

“คราวหน้าถ้าจะขอทาน ให้ขอหน้าร้าน อย่าเข้าไปข้างใน เดี๋ยวโดนตี เข้าใจไหม?”

เด็กพยักหน้า พูดเบาๆ ว่า “ขอบคุณครับ”

แล้วก็วิ่งจากไป

เฉินฮุ่ยหงคิดอยู่พักหนึ่ง ก่อนจะพูดเบาๆ ว่า “ขอบคุณค่ะ”

จากนั้นก็วิ่งตามไป

หญิงสาวมองดูเด็กทั้งสองวิ่งแยกไปคนละทิศยิ้มบางๆ ดูท่าทีอารมณ์ดีขึ้นมาก แล้วถือปิ่นโตเดินจากไป

แน่นอนว่า ฉินหวยต้องตามเฉินฮุ่ยหง เพราะเขาอยู่ในความฝันของเธอ จะไปตามเด็กขอทานไม่ได้อยู่แล้ว

ตั้งแต่ฉินหวยเข้าฝันมา เขาแทบไม่เคยเห็นเฉินฮุ่ยหงกินอย่างอื่นนอกจากเปลือกไม้ แมลงกับไส้เดือนที่ฮุ่ยนางขุดมา เธอก็หลบ ผลไม้ไม่รู้ชนิดที่เก็บมาก็แค่ลองกัด ผิวมันฝรั่งที่จางปัวให้ก็ยังไม่แตะ

ตอนนี้ได้หมั่นโถวแป้งขาวหน้าตาดีสองลูก เฉินฮุ่ยหงลังเลครู่หนึ่ง สุดท้ายก็ห้ามใจไม่ไหว กัดคำหนึ่ง

แค่คำเดียว ดวงตาเฉินฮุ่ยหงก็เป็นประกาย

ความอร่อยของหมั่นโถวนี้ไม่ต้องบรรยาย

ไม่มีลังเลอีกต่อไป เฉินฮุ่ยหงยืนอยู่ริมถนนกินหมดทั้งลูกอย่างตะกละ พอกินเสร็จยังเลียปากด้วยความเสียดาย มองอีกลูกหนึ่งแล้วลังเล ก่อนจะเก็บไว้ในอกเสื้อ

คนที่เดินผ่านได้ยินข่าวลือเรื่องเธอก็มองเธอกินอย่างเอร็ดอร่อยแล้วหันไปพูดกับเพื่อนว่า “คุณหนูบ้าหิวแล้ว”

“ขนมดูดีจริงนะ เป็นแป้งขาวเชียว”

“ก็แค่หมั่นโถวแป้งขาวเท่านั้นแหละ”

เฉินฮุ่ยหงไม่สนใจคำพูดของใคร ยังคงเดินไปตามถนน แต่ครั้งนี้ดูเหมือนจะมีจุดมุ่งหมาย ไม่ใช่เดินเรื่อยเปื่อยอีกต่อไป เธอมุ่งหน้าไปยังย่านชานเมืองที่ห่างไกล

เมื่อออกจากถนนสายหลักที่คึกคัก ผู้คนเริ่มบางตา แต่มีขอทานและผู้อพยพมากขึ้น เฉินฮุ่ยหงก็กลมกลืนไปกับพวกเขา ไม่ใช่คุณหนูบ้าผู้โด่งดังอีกแล้ว แต่กลายเป็นเพียงหนึ่งในผู้ลี้ภัยธรรมดา

เฉินฮุ่ยหงมองไปรอบๆ เหมือนกำลังคิดอะไรอยู่

เดินไปสักพัก เฉินฮุ่ยหงก็จับตัวชายผู้อพยพที่ดูแข็งแรงไว้คนหนึ่ง แล้วถามว่า “ที่แจกข้าวต้มไปทางไหน?”

ชายคนนั้นเผยสีหน้าแข็งกร้าวโดยสัญชาตญาณ แต่พอเห็นว่าเฉินฮุ่ยหงดูแข็งแรงกว่าเขา ก็รีบชี้ทางทันที

“ทางนั้น ได้ยินว่าเป็นท่านอ๋องแจกเอง ที่นั่นข้นสุดแล้ว มีถั่วเน่าเยอะ ทรายน้อย”

เฉินฮุ่ยหงจึงมุ่งหน้าไปทางที่ชายผู้นั้นบอก

ชายคนนั้นไม่ได้หลอกเธอ แถวนั้นน่าจะเป็นจุดแจกข้าวต้มที่ดีที่สุดจริงๆ ดูจากจำนวนผู้อพยพที่มารวมกันที่นี่มากกว่าจุดอื่นหลายเท่า แถมแถวยังยุ่งเหยิงและแออัด มีบางคนถูกเหยียบจนร้องครวญครางอยู่ข้างล่าง

มีพวกเจ้าหน้าที่แต่งตัวดีอยู่ไม่กี่คนประจำที่โรงข้าวต้ม ไม่ได้สนใจอะไรนัก นั่งไขว่ห้างจิบชา บางทีก็แค่ดูว่าถั่วยังเหลือเท่าไร จะเลิกเมื่อไร แล้วก็จับทรายโรยลงหม้อเป็นพักๆ

เฉินฮุ่ยหงเบียดเข้าไปในฝูงชน คนอื่นนึกว่าเธอจะแทรกแถว แต่พอเห็นว่าเธอดูแข็งแรง หน้าตาดี ก็ไม่มีใครกล้าต่อว่า ต่างก็หลีกทางให้โดยดี

เบียดอยู่ไม่นาน เฉินฮุ่ยหงก็ได้ยินเสียงคุ้นเคย

“พี่เฉิน!”

สิ่งที่เห็นคือใบหน้าตื่นเต้นดีใจของฮุ่ยนาง

“ได้กินหรือยัง?” เฉินฮุ่ยหงถามสั้นๆ

ฮุ่ยนางส่ายหัว “คนเยอะมาก แทรกไม่เข้า แล้วก็…”

ฮุ่ยนางชี้ไปยังชายตัวใหญ่ไม่ไกลจากเต็นท์แจกข้าวต้ม “ถ้าแทรกถึงหน้าแถว ต้องแบ่งให้พวกเขาครึ่งชาม ไม่แบ่งก็โดนตี หนูไม่กล้าเข้าไป”

ร่างกายของฮุ่ยนางถือว่าไม่เลวในกลุ่มผู้อพยพ ถ้าพยายามเบียดเข้าไปก็น่าจะได้กินแล้ว

เฉินฮุ่ยหงเห็นแล้วก็จับมือนางลากออกจากฝูงชน ไปยังมุมที่คนไม่เยอะ

“กินนี่” เฉินฮุ่ยหงควักหมั่นโถวที่ถูกกดจนแบนราบออกจากอกเสื้อ แล้วยื่นให้ฮุ่ยนาง ต่อหน้าสายตาตกตะลึงของฮุ่ยนาง หมั่นโถวค่อยๆ คืนรูปกลมเหมือนเดิม

“ว้าว!” ฮุ่ยนางอุทาน

“หมั่นโถวแป้งขาว แต่จริงๆ ไม่ใช่ขาว!”

ฉินหวย: ...

ฮุ่ยนางจุดที่เธอประทับใจมันแปลกมาก

ว่าแต่ใครเป็นคนทำหมั่นโถวนี้กันนะ? ฝีมือดีเหลือเชื่อ เทคนิคล้ำลึกมาก

บี้จนแบนยังคืนรูปได้ เป็นวิชาลับชัดๆ!

ฮุ่ยนางรีบกัดคำโต ร้องออกมาดังๆ ว่า “หวาน!”

“หวานกว่าก้านอ้อยอีก!”

ฮุ่ยนางกินหมั่นโถวหมดอย่างรวดเร็ว แล้วถามด้วยความคาดหวังว่า “พี่ ไปในเมืองมาแล้วใช่ไหม?”

“ไปแล้ว”

“สนุกไหม?”

“ก็โอเค คึกคัก คนเยอะ”

“หนูไม่กล้าไป เขาบอกว่าคนหน้าตาแบบเราถ้าเข้าเมืองจะโดนตี”

“ไม่ถึงขนาดนั้น ถ้าไม่เข้าไปใน…” เฉินฮุ่ยหงคิดอยู่ครู่ “ร้านปั๋วปั๋ว ก็ไม่โดนอะไร แค่นั่งหน้าร้านเฉยๆ ก็มีคนเอาของมาให้กินไล่กลับ”

ฮุ่ยนางอ้าปากค้างอย่างชื่นชม ไม่รู้จะอุทานยังไงดี

“เจอพ่อแม่แล้วหรือยัง?”

“ยังไม่เจอ พ่อแม่หนูอาจไม่ได้มาที่เป่ยผิงก็ได้” ฮุ่ยนางตอบอย่างร่าเริง “พี่ชอบที่นี่ไหม? จะอยู่ที่นี่เหรอ?”

“ก็คงงั้นแหละ”

“งั้นหนูอยู่กับพี่ต่อได้ไหม? 7 เหรียญทองแดงที่พี่ให้ หนูยังไม่ได้ใช้เลย กลัวโดนแย่ง ถ้าพี่จะเดินเที่ยวเรื่อยเปื่อย หนูจะเข้าเมืองไปขอทานให้พี่เอง”

เฉินฮุ่ยหง: “...ตามใจเธอแล้วกัน”

ฉินหวยรู้สึกว่า สิ่งที่เฉินฮุ่ยหงอยากจะพูดจริงๆ น่าจะเป็น—เธอไม่อยากขอทาน

“พี่ แล้วตอนนี้เราจะไปไหน?”

“ฉันจะไปหาชุด”

“หาชุดทำไมเหรอ?”

“ก็เธอบอกว่าใส่ชุดนี้เข้าเมืองจะโดนตี”

“พี่...”

ฉินหวยออกจากความฝัน