บทที่ 23 บุกตะลุย [2]

บนชั้นที่ 40 ไวเวิร์นขนาดมหึมายืนตระหง่าน ดวงตาของมันฉายแววโกรธแค้นและตื่นเต้นอย่างเห็นได้ชัด เมื่อไม่นานมานี้ มันสัมผัสได้ถึงออร่าสายเลือดอันทรงพลังอย่างยิ่งนั้นปรากฏขึ้นอีกครั้งในตำแหน่งเดิมโดยประมาณกับที่มันคลาดมันไป

ด้วยความตื่นเต้น มันกำลังเตรียมจะออกจากที่มั่นของตนและจับอสูรตัวนั้นก่อนที่มันจะหนีไปได้อีกครั้ง แต่มันก็ตระหนักได้ว่าตนเองไม่ต้องลงแรงมากขนาดนั้น ออร่านั้นกำลังมุ่งหน้ามาหามันอย่างรวดเร็วอยู่แล้ว

ไวเวิร์นยืนขึ้น เชิดหัวอย่างภาคภูมิใจขณะมองไปยังทางเข้าสู่ชั้นที่ 40 แต่สิ่งที่ปรากฏเบื้องหน้ามันกลับไม่ใช่สิ่งที่มันคาดหวังไว้ แทนที่จะเป็นหมาป่าที่มันกำลังไล่ตาม ผู้ที่โผล่ออกมาจากทางเข้ากลับเป็นอสูรสองขาที่เคยช่วยเหลือหมาป่าตัวนั้น

ทว่าไวเวิร์นก็ไม่ได้โกรธเคืองกับความจริงข้อนี้ มันรู้สึกอยู่เสมอว่าเป็นรอยด่างพร้อยในประวัติของตนที่ปล่อยให้ผู้ที่อ่อนแอกว่าหลุดรอดจากเงื้อมมือไปได้ และมันก็รู้สึกว่าการสังหารอสูรตัวนี้เป็นวิธีที่ดีที่สุดในการกอบกู้เกียรติของตนคืนมา นอกจากนี้ มันยังสัมผัสได้ถึงออร่าสายเลือดนั้นบนตัวอสูรสองขาแล้วในตอนนี้ หมายความว่ามันจะได้รับรางวัลแบบเดียวกันจากการกลืนกินมัน

เมื่อเดเมียนปรากฏตัวบนชั้นที่ 40 โดยมีซาร่าซ่อนตัวอยู่ในเงาของเขา เขาคาดว่าไวเวิร์นจะโจมตีทันที แต่ดูเหมือนว่าเขาจะประเมินนิสัยใจคอของอสูรตัวนี้ต่ำเกินไป ไวเวิร์นจ้องมองเดเมียนลงมาราวกับกำลังยั่วยุให้เขาโจมตี

และแม้ว่าเดเมียนจะไม่ได้ถูกยั่วยุ เขาก็รีบร้อนที่จะสังหารอสูรตัวนี้จริงๆ ในระหว่างที่เขาอยู่ในมิติย่อยเป็นเวลา 6 เดือน เดเมียนได้อ่านเรื่องราวเกี่ยวกับอสูรต่างๆ ในโลก ดูเหมือนว่าอสูรทุกตนสืบเชื้อสายมาจากสิ่งที่เรียกว่า ‘อสูรเทวะ’

สายเลือดของอสูรเทวะเหล่านี้ภายในตัวพวกมันจะเข้มข้นขึ้นเมื่ออสูรวิวัฒนาการ และเมื่อพวกมันไปถึงคลาส 5 อสูรธรรมดาก็สามารถเดินบนเส้นทางของการเป็นอสูรเทวะได้เช่นกัน หนึ่งในอสูรเทวะเหล่านี้คือมังกรที่แท้จริง

ไวเวิร์นตัวนี้เป็นหนึ่งในลูกหลานของพวกมัน และเมื่อพิจารณาจากความยึดติดอย่างรุนแรงต่อสายเลือดของซาร่าแล้ว มันคงจะสะสมสายเลือดมังกรที่แท้จริงไว้เป็นจำนวนมาก

ทว่านี่ไม่ใช่สิ่งที่เดเมียนสนใจ สิ่งที่ดึงดูดความสนใจของเขาคือคุณลักษณะที่มังกรที่แท้จริงครอบครอง นั่นคือการฟื้นฟูที่เหนือกว่า การฟื้นฟูของมังกรที่แท้จริงสามารถงอกแขนขาขึ้นมาใหม่ได้ ซึ่งเป็นสิ่งที่เดเมียนต้องการอย่างมาก

แม้ว่ามันจะไม่ได้เป็นอุปสรรคต่อเขามากนัก แต่เดเมียนก็ยังคงไม่มีแขน เขาครุ่นคิดว่าถ้าเขาสังหารไวเวิร์นตัวนี้และกลืนกินมัน แม้ว่าเขาจะไม่สามารถงอกแขนขึ้นมาใหม่ได้ เขาก็น่าจะสามารถก้าวไปในทิศทางนั้นได้

เดเมียนไม่ต้องการรออีกต่อไป เขาพุ่งไปข้างหน้าพร้อมกับชักดาบออกมา ไวเวิร์นพุ่งเข้าปะทะกับเขาโดยตรงเช่นกัน เมื่อเขาเข้าใกล้ เดเมียนก็เคลื่อนย้ายมิติไปอยู่ข้างๆ ไวเวิร์นแล้วใช้กระบวนท่าแรกของเพลงดาบที่เขากำลังสร้างขึ้น

‘เพลงดาบแห่งห้วงมิติ ขั้นที่หนึ่ง: ไร้คมดาบ’

ดาบของเดเมียนสั่นไหวขณะที่คมดาบของมันหายไปจากตัวตน ในวินาทีต่อมา รอยแผลยาว 10 ฟุตก็ฉีกกระชากผ่านเกล็ดของไวเวิร์น

นี่คือกระบวนท่าแรกของวิชาดาบของเขา เมื่อเดเมียนเหวี่ยงดาบ เขาจะหลอมรวมคมดาบเข้ากับชั้นของมิติในบริเวณโดยรอบ และโดยพื้นฐานแล้วจะก่อให้เกิดรอยแยกแห่งมิติซึ่งทำหน้าที่เป็นคมดาบของเขา

รอยแยกนี้จะซ้อนทับกับสิ่งใดก็ตามที่มีอยู่ในจุดที่ถูกครอบครองโดยมิติของมันและเนรเทศมันสู่ความว่างเปล่า มันคือคมดาบที่มองไม่เห็นและหลีกเลี่ยงไม่ได้ ซึ่งเป็นเหตุผลที่เขาเลือกเรียกมันว่า ‘ไร้คมดาบ’

ไวเวิร์นคำรามเสียงจากลำคอขณะที่เนื้อและกล้ามเนื้อของมันถูกเปิดออก แล้วตวัดกรงเล็บเข้าใส่เดเมียน ทว่าเดเมียนได้หายตัวไปจากจุดนั้นนานแล้ว พื้นดินแตกร้าวเมื่อเกิดแผ่นดินไหวขนาดย่อมจากอุ้งเท้าของไวเวิร์น

เมื่อเดเมียนปรากฏตัวอีกครั้ง เขาก็อยู่บนหัวของไวเวิร์น หันหน้าไปทางหลังของมัน เขาก็ใช้กระบวนท่าแรกของวิชาดาบอีกครั้ง รอยแผลลึกอีกแห่งปรากฏขึ้นบนตัวไวเวิร์นโดยที่มันไม่ทันได้เข้าใจด้วยซ้ำว่าเกิดอะไรขึ้น

ไวเวิร์นเริ่มเอือมระอา มดปลวกที่มันสามารถบดขยี้ได้ภายในไม่กี่วินาทีเมื่อ 6 เดือนก่อน บัดนี้กลับรับมือกับมันราวกับเด็ก เดเมียนกระโดดลงจากหัวของไวเวิร์นแล้วยืนอยู่ตรงหน้ามัน ยั่วยุให้มันทำอะไรบางอย่าง

และไวเวิร์นก็หลงกลการยั่วยุของเขาอย่างง่ายดาย มันอ้าปาก รวบรวมลำแสงพลังงานเพื่อยิงออกมา นี่คือคุณลักษณะของมันในฐานะทายาทมังกร [ลมหายใจมังกร] เมื่อเผชิญหน้ากับลมหายใจมังกรของจริง เดเมียนก็ไม่ได้หวาดกลัวแม้แต่น้อย

เมื่อลำแสงถูกยิงออกมา แม้กระทั่งมิติโดยรอบก็ยังปริแยกขณะที่มันพุ่งตรงไปยังเดเมียนโดยไม่มีสิ่งกีดขวาง ‘นี่มันคู่ซ้อมที่สมบูรณ์แบบชัดๆ’ เดเมียนคิดขณะมองดูการโจมตีนี้

ขณะที่เดเมียนจดจ่อสมาธิทั้งหมดไปที่การโจมตีด้วยลมหายใจนั้น โดยใช้มันเพื่อฝึกฝนการควบคุมเวกเตอร์ของตนให้สมบูรณ์แบบ เงาบางเบาสายหนึ่งก็แยกตัวออกจากเงาของเขาเอง

ในที่สุดการโจมตีด้วยลมหายใจก็มาถึงเป้าหมาย เมื่อเดเมียนยื่นแขนออกไปแล้วใช้สมาธิทั้งหมดเพื่อป้องกันมัน ในตอนแรก เขาสามารถเบี่ยงเบนวิถีของการโจมตีได้เพียงเล็กน้อยเท่านั้น ทำให้มันเฉียดเขาไปอย่างหวุดหวิด แต่ซีกซ้ายทั้งซีกของเขาก็ค่อยๆ ถูกเผาไหม้

เนื้อของเขาหลอมละลายและอวัยวะภายในของเขาก็เริ่มรู้สึกถึงความร้อนของลมหายใจนั้น แต่เดเมียนก็ยังคงเดินหน้าต่อไปด้วยวิธีการเดิม ช้าๆ แต่มั่นคง เดเมียนสามารถเบี่ยงเบนลมหายใจนั้นได้จนกระทั่งมันไม่สามารถส่งผลกระทบต่อเขาได้อีกต่อไป แม้ว่าซีกซ้ายทั้งซีกของเขาจะไหม้เกรียมเป็นตอตะโกในกระบวนการนั้นก็ตาม

‘ฮ่า! ความเจ็บปวดแค่นี้ยังไม่ถึงครึ่งของที่ตาของเราเจอมาในการวิวัฒนาการครั้งที่แล้วเลยด้วยซ้ำ’ เดเมียนแค่นเสียงอย่างดูถูกขณะใช้เวลาครู่หนึ่งตบหลังตัวเองให้กับความสำเร็จในการหลบหลีก

ในขณะเดียวกัน ไวเวิร์นก็ยิ่งโกรธแค้นมากขึ้น การโจมตีด้วยลมหายใจที่มันภาคภูมิใจนักหนา ที่มันสืบทอดมาจากบรรพบุรุษผู้ทรงพลังของมัน ถูกป้องกันไว้ได้ แม้ว่าอสูรสองขาจะได้รับบาดเจ็บในกระบวนการนั้น แต่มันก็ไม่เห็นร่องรอยของความเจ็บปวดใดๆ บนใบหน้าของมันเลย

ขณะที่ไวเวิร์นจดจ่ออยู่กับเดเมียน มันก็ไม่ทันได้สัมผัสถึงความเย็นเยียบเล็กน้อยที่เริ่มแทรกซึมไปในอากาศ ซาร่าได้ลอบเข้าไปใกล้บาดแผลขนาดใหญ่บนหลังของไวเวิร์นอย่างเงียบเชียบ และกำลังเตรียมพร้อมที่จะสังหาร

นี่คือเหตุผลที่เดเมียนไม่ได้พยายามสร้างบาดแผลฉกรรจ์ใดๆ ให้กับไวเวิร์น สิ่งเดียวที่เขาต้องการจากไวเวิร์นคือค่าประสบการณ์และซากศพของมัน ทว่าซาร่ากลับถูกไวเวิร์นตัวนี้และลูกสมุนของมันไล่ล่ามาเป็นเวลานาน

ตลอด 6 เดือนที่ผ่านมา เดเมียนยังค้นพบอีกว่าพ่อแม่ของซาร่าคือผู้อยู่อาศัยคนก่อนของชั้นที่ 40 และถูกไวเวิร์นสังหารไปหลายเดือนก่อนที่เขาจะมาถึง

โดยธรรมชาติแล้ว ด้วยความแค้นเช่นนี้ เดเมียนย่อมอนุญาตให้นางเป็นผู้สังหาร เขาเพียงแค่เตรียมการบางอย่างไว้ให้นางเท่านั้น เนื่องจากพละกำลังของนางไม่จำเป็นต้องแข็งแกร่งพอที่จะทะลวงผ่านเกล็ดไวเวิร์นได้ และเนื่องจากพวกเขาเชื่อมต่อกันด้วยพันธสัญญา เดเมียนก็จะยังคงได้รับค่าประสบการณ์จากการสังหารไวเวิร์นอยู่ดี

เพื่อเป็นการตอบแทน เดเมียนได้สัญญากับซาร่าว่าอสูรทุกตัวจาก 9 ชั้นถัดไปจะถูกมอบให้กับนาง เพื่อให้นางสามารถเติบโตในด้านพละกำลังได้เช่นกัน

เมื่อซาร่าเตรียมพร้อมแล้ว นางก็ส่งหนวดระยางแห่งความมืดเข้าไปในบาดแผลของไวเวิร์น กัดกร่อนพวกมัน ขณะเดียวกันก็ส่งกลุ่มก้อนพลังงานน้ำแข็งอัดแน่นเข้าไปแช่แข็งกล้ามเนื้อและอวัยวะของมันก่อนจะทำลายทิ้ง

กว่าที่ไวเวิร์นจะขยับตัวเพื่อหยุดนาง เดเมียนก็รักษาตัวเองหายแล้วและมาอยู่ตรงหน้ามัน แทงเข้าไปในดวงตาของมันและทำให้มันตาบอดชั่วคราว แม้ว่าไวเวิร์นจะโกรธจัดที่ถูกโจมตีจากสองด้าน แต่มันก็ทำอะไรไม่ได้

เดเมียนดึงความสนใจของมันไว้ที่ตนเอง ไม่ยอมให้มันมุ่งเป้าการโจมตีไปที่ซาร่าได้ ขณะที่ซาร่าค่อยๆ บั่นทอนพลังชีวิตของมัน ทำให้แน่ใจว่าไวเวิร์นจะรู้สึกถึงความเจ็บปวดจากอวัยวะภายในที่ถูกกัดกร่อน และภายใน 10 นาที ไวเวิร์นก็ล้มลงกับพื้นกลายเป็นซากศพที่ไร้ชีวิต

เดเมียนยิ้มให้กับซาร่า ซึ่งกลับเข้ามาในเงาของเขาแล้ว แม้ว่านางจะทำเหมือนไม่มีอะไรพิเศษเกิดขึ้น แต่เขาก็รู้สึกได้ถึงความโล่งใจและความพึงพอใจที่นางรู้สึกอยู่ภายใน ขณะที่รู้สึกยินดีที่คู่หูของตนได้แก้แค้นสำเร็จ เดเมียนก็เดินไปยังซากศพของไวเวิร์น

‘กลืนกิน’

ปากเงาที่อ้ากว้างโผล่ออกมาจากฝ่ามือของเขาและกลืนซากศพนั้นเข้าไปในห้วงอเวจีของมัน เปลี่ยนมันให้กลายเป็นสารอาหารบริสุทธิ์สำหรับเดเมียน ซาร่าตกใจขณะมองดู แต่เดเมียนได้เตือนนางไว้แล้วถึงสิ่งที่เขากำลังจะทำ ดังนั้นนางจึงไม่ได้ตื่นตระหนก ท้ายที่สุดแล้ว เขาจะต้องเจ็บปวดอย่างมหาศาลหลังจากการกลืนกินของเขา

และความเจ็บปวดอย่างมหาศาลก็คือสิ่งที่เขารู้สึกจริงๆ กับราชาก็อบลิน มันคือกล้ามเนื้อ เนื้อเยื่อ และเส้นเอ็น กับแมงมุม มันคือดวงตาของเขา บัดนี้กับไวเวิร์น ความเจ็บปวดรุนแรงที่เขารู้สึกกลับไปรวมอยู่ที่ลำคอของเขา

แม้จะแตกต่างจากแมงมุม แต่การป้องกันทางกายภาพของเขาก็เพิ่มสูงขึ้นอย่างมากเช่นกัน เมื่อเวลาผ่านไป เกล็ดคล้ายมังกรหลายแผ่นปรากฏขึ้นแล้วหายไปบนผิวหนังของเดเมียน ขณะที่ดวงตาของเขากลายเป็นคล้ายสัตว์เลื้อยคลานก่อนที่ลักษณะนั้นจะจางหายไปเช่นกัน ภายในลำคอของเขา เดเมียนรู้สึกถึงความรู้สึกแผดเผาราวกับกลืนดวงอาทิตย์เข้าไปขณะที่เขาอดทน

ความเจ็บปวดนั้นเลวร้ายมาก แต่เมื่อรวบรวมเบาะแสต่างๆ เข้าด้วยกัน เดเมียนก็พอจะเดาได้ว่าตนเองกำลังได้รับอะไรอยู่ในขณะนี้ และความคิดนั้นก็ทำให้เขารู้สึกตื่นเต้นอย่างหาที่เปรียบมิได้

ช้าๆ การวิวัฒนาการของเขาก็สิ้นสุดลง และเดเมียนก็รู้สึกว่าร่างกายของตนเต็มไปด้วยพละกำลังที่ได้รับการฟื้นฟู พละกำลังประเภทนี้ทำให้เขารู้สึกเหมือนอสูรอย่างยิ่ง ทำให้เขามีความอยากที่จะคำรามก้องฟ้าเพื่อประกาศความเป็นใหญ่

และเขาก็คำรามจริงๆ

มันคือเสียงคำรามของราชันย์ เสียงคำรามของมังกร และพร้อมกับเสียงคำรามนี้ ก็ปรากฏลำแสงพลังงานกึ่งโปร่งแสงอันทรงพลังที่ทำลายทุกสิ่งที่ขวางทางมัน

เดเมียนได้รับคุณลักษณะที่น่าภาคภูมิใจที่สุดของเผ่าพันธุ์มังกร นั่นคือ ลมหายใจ