บทที่ 1 โลก [1]

‘ต้องรอด’

ขณะที่เขายืนอาบร่างด้วยโลหิต ทั้งของตนเองและของอสูรกายต่างเผ่าพันธุ์ ความคิดเดียวที่วนเวียนอยู่ในหัวของเขาคือ

‘ข้าต้องรอด’

เขากระชับอาวุธในมือมั่นแล้วทะยานไปเบื้องหน้า ปรากฏกายต่อหน้าอสูรร้ายและตวัดดาบลง ฉีกกระชากลำคอของมันเป็นแผลเหวอะหวะ ขณะเดียวกันกรงเล็บของอสูรก็ตวัดเข้าใส่ศีรษะของเขา ชายหนุ่มเคลื่อนย้ายตัวเองไปอยู่เบื้องหลังอสูรร้ายในพริบตา และแม้จะกระอักเลือดออกมาอีกระลอก เขาก็ยังคงแทงฟันไม่หยุดยั้ง

‘รอด ต้องรอด ต้องรอด’

คำคำเดียวดังก้องซ้ำแล้วซ้ำเล่าในหัวไม่รู้จบ เขากระโจนขึ้นขี่หลังอสูรซึ่งเริ่มอ่อนแรงลงจากการเสียเลือด เขาแทงดาบลงไปอีกครั้ง ทว่าอาวุธของเขากลับแตกหักเมื่อกระทบเป้าหมาย

‘รอด ต้องรอด ต้องรอด’

แม้สติเริ่มเลือนรางจากการเสียเลือด แต่ในหูของเขากลับได้ยินเพียงคำคำเดียว เขาจ้วงมือเข้าไปในบาดแผลที่คอของอสูรแล้วฉีกมันให้เปิดกว้าง กัดฟันลงบนเนื้อสดๆ ของมัน

‘รอด ต้องรอด ต้องรอด’

เขาข่วน กัด และกิน และด้วยเศษเสี้ยวสุดท้ายของเหตุผลที่ยังคงหลงเหลือ เขาใช้อาวุธที่หักแล้วแทงเข้าไปในโพรงแผลฉกรรจ์ที่คอของอสูร อสูรร้ายล้มลงแน่นิ่งสิ้นใจ

ขณะที่สติสัมปชัญญะเริ่มดับวูบ เขามองเห็นหน้าจอโฮโลแกรมปรากฏขึ้นตรงหน้า

[เลเวลอัป!] [ได้รับคลาสขั้นที่ 1!]

‘ข้า...รอดแล้ว’

รอยยิ้มเริ่มปรากฏบนริมฝีปากขณะที่สติของเขาจมดิ่งสู่ความมืดมิด

5 วันก่อนหน้า

ในโรงพยาบาลแห่งหนึ่ง ณ ลอสแอนเจลิส เด็กหนุ่มคนหนึ่งกำลังนั่งอยู่ข้างเตียงผู้ป่วยอย่างอดทน เขาอายุ 17 ปี มีผมสีดำสนิทไม่เป็นทรงและดวงตาสีอเมทิสต์ที่ดูเหม่อลอยว่างเปล่า ประกอบกับรูปร่างที่ผอมบาง หากไม่ใช่เพราะสภาพที่ดูโทรมแล้ว เขาคงเป็นชายหนุ่มที่หล่อเหลาอย่างยิ่งคนหนึ่ง

บนเตียงนั้นคือหญิงวัยกลางคนผู้มีลักษณะคล้ายคลึงกัน เห็นได้ชัดว่าเป็นญาติของเขา

“แม่ครับ นี่ก็ 6 ปีแล้วนะครับตั้งแต่โลกเปลี่ยนไป แต่ผมก็ยังสบายดี แม่อย่าห่วงอะไรเลยนะครับ ลูกชายคนนี้จะทำให้แม่ตื่นขึ้นมาแล้วมีความสุขกับโลกใบใหม่นี้ให้ได้ ขอแค่แม่อดทนสู้ต่อไปและมีชีวิตอยู่นะครับ” แม้เขาจะหวังให้เกิดปฏิกิริยาตอบสนองแม้เพียงเล็กน้อย แต่เขาก็รู้ดีว่าเป็นไปไม่ได้

เด็กหนุ่มยังคงพูดคุยเรื่องสัพเพเหระกับมารดาต่อไป พลางหวนนึกถึงเหตุการณ์ที่ถูกขนานนามว่า “การตื่นรู้ของโลก”

ในตอนนั้น ขณะที่เขาเป็นเพียงนักเรียนมัธยมปลายปีหนึ่ง โลกทั้งใบก็เปลี่ยนแปลงไปโดยสิ้นเชิง ราวกับว่าพวกเขาอาศัยอยู่ในนิยายเกาหลีเรื่องใดเรื่องหนึ่ง มานาได้ตื่นขึ้นในโลก ประตูมิติเริ่มเปิดออก และหน้าจอโฮโลแกรมก็ปรากฏขึ้นต่อหน้ามนุษย์ทุกคน แสดงรายละเอียด “สถานะ” ของแต่ละคน

แต่ละคนได้รับพรสวรรค์ติดตัวมาหนึ่งอย่าง ตั้งแต่ความสามารถธรรมดาๆ อย่างการมองเห็นที่เฉียบคมขึ้น ไปจนถึงเรื่องแฟนตาซีหลุดโลกอย่างพลังควบคุมไฟ บ้าไปกว่านั้น เคยมีข่าวเรื่องชายคนหนึ่งที่ได้รับพลังควบคุมลูกเกดด้วยซ้ำ

และท่ามกลางความสามารถอันหลากหลายเหล่านั้น เขาได้ปลุกพรสวรรค์ด้านมิติด้วยทักษะ “การเคลื่อนย้ายระยะสั้น” ในตอนแรกเขารู้สึกตื่นเต้น นึกถึงการต่อสู้อันดุเดือดและการได้รับพลังอันยิ่งใหญ่ แต่ความเป็นจริงก็ดับฝันเขาอย่างรวดเร็ว

ความสามารถของเขาใช้ได้ผลในรัศมี 10 เมตรรอบตัวเท่านั้น และค่าสถานะทางกายภาพของเขาก็อ่อนแออย่างเหลือเชื่อ ทำให้เขาเหนื่อยหอบหลังจากใช้ความสามารถเพียงไม่กี่ครั้ง ด้วยเหตุนี้ เขาจึงไม่เคยต่อสู้กับอสูรกายและเพิ่มเลเวลได้เลย ที่ขึ้นมาถึงเลเวล 5 ได้ก็เป็นเพราะความบังเอิญและขโมยคิลมาล้วนๆ

พูดตามตรง เมื่อเขารู้ถึงความอ่อนแอของตนเองแล้ว เขาก็ไม่เคยต้องการเป็นฮันเตอร์และออกสำรวจประตูมิติอันลึกลับอีกเลย อย่างไรก็ตาม เขาไม่มีทางเลือก เขามีทักษะที่ไม่เป็นประโยชน์ต่อโลกที่เปลี่ยนแปลงไป แต่กลับต้องการเงินอย่างมาก

เมื่อมานาตื่นขึ้น ไม่ใช่ทุกอย่างจะมหัศจรรย์และน่าทึ่ง เพราะมีผู้คนมากมายที่ร่างกายไม่สามารถปรับตัวเข้ากับสภาพแวดล้อมที่เปลี่ยนไปได้ ทำให้ต้องนอนป่วยอยู่ในโรงพยาบาลและอยู่ในภาวะโคม่า ซึ่งแม่ของเขาก็เป็นหนึ่งในนั้น ยังไม่มียารักษาอาการป่วยนี้ได้ แต่เพียงแค่ค่าใช้จ่ายเพื่อให้โรงพยาบาลรักษาชีวิตผู้ป่วยไว้ก็เป็นเงินหลายพันดอลลาร์แล้ว

ดังนั้นเขาจึงต้องดิ้นรน เขาเข้าร่วมสมาคมกิลด์ซึ่งบริหารจัดการฮันเตอร์ และเป็นสมาชิกทีมเก็บรวบรวมของกิลด์ที่เพื่อนสนิทของเขาเป็นสมาชิกอยู่ ทำให้เขาค่อนข้างปลอดภัยจากการโจมตี

บางครั้งเขาก็ทำหน้าที่เป็นลูกหาบและขโมยคิลมาได้บ้าง แต่หลังจากเรื่องนี้ถูกจับได้ เขาก็ไม่ได้รับอนุญาตให้ทำอีกต่อไป และเช่นนั้นเอง 6 ปีก็ผ่านไป เขาไม่มีความคืบหน้าใดๆ และแทบจะไม่สามารถหาเงินได้เพียงพอสำหรับดูแลแม่ของเขา

“คุณเดเมียน? คุณเดเมียน วอยด์?” ทันใดนั้นเขาก็หลุดจากภวังค์ด้วยเสียงเรียกของพยาบาล “คุณคะ ตอนนี้เราต้องดูแลคนไข้แล้วค่ะ รบกวนคุณช่วยรออยู่ข้างนอกสักครู่นะคะ”

เนื่องจากเขาคุ้นเคยกับกิจวัตรนี้จากการมาเยี่ยมเยียนนับครั้งไม่ถ้วนตลอด 6 ปีที่ผ่านมา เขาจึงพยักหน้าและออกจากห้องไป

‘บ้าจริง หลังจากลงดันครั้งล่าสุดนั่น ฉันก็หางานไม่ได้มาพักใหญ่แล้ว’ เขาคิดกับตัวเอง

‘ถ้าภายในอาทิตย์หน้ายังหาทางเข้าร่วมการลงดันไม่ได้อีก ฉันคงไม่มีปัญญาจ่ายค่ารักษาพยาบาลของแม่ต่อแน่ๆ ไม่สิ ฉันต้องทำได้... ไม่ว่ายังไง ฉันก็จะไม่หยุดจ่ายเด็ดขาด ต่อให้ต้องย้ายออกจากอพาร์ตเมนต์แล้วไปนอนข้างถนนสักพัก ฉันก็ยังต้องจ่ายค่ารักษาของแม่’

“ฉันจะเอาค่าสถานะกากๆ แบบนี้ไปทำอะไรได้วะเนี่ย?” เดเมียนคิดออกมาดังๆ ขณะตัดสินใจตรวจสอบสถานะของตนเอง

‘สถานะ’

ทันทีที่เขาคิดคำนั้น หน้าจอโฮโลแกรมก็ปรากฏขึ้นตรงหน้า

[สถานะ] [เดเมียน วอยด์] เผ่าพันธุ์: มนุษย์ เพศ: ชาย – อายุ 17 ปี เลเวล 5 – [ไร้คลาส] ค่าประสบการณ์: 0/100 ฉายา: [•••••••, ผู้ครอบครองกายาแห่งห้วงมิติ] พรสวรรค์: มิติ คุณสมบัติกาย: กายาแห่งห้วงมิติ พลังเวท: 20 STR: 3 AGI: 5 DEF: 2 INT: 3 DEX: 5 ทักษะ: [การเคลื่อนย้ายระยะสั้น เลเวล 1], [พลังจิตเคลื่อนย้ายวัตถุระดับต่ำ เลเวล 1], [การฟื้นฟูระดับต่ำ เลเวล 1]

เดเมียนถอนหายใจอย่างเหนื่อยหน่าย ‘ปัญหาทั้งหมดของฉันจะคลี่คลายได้ง่ายๆ ถ้าเพียงแค่ฉันแข็งแกร่งขึ้นได้ แต่ดูเหมือนว่าร่างกายของฉันจะติดแหง็กอยู่ที่ระดับน่าสมเพชนี่ ไม่ว่าจะพยายามพัฒนาแค่ไหนก็ตาม’

เขานึกย้อนไปถึงช่วงเวลาที่เขาพยายามออกกำลังกายอย่างหนัก ถึงขนาดลองใช้ตารางฝึกของ วันพันช์แมน และ โซโลเลเวลลิ่ง เพื่อพัฒนาร่างกาย แต่ก็ไม่เป็นผล

ตอนที่เขากระตุ้นระบบได้ครั้งแรก เขาก็มีฉายาถึง 2 ฉายาแล้ว เมื่อนึกถึงว่าเขาเคยอวดเรื่องนี้ไว้มากแค่ไหนสมัยมัธยมปลาย เขาก็รู้สึกอับอายจนอยากจะแทรกแผ่นดินหนี

ปรากฏว่าฉายาแรกของเขา ซึ่งแสดงด้วยจุดไข่ปลาหลายจุดนั้น ไร้ประโยชน์โดยสิ้นเชิง ตอนแรกเขาคิดว่ามันจะเป็นเหมือนพล็อตนิยายที่ฉายานั้นทรงพลังเกินไปจึงถูกผนึกไว้ แต่หลังจากผ่านไป 6 ปี เขาก็ละทิ้งความหวังลมๆ แล้งๆ นั้นไปแล้ว

ฉายาที่สองของเขายิ่งแย่กว่า มันไม่ใช่แค่ไร้ประโยชน์ แต่มันเป็นอันตราย แทนที่ “กายาแห่งห้วงมิติ” จะเป็นพลังโกงที่ช่วยให้เขาเข้าใจพรสวรรค์ด้านมิติของตนเองได้ง่ายขึ้น มันกลับดูดซับสารอาหารและความแข็งแกร่งส่วนใหญ่ที่ควรจะไปหล่อเลี้ยงร่างกายของเขาราวกับหลุมดำ แล้วเปลี่ยนเป็นพลังเวทแทน

ด้วยเหตุนี้ เขาจึงมีพลังเวทในปริมาณที่ค่อนข้างดีสำหรับคนในเลเวลของเขา แต่นั่นก็ไร้ประโยชน์เมื่อร่างกายของเขาไม่สามารถทนต่อความตึงเครียดจากการเคลื่อนย้ายมิติถี่ๆ ได้

‘กระทั่งพรสวรรค์ด้านมิติของฉันก็ยังเป็นหนึ่งในพรสวรรค์ที่หายากและฝึกฝนยากที่สุด หลังจากพยายามอย่างต่อเนื่องมาหลายปี สิ่งเดียวที่ฉันทำสำเร็จคือความสามารถในการทำให้ถ้วยลอยมาหาฉันได้’ เขาคิดพลางถอนหายใจอีกครั้ง

‘เอาจริงๆ นะ มันคงจะดีถ้าฉันมีเกราะพระเอกอะไรทำนองนั้น อย่างน้อยมันก็คงจะมอบหนทางรักษแม่ให้ฉันแบบสุ่มๆ แล้วทีนี้ฉันจะไปสนทำไมกับการเป็นฮันเตอร์? ฉันก็แค่ใช้ชีวิตอย่างสงบสุขแบบพลเมืองธรรมดาที่โชคซวยอย่างฉันควรจะเป็นก็พอ’

ขณะที่ความคิดของเขายิ่งดูถูกตัวเองมากขึ้นเรื่อยๆ เหล่าพยาบาลก็ทำหัตถการให้แม่ของเขาเสร็จสิ้น เขาเดินกลับเข้าไปในห้องเพื่อกล่าวคำอำลาเธอก่อนจะจากไป

“ไม่ต้องห่วงลูกชายไม่ได้เรื่องคนนี้นะครับแม่ สิ่งเดียวที่แม่ต้องทำคือมีชีวิตอยู่ต่อไป ผมขอโทษที่ไม่สามารถทำอะไรให้แม่ได้มากกว่านี้ และผมขอโทษที่ลูกชายของแม่ผอมแห้งซะจนอาจจะหาแฟนไม่ได้ก่อนที่แม่จะตื่น” เขาหัวเราะเบาๆ กับมุกตลกของตัวเองขณะพูดต่อ

“ผมไปก่อนนะครับ ผมสัญญาว่าครั้งหน้าจะเอาเรื่องราวจากประตูมิติและเรื่องบ้าๆ ที่เกิดขึ้นในโลกมาเล่าให้แม่ฟังอีก ผมได้ยินมาว่ากระทั่งเจ้าหมอนั่นที่มีพลังควบคุมลูกเกดยังดังแล้วเลย สักวันหนึ่ง ลูกชายคนนี้ของแม่จะยืนอยู่บนจุดสูงสุดของโลก และจะทำให้แม่ได้ใช้ชีวิตอย่างที่แม่ต้องการ”

หลังจากทิ้งท้ายคำพูดเหล่านั้นไว้ เขาก็เดินออกจากโรงพยาบาล ทว่าระหว่างทางออกจากประตู เขาก็ถูกใครบางคนพุ่งเข้าชนจนล้มลงกับพื้น

“เดเมียน!”