บทที่ 40: องค์หญิงใหญ่แห่งเป่ยเฟิง, เจรจาสงบศึกแดนใต้

บทที่ 40: องค์หญิงใหญ่แห่งเป่ยเฟิง, เจรจาสงบศึกแดนใต้

【เหล่าพระสนมในวังหลัง, ราชวงศ์และญาติ, สตรีในตระกูลขุนนางร้อยคน】

【ท่ามกลางเสียงเพลงและระบำ, หมู่บุปผาประชันโฉม, ราวกับร้อยบุปผาบานสะพรั่ง】

【ผู้ที่ถูกห้อมล้อมเป็นประธานคือฮองเฮาองค์ปัจจุบัน, พระมารดาขององค์ชายรอง】

【ข้างกายฮองเฮา, สตรีผู้โฉมงามนางหนึ่งดึงดูดสายตา, นางมีรูปร่างสูงโปร่ง, บุคลิกสูงศักดิ์, ท่าทีองอาจ】

【นางผู้นี้คือองค์หญิงใหญ่แห่งเป่ยเฟิง】

【อาจจะเป็นเพราะได้รับการบำรุงเลี้ยงจากดินและน้ำทางตอนเหนือ, ทำให้นางมีรูปร่างสูงโปร่งที่สุดในบรรดาสตรี, จึงได้ดูโดดเด่นที่สุดในหมู่คน】

【มีข่าวลือว่านางขี่ม้ายิงธนู, ฝีมือยอดเยี่ยม, มิได้ด้อยไปกว่าชายชาตรีเลยแม้แต่น้อย】

【นับตั้งแต่สี่ปีก่อนที่อภิเษกสมรสเข้ามายังเมืองหลวงที่รุ่งเรืองแห่งนี้, ด้วยฐานะที่มาแต่งงานเชื่อมสัมพันธ์, ในเวลาเพียงสี่ปีก็สามารถยืนหยัดอย่างมั่นคงในเมืองหลวงได้】

【องค์ชายรองรักใคร่นางอย่างสุดซึ้ง, เพื่อแสดงความรักเดียวใจเดียว, ถึงกับหย่ากับอนุภรรยาในบ้านทีละคน】

【องค์หญิงใหญ่แห่งเป่ยเฟิงแม้จะขอร้องแทนนางเหล่านั้นหลายครั้ง, แต่พระทัยขององค์ชายรองแน่วแน่แล้ว】

【จุดจบของอนุภรรยาเหล่านั้นน่าอนาถยิ่งนัก, บ้างก็กลายเป็นทาส, บ้างก็จมน้ำตายในสระ】

【สาเหตุในนั้น, มีคนรู้น้อย】

【ดังนั้น, องค์ชายรองจึงถูกขนานนามว่า "ไร้หัวใจ"】

【ในราชวงศ์ต้าชิ่งก็ราวกับปลาได้น้ำ, ฮองเฮาทรงรักนางดุจบุตรสาวแท้ๆ, กับภรรยาของขุนนางร้อยคนในราชสำนักก็ไปมาหาสู่กันอย่างใกล้ชิดเป็นพี่น้องและสหายสนิท】

【องค์หญิงแห่งเป่ยเฟิงผู้นี้, ฝีมือมิอาจกล่าวได้ว่าไม่สูงส่ง!】

【หลังจากทักทายกับฮองเฮาและเหล่าพระสนมแล้ว】

【เจ้าก็ถอยไปอยู่ข้างๆ อย่างเงียบๆ, เฝ้ามองอย่างสงบ】

【ลู่อวี่กลับทำเป็นไม่รู้ไม่ชี้, ไม่สนใจเลยแม้แต่น้อย】

【ในบรรดาสตรีโฉมงามเหล่านี้, มิได้ขาดซึ่งสายตาที่ส่องประกาย, เผยให้เห็นถึงความสงสัยและสำรวจในตัวเจ้าอยู่เนืองๆ】

【เพราะอย่างไรเสีย, เจ้าเคยรุ่งโรจน์ดุจตะวันกลางฟ้า, ชื่อเสียงสะท้านใต้หล้า, ได้รับตำแหน่งเส้าเป่าและอำนาจในการเปิดจวนสามแห่ง, ราวกับขาดเพียงก้าวเดียวก็จะสามารถขึ้นสู่สรวงสวรรค์, อนาคตรุ่งโรจน์อยู่แค่เอื้อม】

【ในยามนั้น, สตรีโฉมงามนับไม่ถ้วนต่างก็ใฝ่ฝันถึงเจ้า, ทุ่มเทความงามทั้งหมดให้แก่เจ้า】

【ทว่า, เรื่องราวในโลกยากที่จะคาดเดา, สุดท้ายกลับรอได้เพียงข่าวที่เจ้ากลับไปอยู่สันโดษที่จงหนาน, เกียรติยศในอดีตสูญสิ้น, กลายเป็นสามัญชน】

【ข่าวนี้ราวกับลมหนาวที่พัดผ่านผิวน้ำ, ทำให้เปลวไฟแห่งความรักในใจของสตรีนับไม่ถ้วนดับลงในทันที, กลายเป็นความผิดหวังที่เย็นเยียบ】

【ในกระแสแห่งอำนาจ, แม้แต่วีรบุรุษผู้สร้างผลงานการรบอันโดดเด่น, เมื่อสูญเสียอำนาจ, ก็เป็นเพียงควันที่ผ่านตา, หายวับไปในพริบตา】

【ผลงานการรบอันรุ่งโรจน์ในอดีตของเจ้า, ภายใต้การสูญเสียอำนาจ, กลับกลายเป็นเรื่องเล็กน้อย, แม้แต่คนหาบเร่ขายของตามตรอกซอกซอยก็ยังเทียบไม่ได้】

【บัดนี้, องค์ชายรองเป็นฝ่ายเจรจาสงบศึก, ฮองเฮาเป็นพระมารดาของเขา, ส่วนเจ้า, มิได้เป็นวีรบุรุษที่ชื่อเสียงโด่งดังไปทั่วหล้าอีกต่อไปแล้ว】

【ย่อมไม่มีผู้ใดกล้าที่จะไปแตะต้องความไม่พอพระทัยของฮองเฮา, เสี่ยงที่จะทำให้องค์ชายรองและฮองเฮาไม่พอพระทัย, ไปเกาะเกี่ยวกับแม่ทัพฝ่ายที่ต้องการรบอย่างเจ้า】

【ในวังวนแห่งราชสำนักนี้, ใครเล่าจะกล้าท้าทายพระเกียรติของฮองเฮา, ตั้งคำถามกับการตัดสินใจขององค์ชายรอง? ทุกคนต่างก็หลีกเลี่ยงเกรงว่าจะพัวพันกับเจ้า】

【บัดนี้, เจ้าในราชสำนักแห่งนี้, ไม่มีผู้ใดทักทาย, เหลือเพียงความเงียบเหงา】

【ห่างจากเจ้าไปไกลๆ, เว้นที่ว่างไว้ผืนหนึ่ง】

【สตรีในตระกูลและคุณชายของขุนนางร้อยคน, ส่วนใหญ่แล้วก็มีแววตาเยาะเย้ยและยิ้มเย็น】

【ท่านเส้าเป่าลู่เสินโจวในอดีต, นักพรตลู่เฉินในวันนี้】

【เป็นคนเดียวกัน, แต่กลับแตกต่างกันราวฟ้ากับเหว】

【ในขณะนี้, กลับมีคนผู้หนึ่งเดินมาหาเจ้า】

【องค์หญิงใหญ่แห่งเป่ยเฟิงผู้นั้น】

【ด้วยฐานะอันสูงศักดิ์ของนาง ย่อมไม่มีผู้ใดกล้ากล่าวอะไร!】

【"จิ่นอวี๋คารวะท่านเส้าเป่า?" นางกล่าวเสียงเบา, ทำให้ผู้คนลุ่มหลง】

【เสียงกลับไพเราะกว่าสตรีทางตอนใต้เสียอีก】

【นางนับตั้งแต่อภิเษกสมรสเข้ามายังต้าชิ่ง, ก็ได้ขอเปลี่ยนชื่อ, ฮ่องเต้ทรงพระเกษมสำราญ, พระราชทานนามสกุลราชวงศ์โจวให้แก่นาง】

【นามว่า โจวจิ่นอวี๋】

【ชื่อนี้, ทั้งเป็นฐานะใหม่ของนาง, และยังเป็นจุดเริ่มต้นของชีวิตใหม่ของนางอีกด้วย】

【องค์ชายรองได้รับการแต่งตั้งเป็น ฮั่นอ๋อง】

【"ลู่เฉิน, คารวะ พระชายาฮั่นอ๋อง"】

【สายตาของโจวจิ่นอวี๋ราวกับน้ำในฤดูใบไม้ร่วงที่ไหลเวียนอยู่บนร่างของเจ้า】

【"ท่านเส้าเป่า, อันที่จริงนี่เป็นการพบกันครั้งที่สองของเรา?"】

【เจ้ากลับสงสัย, ในความทรงจำมิเคยมีภาพว่าเคยพบกับพระชายาฮั่นอ๋องผู้นี้มาก่อน】

【โจวจิ่นกล่าวพลางยิ้มว่า: "เมื่อครั้งนั้น, ท่านเส้าเป่านำทัพม้าเหล็กหมายจะบุกทะลวงไปยังเมืองหลวงของศัตรู, ข้าอยู่บนประตูเมืองนั้น, มองเห็นร่างของท่านแต่ไกล, ทว่าระยะทางไกลเกินไป, ก็มองไม่ค่อยชัด"】

【นางหยุดไปครู่หนึ่ง, กล่าวต่อว่า: "ในตอนนั้น, ข้ามักจะคิดว่าท่านเส้าเป่าเป็นวีรบุรุษผู้กล้าหาญ, แต่กลับคาดไม่ถึงว่า, วันนี้ได้พบกันอีกครั้ง, ท่านกลับเป็น...นักพรต"】

【อาจจะอยู่ไม่ไกล, สตรีในตระกูลและคุณชายตระกูลสูงศักดิ์ที่อยู่เบื้องหลังกลับได้ยิน】

【นับตั้งแต่พระชายาฮั่นอ๋องสนทนากับลู่เฉิน, ทุกคนต่างก็เงี่ยหูฟัง, ตั้งใจฟังอย่างละเอียด】

【เมื่อพูดถึงตรงนี้!】

【เบื้องหลังมีคนเยาะเย้ยขึ้นมาแล้ว, ดูเหมือนจะมีคนนำ, เสียงยิ่งดังขึ้น, ดึงดูดให้ทุกคนหันกลับมามอง】

【"วีรบุรุษ...นักพรต, ฮ่าๆ"】

【"พูดมิผิดเลย, เปรียบเทียบได้ยอดเยี่ยม"】

【แม้แต่ฮองเฮาผู้เป็นแม่ของแผ่นดิน, มุมปากก็อดที่จะเผยรอยยิ้มจางๆ มิได้ ทว่า, รอยยิ้มก็หายไปในชั่วพริบตา】

【ฮองเฮาขมวดคิ้วเล็กน้อย, รู้สึกว่าไม่เหมาะสมอยู่บ้าง】

【เสียงจอแจรอบข้างจึงค่อยๆ สงบลง, สายตาของทุกคนกลับมาจับจ้องที่เจ้าอีกครั้ง, ยืดคอรอคอย, คาดหวังปฏิกิริยาของเจ้า】

【เจ้าเมื่อได้ฟังกลับดูสงบนิ่ง, ราวกับว่าคำพูดเหล่านี้ไม่เกี่ยวกับเจ้า】

【สายตาของโจวจิ่นอวี๋ก็จับจ้องอยู่ที่ใบหน้าของเจ้าอย่างไม่วางตา, พยายามที่จะจับอารมณ์ความรู้สึกของเจ้าแม้เพียงนิดเดียว】

【ทว่า, เจ้ากลับราวกับเป็นคนนอก, ไม่หวั่นไหว】

【นางกล่าวต่อว่า: "เมื่อครั้งนั้นท่านเส้าเป่าอยู่ที่เมืองหลวงของศัตรู, ช่างราวกับเมฆดำกดทับเมืองจนเมืองแทบจะพังทลาย, ..."】

【นางส่ายหน้าเบาๆ, ในดวงตามีประกายที่ซับซ้อน: "ช่างเถิด, เหล่านั้นล้วนเป็นควันที่ผ่านไปแล้ว, ไม่ควรจะเอ่ยถึงอีก"】

【เจ้าพยักหน้า】

【เรื่องราวเมื่อครั้งนั้น, เจ้าไม่อยากให้คนจดจำนานแล้ว, บัดนี้เจ้าเพียงต้องการจะบำเพ็ญเต๋าอย่างสงบเท่านั้น】

【สตรีชาวเป่ยเฟิงผู้นี้มองเห็นสีหน้าของเจ้า, ทันใดนั้นก็กล่าวอย่างไม่ยอมแพ้ว่า: "จิ่นอวี๋เดิมทีมิอยากจะพูดเรื่องเหล่านี้, แต่ในเมื่อท่านเส้าเป่าไม่ต้องการจะฟัง, ข้ากลับคิดว่ามีความจำเป็นต้องพูด"】

【ใบหน้าเจ้าเผยความจนปัญญา】

【สตรีชาวเหนือผู้นี้ครุ่นคิดเล็กน้อย, กล่าวอย่างช้าๆ:】

【"เมื่อครั้งนั้นทัพสกุลลู่บุกไปถึงนอกเมืองหลวงของศัตรู, แม่ทัพนายกองของเป่ยเฟิงของข้าล้วนตกใจกลัวอย่างยิ่ง"】

【"ในตอนนั้นในเมืองหลวงของศัตรู, มีทหารใหญ่สองแสนกว่านายประจำการอยู่, ส่วนทัพสกุลลู่กลับมีเพียงแปดหมื่นนาย"】

【"ข้าก็ได้แต่คิดว่า, ทหารสองแสนกว่านายตั้งรับอย่างสบาย, เผชิญหน้ากับทัพสกุลลู่แปดหมื่นนายนั้น, จะสู้ไม่ได้เชียวรึ?】

【นางหยุดไปครู่หนึ่ง, กล่าวต่อว่า:】

【"พี่ชายผู้มีความกล้าหาญของข้า ทั่วป๋าซู่อี๋, กลับไม่มีความกล้าที่จะรบแม้แต่ครั้งเดียว, เพียงแต่เตรียมตัวรอความตายอยู่ในเมือง"】

【"ในตอนนั้น, ข้าแทบอยากจะด่าเขาว่าเสียชาติเกิดเป็นชาย"】

【"ในฐานะแม่ทัพ, ควรจะนำทหารกล้าหาญต่อสู้กับศัตรู, มิใช่เลือกที่จะหลบหนี"】

【"บัดนี้ดูเหมือนว่า, การตัดสินใจเมื่อครั้งนั้นจะเป็นสิ่งที่ดีที่สุด"】

【นางเอ่ยปากอย่างช้าๆ, ราวกับกำลังพูดกับตนเอง, หรือราวกับกำลังถามความเห็นของเจ้า】

【โจวจิ่นอวี๋หันมาหาเจ้า, ในดวงตาแฝงไว้ด้วยความคาดหวัง: "ท่านเส้าเป่า, ท่านว่าการเจรจาสงบศึกแดนใต้เมื่อครั้งนั้นเป็นการตัดสินใจที่ดีที่สุดหรือไม่?"】

【เจ้ากำลังจะตอบ, เสียงหญิงสาวที่ใสกังวานและแน่วแน่ก็พลันดังมาจากเบื้องหลังของโจวจิ่นอวี๋, ขัดจังหวะการสนทนาของพวกเจ้า】

【"ต้าชิ่งไม่ควรจะเจรจาสงบศึก, ท่านเส้าเป่าควรจะบุกทะลวงไปยังเมืองหลวงของศัตรูโดยตรง"】

【ในชั่วพริบตา, ทั้งงานตกตะลึง】

【เจ้ามองตามเสียงไป!】