บทที่ 5: การทดสอบสามเดือน การเผชิญหน้าเจ้าหนี้โดยบังเอิญ

บทที่ 5: การทดสอบสามเดือน การเผชิญหน้าเจ้าหนี้โดยบังเอิญ

ในบรรดาศิษย์สายนอก ผู้มีพรสวรรค์โดดเด่นต่างรีบเข้าไปสอบถาม:

"ศิษย์น้องอวิ๋นซี เรื่องนี้เป็นความจริงแท้แน่นอนหรือไม่?"

หวังอวิ๋นซียิ้มเล็กน้อย พลางตอบว่า: "ย่อมเป็นความจริง"

จากนั้น ขณะที่ทุกคนกำลังวิพากษ์วิจารณ์กันไม่หยุด ก็มีคนผู้หนึ่งเอ่ยถามขึ้นเบาๆ ด้วยความสงสัย:

"แต่ศิษย์น้อง ในเมื่อมีข่าวที่น่าตกตะลึงเช่นนี้ เหตุใดท่านยังคงเลือกที่จะเข้าร่วมกับยอดเขาอวี้ชิง ไม่ทราบว่ามีเหตุผลอันใด..."

แม้คำพูดจะยังไม่จบ แต่ทุกคนก็เข้าใจความหมายของมันแล้ว

ในเมื่อมีโอกาสได้เข้าสังกัดยอดเขาซ่างชิงอันเก่าแก่ ได้เป็นศิษย์สายตรงที่อยู่เหนือกว่าศิษย์สายในโดยตรง สิ่งล่อใจเช่นนี้ใครเล่าจะต้านทานได้

เหตุใดหวังอวิ๋นซีจึงเลือกสายอวี้ชิงล่วงหน้า?

หวังอวิ๋นซีมีสีหน้าเป็นปกติ พลางกล่าวว่า:

"ข้าเข้าใจความสงสัยของทุกท่าน แต่ในตระกูลมีข้อพิจารณาบางอย่างที่เฉพาะเจาะจง ทำให้ข้าทำได้เพียงเข้าร่วมกับสายอวี้ชิงเท่านั้น"

"อวิ๋นซี หากมีทางเลือก ยอดเขาซ่างชิงย่อมเป็นตัวเลือกแรกอย่างแน่นอน เพราะอย่างไรเสีย ศิษย์เอกแห่งยอดเขาซ่างชิง ทั้งยังมีนางเซียนอวิ๋นเซียวผู้เป็นปรมาจารย์ที่แท้จริงคอยหนุนหลัง ใครเล่าจะไม่อยากได้"

"แต่ว่า ในเมื่อเป็นการคัดเลือกศิษย์ของนางเซียนอวิ๋นเซียว ความยากย่อมไม่ต้องพูดถึง ยากเกินกว่าที่คนธรรมดาจะเอื้อมถึง อวิ๋นซีก็พอจะรู้จักประมาณตนอยู่บ้าง"

ในหมู่ผู้คน มีบางคนพยักหน้า บางคนก็ยังคงสงสัย

ก็มีคนประจบสอพลอว่า ศิษย์น้องอวิ๋นซีถ่อมตนเกินไปแล้ว

ความคิดเห็นต่างๆ นานา

หวังอวิ๋นซีพูดอย่างตรงไปตรงมา การคัดเลือกศิษย์ของนางเซียนอวิ๋นเซียวผู้นี้ จะต้องเข้มงวดอย่างยิ่งยวดเป็นแน่

คนส่วนใหญ่ที่อยู่ที่นี่ล้วนเป็นศิษย์จากตระกูลสูงศักดิ์ ส่วนใหญ่บรรลุขอบเขตบันไดสวรรค์ขั้นสองระดับสมบูรณ์แล้ว บางคนถึงกับหลอมสร้างรากฐานแล้วด้วยซ้ำ

ระดับพลังบำเพ็ญของแต่ละคนไม่แตกต่างกันมากนัก แต่ความแข็งแกร่งกลับแตกต่างกันไป

ทุกคนต่างมีแววตาที่ซับซ้อน ต่างก็มีแผนการในใจของตนเอง

ต้องรู้ไว้ว่า!

ยอดเขาซ่างชิงปิดตายมานานหลายปี มีเพียงนางเซียนอวิ๋นเซียวอยู่เพียงผู้เดียว

ขอเพียงได้เข้าสังกัด ก็ได้เป็นศิษย์สายตรง นับเป็นโอกาสที่จะได้ก้าวสู่สวรรค์ในพริบตา

หวังอวิ๋นซีเห็นดังนั้น ก็ไม่กล่าวอะไรมากอีกต่อไป กล่าวต่อว่า:

"ยังมีข่าวร้ายอีกเรื่องหนึ่ง ทุกท่านโปรดฟังไว้ การทดสอบพื้นฐานสี่ปีครั้งของศิษย์สายนอกในอีกสามเดือนข้างหน้าจะเข้มงวดเป็นพิเศษ ศิษย์ที่ไม่ผ่านเกณฑ์จะถูกลดขั้นเป็นศิษย์รับใช้ และยิ่งไปกว่านั้นจะถูกขับออกจากนิกายเสินเซียว"

เมื่อทุกคนได้ยินข่าวนี้ ต่างก็ขมวดคิ้ว แต่ส่วนใหญ่ก็ไม่ได้ใส่ใจมากนัก

เข้าร่วมนิกายเสินเซียวมาเกือบสี่ปีแล้ว สำหรับเหล่าศิษย์จากตระกูลสูงศักดิ์ที่บำเพ็ญเพียรจนถึงขอบเขตบันไดสวรรค์ขั้นสองแล้ว การทดสอบเช่นนี้ถือเป็นเรื่องเล็กน้อย

พวกเขามั่นใจว่าสามารถรับมือได้อย่างสบาย

ทว่า คนกลุ่มเล็กๆ ในฝูงชนกลับมีสีหน้าขมขื่น ซึ่งรวมถึงหยูเค่อด้วย

ใบหน้าของเขาสงบนิ่ง แต่ในใจกลับร้องโอดครวญไม่หยุด

เขาเพิ่งจะข้ามภพมายังโลกใบนี้ ยังไม่ทันได้ปรับตัวเข้ากับทุกสิ่งทุกอย่าง ก็ต้องมาเจอการทดสอบเสียแล้ว

การหลอมสร้างรากฐานล้มเหลว พลังบำเพ็ญสูญสิ้น นี่สำหรับผู้บำเพ็ญเพียรแล้ว ไม่ต้องสงสัยเลยว่าเป็นหายนะที่ร้ายแรง

ยังเหลืออีกสามเดือน!

เวลาใกล้เข้ามาทุกที ความกดดันราวกับภูเขาทับถม

การกลายเป็นศิษย์รับใช้ โดยพื้นฐานแล้วก็คือการห่างไกลจากการบำเพ็ญเพียร ต้องเป็นวัวเป็นม้าไปตลอดชีวิต

ที่เลวร้ายยิ่งกว่านั้นคือ หากถูกขับออกจากสำนัก เรื่องน่าอับอายเช่นนี้หากแพร่กลับไปถึงตระกูล แม้บิดามารดาจะรักใคร่เขาเพียงใด ผู้อาวุโสในตระกูลก็จะไม่ยอมทนกับความอัปยศเช่นนี้

เกรงว่าจะถูกขับออกจากตระกูลอย่างไม่ปรานี เมื่อไม่มีตระกูลค้ำจุน เขาก็ยากที่จะหยัดยืนอยู่ในโลกใบนี้ได้

หยูเค่ออดที่จะสบถด่าโชคชะตาของตนเองในใจไม่ได้ เพิ่งจะข้ามภพมา ก็ต้องมาเจอกับสถานการณ์ที่ยากลำบากเช่นนี้

ส่วนเรื่องการคัดเลือกศิษย์ของนางเซียนอวิ๋นเซียวในการประลองใหญ่ของศิษย์สายนอกในอีกสองปีข้างหน้า

สำหรับเขาแล้วยังเป็นเรื่องที่ไกลตัวเกินไป ไม่ต้องไปใส่ใจก็ได้

เอาตัวรอดจากอุปสรรคตรงหน้าให้ได้ก่อนค่อยว่ากัน

เมื่อมาถึงขั้นนี้แล้ว ก็กินข้าวก่อนแล้วกัน

หยูเค่อหยิบผลไม้วิญญาณขึ้นมากัดอย่างแรง พร้อมกับลิ้มรสขนมอร่อยต่างๆ บนโต๊ะ

คนที่มาเพื่อกินฟรีดื่มฟรีไม่ได้มีแค่เขาคนเดียว

เพราะอย่างไรเสีย ในบรรดาศิษย์จากตระกูลสูงศักดิ์แห่งโจวก็มีคนที่ตกอับอยู่บ้าง ยิ่งไม่ต้องพูดถึงเหล่าศิษย์ที่มาจากตระกูลยากจน

ในนิกายเสินเซียว ศิษย์สายนอกล้วนบำเพ็ญเพียรโดยไม่ทำงาน ไม่มีรายได้พิเศษ ต้องพึ่งพาการส่งเสียจากทางบ้านเท่านั้น

นิกายเสินเซียวแม้จะเป็นสำนัก แต่ก็ไม่ใช่สถานสงเคราะห์ ทำอะไรก็ต้องใช้หินวิญญาณ

นอกจากเคล็ดวิชาพื้นฐานสองสามอย่างที่ทางนิกายจัดให้มีผู้สอนโดยเฉพาะแล้ว หากศิษย์มีปัญหาในการบำเพ็ญเพียร ต้องการจะขอคำชี้แนะจากอาจารย์ ก็ต้องจ่ายหินวิญญาณเพิ่มเติม

"ขูดรีดกันชัดๆ!"

ศิษย์รับใช้ยังได้รับหินวิญญาณเป็นค่าตอบแทนทุกเดือน แต่ศิษย์สายนอกกลับต้องรับผิดชอบค่าใช้จ่ายทั้งหมดด้วยตนเอง

ดังนั้น!

ศิษย์สายนอกส่วนใหญ่จึงใช้ชีวิตอย่างกระเบียดกระเสียร ทุกก้อนหินวิญญาณต้องคิดแล้วคิดอีก

การได้ฉวยโอกาสนี้มาหาเศษหาเลยบ้างก็นับเป็นเรื่องดี

หยูเค่อที่กำลังก้มหน้าก้มตากินอยู่ ก็ถูกเสียงหนึ่งเรียกไว้

"ศิษย์พี่หยู ท่านมิใช่ว่ากำลังเตรียมตัวหลอมสร้างรากฐานชั้นเลิศเพื่อการประลองใหญ่ของศิษย์สายนอกหรอกหรือ เป็นอย่างไรบ้าง?"

ต้นเสียงคือเด็กหนุ่มคนหนึ่งที่นั่งโต๊ะเดียวกัน

เด็กหนุ่มคนนี้นามว่า จ้าวหลี เป็นศิษย์จากตระกูลสูงศักดิ์แห่งโจว ปัจจุบันตกอับ แต่บรรพบุรุษก็เคยรุ่งเรืองมาก่อน

เนื่องจากหยูเค่อเอาแต่กินดื่มไม่พูดไม่จา จ้าวหลีจึงไม่ได้สังเกตในตอนแรก บัดนี้จึงเพิ่งจะสังเกตเห็น ในน้ำเสียงของเขาแฝงไว้ด้วยความเป็นกันเอง ทั้งสองก็ถือว่าคุ้นเคยกันดี เข้ามาในนิกายเสินเซียวในปีเดียวกัน

เคล็ดวิชาการหลอมสร้างรากฐานที่บันทึกไว้ในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรนั้นมีมากมายหลากหลาย นิกายเสินเซียวบันทึกไว้กว่าสามพันชนิด

การหลอมสร้างรากฐานคือเส้นแบ่งระหว่างอัจฉริยะกับคนธรรมดา

การหลอมสร้างรากฐานแบ่งออกเป็นเก้าระดับ สามระดับบน สามระดับกลาง และสามระดับล่าง แต่ละระดับแสดงถึงศักยภาพที่แตกต่างกัน

และเหนือกว่าระดับหนึ่งนั้น คือ รากฐานสวรรค์ลิขิต ในตำนาน มีเพียงเหล่าบุตรแห่งสวรรค์เท่านั้นที่จะครอบครองได้ สำหรับคนในสายนอกแล้ว แทบจะเป็นไปไม่ได้เลย

เคล็ดวิชาพื้นฐานสามอย่างของนิกายเสินเซียว หากบำเพ็ญเพียรจนถึงขั้นสมบูรณ์ ก็จะสามารถหลอมสร้างรากฐานสามระดับบนได้

ทว่า!

ในบรรดาศิษย์สายนอก ผู้ที่สามารถบรรลุถึงขั้นสมบูรณ์ได้นั้นมีน้อยนิดนัก ย่อมแสดงให้เห็นถึงความยากลำบากของมัน

หยูเค่อครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก็จำเด็กหนุ่มตรงหน้าได้

"ที่แท้ก็ศิษย์น้องจ้าว ไม่ได้พบกันนาน สบายดีหรือไม่

เขาพยักหน้าเบาๆ กล่าวอย่างเรียบเฉย: "เรื่องการหลอมสร้างรากฐาน ยังไม่สำเร็จลุล่วง ยังต้องใช้เวลาเตรียมตัวอีกสักหน่อย"

เขารู้ดีว่า หากเปิดเผยความจริงว่าตนหลอมสร้างรากฐานล้มเหลวและพลังบำเพ็ญถดถอยในตอนนี้ นอกจากจะไม่ได้รับความเห็นใจแล้ว ยังจะถูกมองด้วยสายตาดูแคลนอีกด้วย

เจ้าหนี้เหล่านั้น จะไม่ผ่อนปรนให้เพราะความลำบากชั่วคราวของท่าน แต่จะซ้ำเติมท่านในยามที่ท่านอ่อนแอที่สุด บีบคั้นให้ท่านมอบของที่มีค่ามากขึ้น

หยูเค่อยังกล่าวด้วยความรู้สึกผิดเล็กน้อย:

"หินวิญญาณที่ค้างศิษย์น้องจ้าวไว้คราวก่อน คงต้องขอผัดไปอีกสักสองสามวัน"

เจ้าของร่างเดิมหลอมสร้างรากฐานล้มเหลว เพียงแค่ค่าของวิเศษที่ซื้อมาเพื่อหลอมสร้างรากฐานก็มีราคาสูงลิบลิ่วแล้ว เงินของเขาเองย่อมไม่พออย่างแน่นอน จึงจำต้องไปกู้ยืมจากศิษย์ร่วมสำนักมาส่วนหนึ่ง

บางรายก็เขียนใบสัญญาไว้ บางรายก็เป็นเพียงคำพูดปากเปล่า

"ไม่เป็นไร!"

จ้าวหลีกล่าวพลางยิ้ม:

"ศิษย์พี่ไม่ต้องใส่ใจ หินวิญญาณเพียงเล็กน้อย ศิษย์น้องยังรอได้ หลังจากศิษย์พี่หลอมสร้างรากฐานสำเร็จแล้ว อย่าลืมมาแบ่งปันประสบการณ์การหลอมสร้างรากฐานด้วยล่ะ"

จ้าวหลีพูดอย่างใจกว้าง

เขาไม่ต้องกังวลว่าหยูเค่อจะไม่คืนเงิน เพราะเบื้องหลังของหยูเค่อคือสกุลหยูแห่งลั่วสุ่ย

หากมีคนไปก่อเรื่องที่สกุลหยูเพราะเรื่องหนี้สิน ก็จะสร้างความเสื่อมเสียให้กับหน้าตาของสกุลหยูเท่านั้น

เท่าที่จ้าวหลีรู้ หยูเค่อในกลุ่มศิษย์จากตระกูลสูงศักดิ์แห่งโจวนี้ มีความมุ่งมั่นตั้งใจอย่างยิ่ง การใช้จ่ายในชีวิตประจำวันก็ไม่ขี้เหร่ ย่อมแสดงให้เห็นว่าอุปนิสัยน่าเชื่อถือ

เงินที่ยืมไปก็ไม่มากนัก ตอนนี้เขาเองก็ไม่ได้ขาดแคลนหินวิญญาณ จึงไม่ได้ใส่ใจเรื่องนี้มากนัก

หยูเค่อกล่าวขอบคุณพลางถอนหายใจอย่างโล่งอก

อย่างน้อยในระยะเวลาสั้นๆ ศิษย์ร่วมสำนักเหล่านี้คงจะไม่มาทวงหนี้

จ้าวหลีมองดูคนที่โดดเด่นที่สุดในงานเลี้ยง ในดวงตามีแววอิจฉา

"บุรุษชาติชายควรจะเป็นเช่นนี้ แต่การได้เข้าสำนักในนั้นยากเย็นแสนเข็ญ"

"การได้เข้าสังกัดยอดเขาซ่างชิง เกรงว่าคงจะยากยิ่ง"

หยูเค่อได้ฟังแล้วก็เห็นว่าเป็นความจริง

ศิษย์สายในในแต่ละรุ่นมีจำนวนจำกัด การแข่งขันจึงดุเดือด

งานเลี้ยงดำเนินไปอย่างครึกครื้น

แขกเหรื่อบ้างก็ผูกมิตร บ้างก็พูดคุยหัวเราะ บ้างก็พยายามตีสนิทกับบุคคลสำคัญในงาน

ระหว่างนั้นก็มีเรื่องเล็กๆ น้อยๆ เกิดขึ้นสองเรื่อง

เรื่องแรก ผู้ติดตามคนหนึ่งของศิษย์สายในนาม เซี่ยเสวียน กล่าววาจาท้าทายหวังอวิ๋นซีสองสามประโยค

เซี่ยเสวียนมาจากสกุลเซี่ยแห่งราชวงศ์โจว