บทที่ 20: เจดีย์เก้าชั้น
บทที่ 20: เจดีย์เก้าชั้น
บทที่ 20: เจดีย์เก้าชั้น
เมื่อเห็นสีหน้าตกตะลึงของหม่าเฉวียน ไป่เฟยก็ยิ้มบาง ๆ แล้วกล่าวอธิบายว่า
“พี่หม่า จริง ๆ ครั้งก่อนผมโกหกไป ผมทะลวงถึงขั้นที่หกของการหลอมกายแล้ว แค่พึ่งทะลวงถึงขั้นที่เจ็ดในไม่กี่วันนี้เอง”
เมื่อหม่าเฉวียนได้ยินเช่นนั้น สีหน้าก็คลายลงเล็กน้อย
เพราะถ้าเป็นเช่นนี้ อย่างน้อยก็ยังพอเข้าใจได้
แต่ที่หม่าเฉวียนไม่รู้ก็คือ… ไป่เฟยใช้เวลาแค่หนึ่งวันก็ทะลวงถึงขั้นที่หกแล้ว
หากเขารู้เรื่องนี้เข้า เกรงว่าคงจะตกใจจนแทบทรุดลงกับพื้น!
แม้เพียงเท่านี้ หม่าเฉวียนก็ยังอดไม่ได้ที่จะครุ่นคิดในใจ
—พรสวรรค์ของไป่เฟยช่างน่าหวาดหวั่นจริง ๆ!
หม่าเฉวียนหันมามองไป่เฟยแล้วกล่าวว่า
“ไหน ๆ ก็ออกจากการปิดด่านแล้ว เจ้าคงตั้งใจจะให้ข้าพาไปทดสอบผ่านด่านทั้งเก้าใช่ไหม?”
“ถูกต้อง” ไป่เฟยพยักหน้าตอบอย่างมั่นใจ
“มีความมั่นใจแค่ไหน?” หม่าเฉวียนถามต่อ
ไป่เฟยยิ้มเล็กน้อย พลางตอบว่า
“แน่นอนว่ามั่นใจ!”
“งั้นไปกันเลย!”
⸻
เจดีย์เก้าชั้น หรือ “ด่านเก้าชั้น” ที่ศิษย์ภายนอกต้องฝ่าฟัน เพื่อเลื่อนขั้นในนิกายกระบี่โลหิต แท้จริงแล้วคือเจดีย์ทรงสูงสง่างามที่เรียกว่า “เจดีย์วิจิตราเก้าชั้น”
ว่ากันว่ามันคือสมบัติระดับศักดิ์สิทธิ์ที่บรรพชนแห่งนิกายเคยให้ช่างศาสตราวุธสร้างขึ้นด้วยวัตถุดิบล้ำค่ามากมาย
แต่ต่อมา นิกายต้องประสบกับความเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ เจดีย์นี้กลับถือกำเนิด ‘วิญญาณ’ ขึ้นมาในตัว
ไม่มีใครควบคุมมันได้อีกต่อไป
สุดท้ายจึงถูกใช้เป็น ‘หอทดสอบ’ สำหรับศิษย์เท่านั้น
ครั้งนี้เป็นครั้งแรกที่ไป่เฟยได้เห็นเจดีย์เก้าชั้นกับตา
เมื่อเงยหน้ามองเจดีย์สูงเสียดฟ้า สายตาเขาก็เต็มไปด้วยความตื่นตะลึง—
“ใหญ่โตขนาดนี้เชียวหรือ!”
รอบ ๆ เจดีย์ มีศิษย์มากมายมารวมตัวกัน บ้างเป็นศิษย์รับใช้บ้างเป็นศิษย์ภายนอก
เพราะแต่ละชั้นของเจดีย์คือสนามฝึกฝนที่เปี่ยมด้วยโอกาส และแน่นอน ความท้าทาย
หน้าเจดีย์มีแผ่นศิลาสองแผ่นตั้งตระหง่าน
เมื่อไป่เฟยเข้าไปใกล้ จึงเห็นข้อความที่สลักไว้หนาแน่น
—แผ่นหนึ่งแสดง ‘สถิติการฝ่าด่าน’ ระบุจำนวนชั้นที่ผ่านและเวลา
—อีกแผ่นคือ ‘อันดับผู้ผ่านด่าน’ จัดอันดับตามจำนวนชั้นที่ผ่านได้สำเร็จ
แน่นอน ไม่มีใครรู้ว่าเจดีย์นี้มีกี่ชั้นกันแน่
หากใครผ่านชั้นเดิมซ้ำ จะไม่ถูกนับรวมในอันดับ
ทันทีที่ไป่เฟยปรากฏตัวในบริเวณนั้น ก็บังเกิดเสียงซุบซิบขึ้นทันที
เพราะข่าวที่เขาอัด ‘สวีหมิงหยวน’ จนกระเด็นด้วยหมัดเดียวนั้น เพิ่งจะแพร่สะพัดไปทั่วไม่นานมานี้เอง
“นั่นไป่เฟยนี่!”
“เขาจะมาทดสอบผ่านด่านงั้นหรือ?”
“เขาคิดจะผ่านเจดีย์ทั้งเก้า?”
แต่ไป่เฟยไม่สนใจเสียงรอบข้างแม้แต่น้อย เขาเดินตามหม่าเฉวียนมุ่งหน้าสู่ประตูเจดีย์
หน้าประตูเจดีย์มีชายชราในชุดเทาสะอาด นั่งหลับตานิ่งอยู่
แม้จะเพียงนั่งนิ่ง แต่พลังที่แผ่ออกมากลับกดดันรอบข้างให้รู้สึกเหมือนตกอยู่ในศูนย์กลางของพายุ
เพียงแค่มองแวบเดียว ไป่เฟยก็รู้สึกได้ถึงความ ‘แข็งแกร่ง’ อย่างน่าหวาดหวั่น
เขาแน่ใจทันทีว่า… ชายชราคนนี้แข็งแกร่งยิ่งกว่า ‘ผู้เฒ่าชิวเฟิง’ เสียอีก!
ชายชราคนนั้นคือ “ผู้อาวุโสเมิ่ง” ผู้เฝ้าด่านประจำเจดีย์
หากไร้พลังมากพอ จะมีสิทธิ์ใดมาควบคุมเจดีย์นี้ได้?
หม่าเฉวียนก้าวไปข้างหน้า ค้อมตัวลงเล็กน้อย
“ผู้ดูแลศิษย์ฝ่ายนอก หม่าเฉวียน ขอคารวะผู้อาวุโสเมิ่ง!”
ชายชราลืมตาขึ้นช้า ๆ น้ำเสียงเรียบเย็น
“มีเรื่องอะไร?”
“ข้าพาน้องศิษย์ไป่เฟย มาทดสอบตามคำสั่งของผู้เฒ่าชิวเฟิง นี่คือตราของท่าน”
เมื่อพูดจบ หม่าเฉวียนยื่นตราไม้ที่บ่งบอกอำนาจของชิวเฟิงออกไปด้วยสองมือ
ผู้อาวุโสเมิ่งไม่รับ แต่เพียงกวาดตามองครู่หนึ่ง จากนั้นสายตาก็เลื่อนไปที่ไป่เฟย
เพียงแค่สบตา… ไป่เฟยก็รู้สึกเหมือนตัวเองเปลือยเปล่าถูกมองทะลุทั้งร่าง
เขาขนลุกซู่ไปทั้งตัว!
แต่ไม่นาน สายตานั้นก็ถอยกลับ
ผู้อาวุโสเมิ่งสะบัดมือเบา ๆ
ประตูเจดีย์พลันส่งเสียง “กึก” แล้วค่อย ๆ เปิดออก
“เข้าไปได้แล้ว”
“ขอบคุณผู้อาวุโสเมิ่ง” หม่าเฉวียนประสานมือคำนับ
เขาหันมาทางไป่เฟยแล้วพูดว่า
“ไปเถอะ!”
ไป่เฟยพยักหน้า สูดลมหายใจลึก แล้วก้าวเข้าสู่ประตูเจดีย์
ร่างของเขาหายลับไปในแสงเรืองรองของประตูนั้น
หม่าเฉวียนมองตามไปด้วยดวงตาเคร่งเครียด
ในใจพร่ำภาวนาเงียบ ๆ
“ไป่เฟย… เจ้าต้องสำเร็จนะ!”
⸻
ภายในเจดีย์
เมื่อก้าวเข้ามา ไป่เฟยพบว่าตัวเองยืนอยู่ท่ามกลางหมอกจาง ๆ ที่บดบังทัศนวิสัย
เขาเริ่มรู้สึกสงสัยเล็กน้อย
แต่ไม่นาน เสียงโลหะกระทบกันก็ดังขึ้นในความเงียบ
ไป่เฟยหรี่ตามองไปยังทิศทางนั้นด้วยสัญชาตญาณระวังตัว
สิ่งที่ปรากฏในสายตา คือ ‘แมงมุมเหล็ก’ ตัวมหึมา สูงกว่า 3 เมตร ร่างทั้งร่างเคลือบด้วยแสงดำแวววาว ดวงตาแดงฉานดูโหดเหี้ยม!
ศัตรูด่านแรก: แมงมุมเหล็ก
แมงมุมเหล็กขยับขาอย่างรวดเร็ว ปลายขาทุกข้างเป็นใบมีดวาววับ พุ่งเข้ามาแทงตรงไปยังไป่เฟยอย่างดุร้าย
แต่ไป่เฟยกลับหลบออกด้านข้างได้อย่างง่ายดาย
จากนั้นเขาก็กระโดดขึ้นกลางอากาศ หมัดทั้งสองกำแน่น แล้วทุบลงไปยังกลางหลังของมันอย่างแรง!
ตูม!
เปลือกแข็งของแมงมุมแตกเป็นเสี่ยง ๆ ก่อนจะระเบิดกระจายเป็นเศษโลหะเต็มพื้น
ไป่เฟยลงจอดกลางฝุ่นควัน ตบฝุ่นบนมือ แล้วหัวเราะเบา ๆ
“จบ!”
ทันใดนั้น ลำแสงหนึ่งก็ปรากฏขึ้นกลางอากาศ แปรสภาพเป็นประตูแสง
ไป่เฟยก้าวเข้าไปโดยไม่ลังเล
⸻
ขณะเดียวกัน…
ด้านนอกเจดีย์
ผู้อาวุโสเมิ่งที่หลับตานิ่งอยู่ จู่ ๆ ก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย
แววตาฉายแววประหลาดใจ
“เด็กคนนี้… มีของ!”
เขาไม่คาดคิดเลยว่า ไป่เฟยจะผ่านด่านแรกได้รวดเร็วถึงเพียงนี้!
จบ….