บทที่ 14 วิถีแห่งชีวิต (1)

อันใช้เวลาหลายวันที่บ้านของทอมป์สัน คนของเดเร็คยังคงคุกคามพวกเขาอยู่เรื่อยๆ ดังนั้นฮอยต์และอันจึงผลัดกันเฝ้าบ้าน

ในขณะเดียวกัน อันก็ได้รับการฝึกฝนจากฮอยต์

ในเอลเดอร์ลอร์ด ทักษะต่างๆ ถูกแบ่งออกเป็นหลายระดับ ระดับทั่วไปหมายถึงทักษะที่อยู่ในเกณฑ์ธรรมดา ในขณะที่ระดับไม่ธรรมดาก็จะดีกว่านั้นขึ้นไปอีก หลังจากระดับไม่ธรรมดาคือระดับพิเศษ และหลังจากนั้นก็คือระดับหายาก ถัดจากระดับหายาก ซึ่งเป็นระดับสูงสุดที่รู้จักกันในปัจจุบัน คือระดับแก่นแท้ มันหมายถึงการเข้าถึงแก่นแท้ของทักษะอย่างแท้จริง

ในบรรดาแรงเกอร์ชื่อดังของเอลเดอร์ลอร์ด ทักษะ ‘เนตรทะลวงสมรภูมิ’ ของชเวฮันซอง ถูกเปิดเผยว่าอยู่ในระดับแก่นแท้

ทักษะส่วนใหญ่ของผู้เล่นมักจะอยู่ในระดับทั่วไป ไม่ธรรมดา หรือบางครั้งก็เป็นทักษะระดับพิเศษ เอลเดอร์ลอร์ดนั้นคล้ายคลึงกับความเป็นจริง ความสามารถของแต่ละคนแตกต่างกัน และมันไม่ง่ายเลยที่ผู้เล่นจะไปถึงระดับที่สูงกว่าพิเศษได้ ดังนั้น ส่วนใหญ่จึงกระตือรือร้นที่จะรวบรวมทักษะให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้

“เจ้าเชื่อมั่นในความสามารถของตัวเองรึเปล่า?”

“ผมก็เชื่อมั่นในระดับหนึ่งครับ”

อันตอบ

เขาเรียนศิลปะการต่อสู้ พูดอีกอย่างก็คือ เขาแข็งแกร่งอย่างผิดปกติ แน่นอนว่าเขาฝึกฝนอย่างหนัก แต่มันก็ไม่ใช่ว่าสหายของเขาไม่ได้ทำงานหนักเช่นกัน อันรู้ดีว่าตนเองมีพรสวรรค์ด้านความรุนแรง คนที่มีพรสวรรค์ย่อมรู้สึกได้ว่าตนเองมีพรสวรรค์

ฮอยต์พยักหน้า

“แน่นอน เจ้ามีพรสวรรค์ อย่างไรก็ตาม จำไว้ว่าพรสวรรค์ไม่ใช่สิ่งเดียวที่จำเป็นสำหรับการแข็งแกร่งขึ้น”

“ท่านกำลังพูดถึงความพยายามหรอครับ?”

“ข้าคิดว่าคำว่าความพยายามมันยังเบาเกินไป”

เขาหัวเราะ

“ความมุ่งมั่นอย่างสุดขั้วต่างหาก”

“……”

“พวกเราเป็นอะไรก็ได้ทั้งนั้น”

เขาไม่อยากจะยอมรับ แต่เขาก็ยอมรับ มันไม่แปลกที่จะเรียกมันว่าเป็นพลังรูปแบบหนึ่ง

อันเคยใช้ชีวิตอยู่ในความยากจน และธุรกิจของพ่อแม่เขาก็ไม่สู้ดีนักในวัยเด็ก หลังจากพ่อแม่ของเขาเสียชีวิต เขาก็ได้รับมรดกเป็นหนี้สินและมุ่งหน้าสู่สนามรบเพื่อหาเงิน มันเป็นชีวิตที่โหดร้ายที่เขาไม่สามารถนำไปโอ้อวดกับใครได้เลย

เขาฆ่าแล้วฆ่าอีก ทั้งหมดก็เพื่อเงิน เป้าหมายไม่ได้ชั่วร้ายเสมอไป

ดังนั้น หากเขายอมรับคำพูดของฮอยต์ เขาก็จะต้องโทษตัวเองที่เลือกชีวิตในสนามรบโดยไม่ได้พยายามหาหนทางอื่นเลย อันที่จริง ความรู้สึกผิดเช่นนั้นทรมานใจเขาอยู่เสมอ

อันพูดต่อ “ไม่ใช่ทุกคนที่จะทำเช่นนั้นได้หรอกครับ”

“ทุกคน...”

ฮอยต์ยิ้มแล้วเล็งค้อนมาที่อัน

“ตอนนี้ข้าไม่ได้กำลังพูดกับทุกคน”

“ถ้าอย่างนั้น...”

“ข้ากำลังพูดกับเจ้าอยู่ตอนนี้”

อันมองไปที่เขา ร่างกายของฮอยต์ที่เต็มไปด้วยรอยแผลเป็นจากการต่อสู้และรอยสัก คือเครื่องพิสูจน์ประสบการณ์ของเขาตลอดหลายปีที่ผ่านมา

“เจ้าเป็นคนธรรมดาสามัญรึ?”

“ผม...”

“เจ้าอยากจะเป็นนักรบรึเปล่า?”

“ผมอยากจะเป็นครับ”

“ทุกคน...ถ้าเจ้าเป็นเหมือนคนอื่นๆ เจ้าก็ไม่สามารถเป็นนักรบได้ นักรบต้องเดินบนเส้นทางที่ไม่มีใครเคยเดินทางมาก่อน”

ฮอยต์ถอยหลังแล้วยกค้อนขึ้นด้วยมือทั้งสองข้าง

“ดูให้ดี”

ฮอยต์สูดลมหายใจเข้าลึก อันสะดุ้ง บรรยากาศรอบตัวดูเหมือนจะสั่นไหว และเขาสามารถรู้สึกถึงบางอย่างที่แผ่ออกมาจากร่างของฮอยต์

พละกำลัง มันไม่เหมือนกับพลังงาน แต่กลับตรงกันข้าม ผลก็คือ ตัวตนของฮอยต์เริ่มเลือนราง เขาเริ่มกลายเป็นส่วนหนึ่งของโลกนี้ จากนั้น เขาก็แยกตัวออกจากโลกอีกครั้ง

ฮอยต์เคลื่อนค้อนของตน มันเป็นการเคลื่อนไหวที่เชื่องช้า ทว่า อันกลับเห็นภาพโลกรอบตัวเคลื่อนถอยหลัง โลกแตกสลายด้วยการเคลื่อนไหวอันเรียบง่ายของค้อน

อันอยากจะทรุดตัวลงนั่ง เพราะเขาไม่อยากจะเชื่อสายตาตัวเอง นี่ นี่คือสภาวะขีดสุดยอดที่แพคฮันโฮเคยบอกว่าอันไม่น่าจะไปถึงได้ในช่วงชีวิตนี้ นี่คือขอบเขตของศิลปะการต่อสู้โบราณ

มันเป็นช่วงเวลาสั้นๆ แต่กลับดูเหมือนยาวนานชั่วนิรันดร์ ฮอยต์ยกค้อนขึ้นแล้วปรับลมหายใจ เขามองมาที่อันแล้วยิ้ม

“เจ้าเห็นรึเปล่า?”

“อ่า...”

“ข้าก็หวังไว้เช่นนั้น แต่เจ้าน่าทึ่งจริงๆ ที่มองเห็นมัน”

“นี่มัน...”

ฮอยต์วางค้อนลง เหงื่อไหลอาบใบหน้าของเขา

“ตอนที่ข้าอายุเท่าเจ้า มีออร์คตนหนึ่งที่มีพรสวรรค์มากจริงๆ ข้าโง่เง่าเมื่อเทียบกับเขา สิ่งที่เขาใช้เวลาเรียนรู้เพียงครั้งเดียว ข้าต้องใช้ถึง 20 หรือ 30 ครั้ง”

“ท่านฮอยต์....?”

“ถูกต้อง เขาเป็นอัจฉริยะจริงๆ เขาจะตัดสินใจได้ในทันทีแล้วพุ่งเข้าใส่คู่ต่อสู้ด้วยทักษะอันน่าอัศจรรย์ เขามีไหวพริบที่หลักแหลมซึ่งข้าไม่มีทางไปถึงได้ในช่วงชีวิตนี้ ดังนั้น ข้าจึงถามผู้ฝึกสอนอย่างสิ้นหวัง ข้าจะทำอะไรได้บ้างเพื่อที่จะแข็งแกร่งขึ้น?”

ฮอยต์ยกมือขึ้นมาบริเวณเอว อันยื่นผ้าขนหนูให้เขา

“ผู้ฝึกสอนแสดงให้ข้าเห็นวิธีการเหวี่ยงอาวุธหลายวิธี และนั่นก็เพียงพอแล้ว ข้าไม่จำเป็นต้องรู้อะไรอีกแล้ว เขากล่าวเช่นนั้น”

มันคือขั้นเริ่มต้นของระดับสุดยอด

“ข้าเชื่อเขาและทำซ้ำการกระทำของเขาอย่างบ้าคลั่ง ผู้คนหัวเราะเยาะข้าราวกับเป็นเรื่องน่าขัน แต่ข้าก็ไม่ยอมแพ้ ข้าฝึกฝนอย่างต่อเนื่องโดยไม่มีการประนีประนอม หนึ่งหมื่นครั้ง หนึ่งแสนครั้ง และมากกว่านั้น จากนั้น ณ จุดหนึ่ง ข้าก็ได้กลายเป็นนักรบ”

อันมองไปที่ดาบของตน เขาก็สามารถทำเช่นเดียวกันได้

“เจ้ามีพรสวรรค์อย่างแน่นอน” ฮอยต์กล่าว

“ครับ”

“นั่นจึงเป็นเหตุผลที่ข้าพูดเช่นนี้”

“ครับ...”

“จงมุ่งไปสู่ระดับสุดยอด และก้าวข้ามข้าไปให้ได้”

ศิลปะการต่อสู้ของอันหยุดนิ่ง มันได้รับการพัฒนาต่อไปในสนามรบ แต่ก็ถูกกำแพงขวางกั้นไว้อีกครั้ง เขาไม่สามารถก้าวข้ามมันไปได้ อันยอมรับขีดจำกัดของตนเองในใจ แต่วันนี้ เขาได้มองเห็นสิ่งที่อยู่เหนือกว่านั้น มันอยู่ภายในเกมนี่เอง

[ขอแสดงความยินดี! ท่านได้ประจักษ์ถึงทักษะระดับสุดยอดแล้ว]

[ท่านรู้สึกตื่นเต้นยินดีกับศิลปะการต่อสู้ระดับสูงและความเป็นจริงของทักษะระดับสุดยอด!]

[ทักษะระดับสุดยอดนั้นสำเร็จได้โดยผู้ทรงพลังที่แท้จริงในโลกของเอลเดอร์ลอร์ดเท่านั้น]

[ได้รับฉายา ‘ผู้ไล่ตามขีดสุดยอด’ ทักษะทั้งหมดจะได้รับค่าความชำนาญจนกว่าจะถึงระดับสุดยอด]

[ท่านได้รับทักษะ เนตรแห่งจิต (พิเศษ) ซึ่งช่วยให้ท่านเข้าใจความเป็นจริงของเป้าหมายได้]

[ได้รับแต้มความสำเร็จ 1 แต้ม!]

[ระดับของท่านเพิ่มขึ้น]

[หน้าต่างสถานะ]

‘ผู้ไล่ตามขีดสุดยอด’ อัน, นักรบออร์คฝึกหัด

เลเวล: 7

แต้มความสำเร็จ: 380

อัตราการผสาน: 57%

ความสามารถ:

พละกำลังเหนือมนุษย์ของออร์ค (ไม่ธรรมดา)

พลังชีวิตออร์ค (ไม่ธรรมดา)

วิชาดาบใหญ่ออร์ค (ไม่ธรรมดา)

จิตวิญญาณการต่อสู้ของนักรบ (ไม่ธรรมดา)

เนตรแห่งจิต (พิเศษ)

ข้อความปรากฏขึ้น แต่อันส่ายหน้า สิ่งเหล่านั้นไม่สำคัญในตอนนี้

หัวใจของเขาเต้นแรง เขาอยากจะเหวี่ยงดาบ เขาอยากจะเคลื่อนไหวร่างกาย ไม่ใช่แค่ในเกม แต่ในความเป็นจริงด้วย อันยังคงไม่อยากจะเชื่อว่าเขาได้เห็นมัน

“มันยากหน่อยนะ เพราะนี่เป็นครั้งแรกที่ข้าทำมันในรอบนานพอสมควร”

“มันยอดเยี่ยมมากจริงๆ ครับ”

“เจ้าน่าทึ่งยิ่งกว่าเสียอีก เจ้าดูไม่เหมือนนักรบฝึกหัดเลยนะ เพราะแม้แต่นักรบที่เก่งที่สุดบางคนก็ยังมองเห็นเป็นแค่การเหวี่ยงดาบธรรมดาๆ เท่านั้น”

ฮอยต์มองไปยังดวงอาทิตย์ เขามีความสามารถในการคำนวณเวลาโดยประมาณตามตำแหน่งของดวงอาทิตย์ ซึ่งเป็นทักษะที่อันไม่มี

“ได้เวลาที่เรย์จะเลิกเรียนแล้ว”

อันกล่าว “ผมจะไปเองครับ”

“ฝากด้วยล่ะ”

อันเริ่มเคลื่อนไหว

เรย์ ลูกคนโตของทอมป์สัน กำลังเข้าเรียนอยู่ที่โรงเรียน มันไม่ใช่หลักสูตรการฝึกฝนปกติที่รัฐบาลจัดให้เหมือนในโลกความเป็นจริงของอัน แต่เป็นสถาบันเอกชนที่ดำเนินการโดยเหล่านักวิชาการผู้ทรงภูมิรู้หลายคน ทอมป์สันเชื่อว่าลูกๆ ของเขาควรจะได้เรียนหนังสือ โดยไม่คำนึงถึงสถานการณ์ทางเศรษฐกิจของตน มันเป็นสถานศึกษาที่ยามของอาแนลคอยคุ้มกันอยู่ ดังนั้นเดเร็คจึงไม่สามารถยื่นมือเข้าไปถึงได้

อันมุ่งหน้าไปยังโรงเรียน เป็นเวลาสองสามวันแล้วที่ผู้คนในอาแนลเริ่มคุ้นเคยกับการเห็นออร์ค ผู้คนจากเผ่าพันธุ์ต่างๆ บางคนก็ทักทายอัน

“เอ่อ ตอนนี้คุณไม่ได้ขายผักแล้วหรอ?”

“มันเป็นงานพาร์ทไทม์น่ะครับ”

“แย่จัง”

“สเตลล่ายังคงขายผักสดๆ อยู่นะครับ”

“ฉันไม่ไว้ใจเด็กคนนั้นเลย”

“คึลคึลคึล”

ระบบชื่อเสียง! ชื่อเสียงมีอยู่จริงในเอลเดอร์ลอร์ด อันเริ่มเป็นที่รู้จักในอาแนลผ่านกิจกรรมเชิงบวกต่างๆ เช่น การขายผักและการปกป้องครอบครัวทอมป์สันจากเจ้าหนี้นอกระบบหน้าเลือด ท่าทีของเหล่า NPC เปลี่ยนไปจากเดิม พวกเขาไม่ได้เลือกปฏิบัติต่อออร์คอีกต่อไปแล้ว

อันเดินเข้าโรงเรียนของเรย์ด้วยฝีเท้าที่เบาสบาย ทว่าบรรยากาศกลับดูแปลกๆ เด็กๆ กำลังล้อมวงดูอะไรบางอย่างอยู่ นี่มันฉากการทะเลาะวิวาทของเด็กๆ ทั่วไปเลยนี่นา มีใบหน้าที่คุ้นเคยอยู่ข้างในนั้นด้วย

เรย์

อันเฝ้ามองอย่างใกล้ชิดโดยไม่เข้าไปขัดจังหวะ เรย์กับเด็กอีกคนกำลังพันกันนัวเนียขณะกลิ้งไปตามพื้น หมัดถูกเล็งไปที่อีกฝ่าย อันแตะไหล่เด็กคนหนึ่งที่กำลังมองอยู่ด้านนอก

“ใคร...อึ่ก?”

ใบหน้าของเด็กคนนั้นซีดเผือดเมื่อต้องเผชิญหน้ากับใบหน้าที่หยาบกร้านของออร์ค อันถามเบาๆ “พวกเขาสู้กันทำไมรึ?”

“คือ...โรบินล้อเรย์ว่าพ่อของเขาหนีไปแล้วครับ”

“หืม...”

เรย์ค่อนข้างแข็งแกร่ง ถึงแม้จะเป็นการต่อสู้ที่สูสี แต่ในไม่ช้าเรย์ก็เป็นฝ่ายได้เปรียบโรบิน เขาขึ้นคร่อมโรบินแล้วเหวี่ยงหมัด โรบินใช้แขนบังใบหน้า หมัดของเรย์กระแทกเข้าที่การ์ด

ในตอนนี้เอง อันก็เข้ามาขัดจังหวะ

“หยุด หยุดได้แล้ว”

เด็กๆ แยกตัวออกจากกันเหมือนทะเลแหวกให้โมเสสหลังจากได้ยินคำพูดของออร์ค เรย์ก็หยุดเคลื่อนไหวเช่นกัน

“พวกเธอไม่ควรจะสู้กันนะ”

อันดึงพวกเขาทั้งสองคนออกจากกัน เรย์ปล่อยโรบินแล้วเริ่มหอบ ในขณะที่โรบินถอยหลังกลับไปพร้อมกับเลือดกำเดาที่ไหลออกมา

“ถ้าแกพูดแบบนั้นอีกครั้งเดียว ฉันจะฆ่าแก” เรย์ประกาศ ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความเกลียดชัง เจ้าโรบินสารเลวนั่นยังไม่ตาย

“ใช่สิ พ่อของแกไม่ได้อยู่ที่นี่แล้วนี่นา”

“ไอ้สารเลว!”

อันหยุดเรย์ไว้ เรย์ส่ายหน้าอย่างแรงขณะถูกอันจับตัวไว้

“คุณลุง! ไอ้บ้านั่น ดูสิว่ามันพูดอะไร! ผมจะฆ่ามัน!”

อันจนปัญญา ตอนที่เขายังเด็ก เขาเคยทุบตีใครบางคนเพราะมาด่าครอบครัวของเขา อันไม่สามารถบอกไม่ให้ใช้ความรุนแรงได้เพราะเขาเข้าใจเรย์ นอกจากนี้ นี่คือเอลเดอร์ลอร์ด ที่ซึ่งหมัดนั้นใกล้เคียงกับการเป็นกฎหมาย ไม่เหมือนในโลกแห่งความเป็นจริง มันไม่ใช่เรื่องราวในอุดมคติ ในท้ายที่สุด มนุษย์ก็ต้องเรียนรู้วิธีที่จะเอาชีวิตรอดด้วยตัวเองในโลกนี้

อันเพียงแค่ส่ายหน้า

“มันจบแล้ว ก็หยุดกันแค่นี้เถอะนะ เธอคงไม่อยากจะสู้กันอีกแล้วใช่ไหม?”

เรย์ยังคงกระตือรือร้นอยู่ แต่โรบินไม่อยากจะสู้อีกต่อไปแล้ว เขาใช้แขนเสื้อเช็ดเลือดกำเดาของตน อันสลายกลุ่มเด็กๆ

เขาพาเรย์แล้วเริ่มเดินทางกลับบ้าน อันเคยเลี้ยงดูอียูมา แต่เธอก็ไม่เคยเจอสถานการณ์แบบนี้เพราะเธอเป็นผู้หญิง เธอจะแค่ทะเลาะกับเพื่อนๆ แล้วพวกเขาก็จะคืนดีกันเอง

“คุณลุงครับ ผมอยากจะแข็งแกร่งขึ้นโดยการเรียนดาบเหมือนคุณลุง”

“ทำไมล่ะ?”

“ถ้าผมแข็งแกร่งขึ้น ผมก็จะฆ่าเจ้าพวกนั้นได้”

อันหัวเราะเบาๆ ในลำคอ

“เธออยากจะฆ่าพวกเขารึ?”

“ครับ”

“มันไม่มากเกินไปหน่อยหรอ?”

“ผมโกรธนี่ครับ”

“เธอจะฆ่าคนเพียงเพราะเธอไม่ชอบเขาไม่ได้นะ เรย์”

“……”

“มันมีคนที่แข็งแกร่งกว่าเธออยู่เสมอ แล้วถ้าคนคนนั้นปรากฏตัวขึ้นมาแล้วฆ่าคนที่เธอห่วงใยล่ะ?”

“ถ้าอย่างนั้นผมก็จะสู้กับพวกเขาจนตัวตาย อย่างลูกผู้ชายครับ”

อันมองไปที่เรย์ เรย์หลบสายตาของเขาราวกับรู้ว่าอันกำลังคิดอะไรอยู่

“นั่นมันไม่ใช่สิ่งที่ลูกผู้ชายเขาทำกันหรอกนะ”

“……”

“เรย์ การพูดถึงความตายน่ะมันง่ายนะ”

อันลูบหัวเรย์ที่กำลังเงียบอยู่ ดูเหมือนเขาจะเหมาะกับโลกของเอลเดอร์ลอร์ดมากกว่า เขาได้รับวิชาการสังหารลับมาจากแพคฮันโฮและรอดชีวิตในสนามรบ สิ่งเหล่านี้ไม่มีที่ทางในโลกแห่งความเป็นจริงเลย เขาอาจจะเปิดร้านกาแฟที่ชงกาแฟ แต่เขาก็รู้เรื่องการต่อสู้และการฆ่าฟัน ชีวิตและความตาย มากกว่าใครๆ

อันเกาหัว ความคิดของเขาสับสนซับซ้อน ในตอนนั้นเอง ก็มีคนกลุ่มหนึ่งปรากฏตัวขึ้นแล้วล้อมอันกับเรย์ไว้

“สวัสดี เจ้าออร์ค พวกเราเจอกันอีกแล้วนะ”

ใบหน้านี้ มันคือหนึ่งในลูกน้องของเดเร็คที่บุกเข้าไปในบ้านของทอมป์สัน

“คราวนี้เจ้าอสูรกายนั่นไม่ได้อยู่ที่นี่ด้วยแล้ว มันจะไม่แตกต่างไปจากเดิมหรอกรึ?”

ทุกคนต่างก็ถืออาวุธ จุดประสงค์ของพวกเขานั้นชัดเจน แม้แต่คนตาบอดก็ยังมองออก

อันให้เรย์ไปอยู่ข้างหลังตนแล้วจับด้ามดาบไว้ เขาประเมินพลังของพวกเขา หากพวกเขาคือคู่ต่อสู้ของเขา เขาก็น่าจะสามารถพาเรย์หนีไปได้ไม่ทางใดก็ทางหนึ่ง

แต่มีชายคนหนึ่งกำลังเฝ้ามองมาจากด้านหลัง ชายวัยกลางคนมีหนวดเครามองมาที่อันด้วยใบหน้าที่เบื่อหน่าย เขาสวมเสื้อผ้าราคาแพงและถือดาบอยู่ รัศมีอันเจิดจ้าส่องประกายรอบคมดาบ

“เจ้าเป็นสหายของฮอยต์...รึ?”

เสียงทุ้มต่ำและแหบพร่าดังออกมาจากชายผู้นั้น เขาก้าวไปข้างหน้า พลังอันแข็งแกร่งแผ่ออกมาจากทั่วร่างของเขา อันรู้สึกประหม่า

แข็งแกร่ง แข็งแกร่งกว่าอันอย่างเห็นได้ชัด

“ข้าคือเดเร็ค เจ้าหนุ่ม”

อันรวบรวมพละกำลังขณะรับฟัง เขาต้องยืนหยัดไว้ให้ได้ เมื่อมองไปยังใบหน้าที่ไม่แยแสของเดเร็ค อันรู้สึกเหมือนไข่ที่อยู่หน้าคมมีด ร่างกายทั้งหมดของเขาพร้อมเต็มที่แล้ว เดเร็คเดินเข้ามาใกล้

“ดอกเบี้ย...ข้าจะให้เจ้าจ่ายมันด้วยร่างกายของเจ้าเอง”