29 ฮิโยริ โคซึกิ – หญิงโออิรันผู้ถูกลักพาตัว
29 ฮิโยริ โคซึกิ – หญิงโออิรันผู้ถูกลักพาตัว
⸻
หลังจากสบตากันเพียงครู่เดียว ฮิโยริ โคซึกิก็เบือนสายตาหลบ
เอริคมองเธอจากระยะไกล เจ้าหญิงผู้ล่วงลับจากตระกูลโคซึกิผู้สูงศักดิ์ยังคงเปล่งประกายด้วยสมดุลอันงดงาม
เธอสวมรองเท้าไม้สูงครึ่งเมตร เดินไปทีละก้าว ชะงักเล็กน้อย แล้วก้าวต่อ เหมือนการร่ายรำช้า ๆ
ขบวนผู้ติดตามหลายสิบคนเดินตามหลังเธอ พร้อมด้วยกลีบซากุระที่โปรยปรายตลอดทาง
สองฟากถนนแน่นขนัดไปด้วยผู้คนที่มารอชม พากันส่งเสียงเชียร์ไม่ขาดสาย
“ถนนโออิรัน… เธอรับลูกค้ารึเปล่านะ?” เอริคเอ่ยถามคนรอบตัวด้วยน้ำเสียงไม่ใส่ใจ “หรือว่านี่เพื่อโชว์ให้คุโรซึมิ โอโรจิเห็น?”
“เงียบเถอะ!”
ชายคนหนึ่งตกใจสุดขีด รีบเอามือปิดปากเอริค กระซิบกระซาบว่า “อย่าพูดชื่อนั้นเสียงดัง! ถ้าโอนิวาบังชูได้ยินเข้า นายจะโดนฆ่า!”
เอริค: “…”
“ดูจากท่าทาง นายไม่ใช่คนเมืองนี้แน่ มาจากชนบทสินะ?” ชายคนนั้นพูดพลางถอนใจ “นี่เป็นพิธีที่ชิงจื้อฟางจัดขึ้น เพื่อฉลองที่เลดี้โคซึกิได้เป็นโออิรัน เห็นมั้ย? ชิงจื้อฟางอยู่ฝั่งตรงข้ามถนนนั่นแหละ”
‘เธอก็แค่หญิงโสเภณี… พวกนี้ไล่ตามราวกับเป็นดารา’
เอริคไม่เข้าใจความคิดของคนในเมืองหลวงดอกไม้
เขาเดินเลียบถนนจากต้นทางถึงปลายทาง มองดูฮิโยริเดินกลับเข้าไปในชิงจื้อฟาง ทั้งที่ระยะทางแค่ 200 เมตร แต่กลับใช้เวลามากกว่าสิบนาที
“ภรรยาก็ไม่เลวนะ… แต่ตระกูลโคซึกินี่สิ…”
เอริคครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง สายเลือดตระกูลโคซึกิใช่ว่าจะสมบูรณ์แบบ
ลูกสาวของโคซึกิ โอเด็นน่ารัก แต่ดูไม่ฉลาดนัก หากมีลูก อาจมีปัญหาก็เป็นได้
‘หาผู้หญิงที่เหมาะสมไม่ใช่เรื่องง่าย’
เขาจึงหันไปถามชายข้างตัวว่า—
“ถ้าจะไถ่ตัวโออิรัน ต้องใช้เงินเท่าไหร่?”
“หะ?”
ชายคนนั้นมองเอริคตั้งแต่หัวจรดเท้า “นายรวยเหรอ?”
“นิดหน่อย” เอริคตอบอย่างถ่อมตัว—‘ไม่เยอะหรอก แค่ทองสิบตันเอง’
“มีเงินอย่างเดียวไม่พอหรอก” ชายคนนั้นหัวเราะเยาะ “คิดว่าชิงจื้อฟางจัดขบวนนี้เพื่ออะไร? ก็เพื่อปั่นราคา ดึงดูดพวกขุนนางผู้มีเกียรติไงล่ะ!”
แม้จะเป็นโสเภณี แต่โออิรันต่างจากหญิงทั่วไปอย่างสิ้นเชิง
ลูกค้าธรรมดาไม่มีสิทธิ์แม้แต่จะพูดกับเธอด้วยซ้ำ
“ถ้าอยากใช้เวลากับโออิรัน นายต้องให้หมอเซียวจื่อรับรองก่อน”
เอริคถึงกับพูดไม่ออก—ต้องตกหลุมรักโสเภณีด้วยหรือยังไง
อีกฝ่ายเข้าใจผิดว่าคำว่า “ซื้อ” หมายถึงการแลกเงินเพื่อครอบครองตัวเธอ
ชายผู้นั้นพูดไม่หยุด ราวกับลูกค้าประจำของซ่อง
“แล้วถ้านายเลือกโออิรันคนหนึ่งแล้ว จะไปหาคนอื่นไม่ได้ด้วยนะ”
“อะไรนะ?” เอริคประหลาดใจ “แขกต้องปฏิบัติตามกฎขนาดนั้นเลยเหรอ?”
“กฎของที่นี่ไง ถ้าจะเปลี่ยนคนใหม่ ต้องจ่ายค่าธรรมเนียมเลิกด้วย!”
เอริคพูดไม่ออกอีกครั้ง
‘ซ่องโสเภณีที่นี่นี่มัน… มีระบบกว่าอาณาจักรบางแห่งเสียอีก’
⸻
อาโอ โนะ โบะ
หลังจบขบวนโออิรัน ฮิโยริกลับมาที่ห้องของตนทันที และอดใจไม่ไหวที่จะถอดเครื่องประดับราคาแพงออกจากศีรษะ
ของที่เธอสวมไว้หนักร่วมสิบกิโลกรัม ทำให้แทบหมดแรง
“ฮ้า… เหนื่อยชะมัด กระหายน้ำสุดๆ”
แม้จะเป็นหญิงโสเภณีผู้มีชื่อเสียงสูงสุดในเมืองดอกไม้ แต่ยามอยู่คนเดียว ฮิโยริไม่เคยสนภาพลักษณ์
เธอทรุดตัวลงหน้าโต๊ะเครื่องแป้ง เริ่มล้างเครื่องสำอางออก
ก๊อก ก๊อก
“ฉันเอง”
“เข้ามาเถอะ คุณเคียวชิโระ”
ชายถือดาบเดินเข้ามา เขาคือซามูไรที่ใช้ชื่อว่า “เคียวชิโระ” อดีตผู้ติดตามตระกูลโคซึกิ และปัจจุบันเป็นเจ้าของซ่องโสเภณีใหญ่ที่สุดในเมือง—อาโอโนะฟาง
ภายใต้การปกป้องของเขา ฮิโยริจึงปลอดภัย
“ฮิโยริซามะ…”
“เคียวชิโระ… แผนนี้จะได้ผลไหม?” เธอเอ่ยเสียงเบา พลางมองสะท้อนตัวเองในกระจก “มันจะดึงความสนใจของคุโรซึมิ โอโรจิได้จริงหรือ?”
“ไม่ต้องห่วงครับ เขาจะต้องหลงใหลในความงามของคุณแน่นอน!” เคียวชิโรตอบอย่างมั่นใจ แต่แววตาเต็มไปด้วยความกังวล
“แต่… คุณตัดสินใจแน่นอนแล้วหรือ?”
ฮิโยริเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนกล่าวเด็ดขาด “ฉันตัดสินใจแล้ว… ความแค้นที่ฆ่าพ่อแม่ฉัน ไม่มีวันให้อภัยได้!”
เธอแตะมีดสั้นที่ซ่อนไว้ในแขนเสื้อโดยไม่รู้ตัว
“เข้าใจแล้วครับ ผมจะดำเนินการต่อ นี่คืออาหารเย็นของคุณ รีบทานตอนยังร้อนนะครับ”
เขาวางจานอาหารไว้บนโต๊ะ ก่อนโค้งคำนับแล้วออกจากห้อง
ทันทีที่ประตูปิด ความเงียบเข้าปกคลุมอีกครั้ง
แต่แล้ว เสียงของชายแปลกหน้าก็ดังขึ้น
“ต้องจ่ายเท่าไหร่ถึงจะไถ่ตัวคุณได้?”
“!?”
ฮิโยริสะดุ้งสุดตัว หันขวับไปดูชายคนหนึ่งที่นั่งขัดสมาธิอยู่หน้าโต๊ะเล็ก กำลังหยิบอาหารของเธอกินอย่างไม่เกรงใจ
“คุณ… คือคนที่ฉันเห็นบนถนนเมื่อกี้?”
สายตาเขาไม่เหมือนคนอื่น… แม้แค่แวบเดียว แต่เธอจำได้ดี
“เข้ามาได้ยังไง?” ฮิโยริเริ่มลน มือเตรียมจะเรียกเคียวชิโระ
“ไม่มีใครห้ามฉันได้ ถ้าฉันไม่ต้องการให้ใครรู้ แม้แต่คนของคุณก็หาฉันไม่เจอหรอก”
เอริคยิ้มบาง “กลับมาที่คำถามเดิม ไถ่ตัวคุณต้องใช้เท่าไหร่?”
หากเป็นหญิงโสเภณีทั่วไป คงดีใจจนตัวลอย
ฮิโยรินิ่งไป ดวงตาเต็มไปด้วยความหวาดหวั่น
เมื่อเธอล้างเครื่องสำอางโออิรันออก ใบหน้าที่แท้จริงของเธอเผยออกมา งดงามอย่างไร้การปรุงแต่ง
เอริคดีดนิ้ว
เงาสีดำใต้ร่างของเขาขยายใหญ่ขึ้น ก่อนจะมีทองคำจำนวนมากปรากฏออกมาจากเงานั้น
“นี่คือค่าไถ่ของคุณ”
เมื่อเห็นทองมากมายกับความสามารถอันประหลาดของเขา ฮิโยริก็ตระหนักได้ทันที
เธอร้องออกมา “มีหนาม… อะ… อ๊า!!”
เสียงกรีดร้องถูกกลืนหาย เงาสีดำขยายขึ้นเหมือนเหวลึก กลืนร่างเธอช้า ๆ
เคียวชิโระซึ่งเพิ่งลงมาชั้นล่างได้ยินเสียงกรีดร้องทันที สีหน้าเปลี่ยนเป็นซีดขาว
ปัง!
เขาถีบประตูเข้าไปในห้อง แต่ภายในว่างเปล่า เหลือเพียงกองทองคำที่วางเรียงบนพื้น
“คุณหนูฮิโยริ… ถูกลักพาตัว?”
“ใคร!”
⸻