28: จับโออิรันมาเป็นภรรยา

หลังจากออกจากทะเลตะวันตก เอริคมุ่งหน้าสู่คาล์มเบลท์ และเข้าสู่ดินแดน “โลกใหม่” ในครึ่งหลังของแกรนด์ไลน์

ประเทศวาโนะตั้งอยู่ในโลกใหม่ ตัวเกาะมีลักษณะโดดเด่นที่สามารถจดจำได้ในพริบตา—มันถูกล้อมรอบด้วยกำแพงสูง และภายในยังมี “ทะเลในเกาะ” ของตัวเอง

เบื้องหน้าเอริคคือน้ำตกยักษ์ ที่ไหลมาจากทะเลภายในของวาโนะ—น้ำทะเลที่ไหลจากด้านบนลงสู่เบื้องล่างอย่างมหาศาล

หากใครอยากเข้าสู่วาโนะ ยกเว้นการบิน ก็มีแค่สองทางเท่านั้น

หนึ่ง—เข้าสู่ทางอย่างเป็นทางการ ผ่านลิฟต์ในถ้ำที่เจาะขึ้นไป

สอง—ปีนน้ำตกขึ้นเกาะด้วยพลังล้วน ๆ

ภูมิประเทศเช่นนี้ทำให้วาโนะกลายเป็นป้อมปราการธรรมชาติที่ป้องกันง่ายแต่โจมตียาก

ปัจจุบัน เกาะนี้อยู่ภายใต้การปกครองของไคโด หนึ่งในสี่จักรพรรดิ และเป็นฐานของกลุ่มโจรสลัดอสูร

แม้ว่า “พลูโต” หนึ่งในอาวุธโบราณทั้งสามจะถูกฝังอยู่บนเกาะนี้ แต่เอริคกลับไม่สนใจทั้งพลูโตและไคโด

เขาสนใจอย่างอื่น… หรือใครบางคนมากกว่า

“เมื่อเจอกันแล้ว… เจอกันเถอะ”

เอริคคิดในใจอย่างครึ้มเครง—ยามาโตะ ลูกสาวของไคโด—มีคุณสมบัติเพียบพร้อมสำหรับการเป็นภรรยา

“เราจะลักพาตัวเธอมาได้ไหมนะ…”

เขารู้ดีว่าสัมพันธภาพระหว่างไคโดและยามาโตะไม่สู้ดี นี่แหละโอกาสอันเหมาะ!

…

ประเทศวาโนะแบ่งเป็นหกภูมิภาค โดยมีเมืองหลวงดอกไม้เป็นศูนย์กลางซึ่งนายพลประจำการ

เมืองหลวงแห่งนี้รุ่งเรืองที่สุดในประเทศ ถูกสร้างอยู่บนเนินสูงล้อมรอบด้วยภูเขา และในยามค่ำคืนก็งดงามจนแทบลืมหายใจ

บนเนินเขาชานเมืองแห่งหนึ่ง ร่างสีดำขยับตัวจากเงาหิน แล้วก่อตัวเป็นเงาร่างมนุษย์

เอริคยืนชมทัศนียภาพเบื้องหน้า แสงไฟหลากสีไหลรินไปตามถนนที่มีผู้คนพลุกพล่าน

ใจกลางของ “บอนไซ” ขนาดยักษ์นี้ คือคฤหาสน์ของนายพลที่สร้างขึ้นบนต้นสนดำขนาดใหญ่ มีเสาโทริอิขนาบข้าง และเบื้องหลังคือยอดฟูจิยามะที่โดดเด่น

เมืองนี้อบอวลไปด้วยเมฆมงคลและกลีบซากุระที่ร่วงหล่นราวหิมะยามใบไม้ผลิ

“ดูแล้วก็รู้เลยว่าเมืองนี้ช่างสงบงาม…”

เอริคถอนหายใจยาว เป็นครั้งแรกที่เขาได้มาเหยียบวาโนะ และรู้สึกทึ่งกับทิวทัศน์ตรงหน้า

แต่ในใจเขาก็รู้ดี—เบื้องหลังความรุ่งเรืองนี้ มีเงาแห่งความมืดและเลือดไหลซ่อนอยู่ รวมถึงตระกูลโคซึกิที่เขาเห็นว่า “โง่เขลา”

“เหนื่อยกับการใช้เงาเดินทางตลอดเวลา ขอกลับไปพักในพื้นที่เงาหน่อยละกัน”

เอริคส่ายหัว และหายตัวกลับเข้าสู่เงามืด ทิ้งไว้เพียงเงาดำเล็ก ๆ ที่ไร้ตัวตนเด่นชัด

…

พื้นที่เงา

ต่างจากเมื่อก่อนอย่างสิ้นเชิง พื้นที่เงาในตอนนี้ขยายออกไปเป็นหลายเท่าตัว ราวกับจัตุรัสขนาดยักษ์กว้างหนึ่งกิโลเมตร

ใจกลางคือวิลล่าหรูที่โรบินและคนอื่น ๆ อาศัยอยู่มากว่าสองเดือน

รอบ ๆ คือกองเรือที่ถูกปล้นมาจากเมืองซีจอน เรือรบกว่า 30 ลำ รวมถึงเรือขนทองอีก 8 ลำ

กองทัพ พื้นที่พักอาศัย ฐานทัพใหม่ และแม้แต่ฐานรากของหน่วย 187 ทั้งหมดถูกรวบรวมไว้ที่นี่

ผู้คนกว่า 2,000 คนอาศัยอยู่ในเมืองลับนี้!

หนึ่งในสามของจำนวนนี้คือทาสหญิงที่ถูกช่วยไว้จากเรือเทียนซ่างจิน และล้วนสวยงามราวเทพธิดา ถูกคัดมาระดับหนึ่งในร้อยเพื่อเตรียมเป็น “ของขวัญ” แก่มังกรฟ้า

ตอนนี้… พวกเธอคือทหารหญิงของกองทัพพันธมิตร!

ส่วนคนงานก่อสร้างที่เหลือ จะถูกส่งกลับเมืองกิฆอนหลังสร้างฐานเสร็จ—เอริคไม่ต้องการลากครอบครัวพวกเขาเข้ามาเกี่ยว

“สองพันคน… แค่เรื่องอาหารก็น่าปวดหัวแล้ว”

ในโกดังมีอาหารพออยู่ได้เพียงสัปดาห์เดียว แต่โชคดีที่เขาปล้นทองคำจากเทียนซ่างจินมาได้ถึง 10 ตัน เรื่องปากท้องจึงยังไม่เป็นปัญหา

…

เมื่อเขากลับไปที่วิลล่า สาวใช้กว่า 30 คนได้เตรียมอาหารเย็นไว้พร้อม

ครอบครัวพราวด์มัวร์รวมตัวกันที่โต๊ะอาหาร

โรบินนั่งด้านขวา เรจูนั่งด้านซ้าย ส่วนลูกทั้งเก้าคนก็ทยอยมานั่งพร้อมหน้า

โรบินมีลูกหก: คากุระ, คามุย, คามิซากิ, คามิคาเซะ, คามิกิ และคามาซึกิ

เรจูมีสาม: อากะ, ออเรนจ์ และบลู

“ลูกตั้งเก้าคนแล้ว…” เอริคครุ่นคิดเงียบ ๆ โต๊ะกินข้าวเริ่มแน่นขึ้นทุกวัน

แต่เขายังไม่พอใจ ตั้งเป้าใหม่เอาไว้ในใจ—“ให้ครบ 100 คน!”

…

ระหว่างรับประทานอาหาร บรรยากาศในโต๊ะเต็มไปด้วยเสียงหัวเราะ

โรบินและเรจูเริ่ม “แข่งกัน” หยิบกับข้าวใส่ชามของเอริคอย่างกระตือรือร้น

“เอริค~ ทานผักหน่อยนะ!”

“กินอาหารทะเลหน่อยสิ!”

“ผลไม้ก็ห้ามลืม!”

เอริคมองดูชามของตัวเองที่เต็มไปด้วยอาหารหลากชนิดจนล้นขึ้นมา

“…ฉันจะถึงจุดสูงสุดของชีวิตได้ไหมนะ หรือจะโดนภรรยาแย่งชิงจนแหลกไปก่อน”

เขาลุกขึ้นยิ้ม “พวกเธอกินกันต่อเถอะ ฉันอิ่มแล้ว จะออกไปเดินเล่นสักหน่อย”

…

เมืองดอกไม้ - ยอดเขาเจี้ยนซาน

เอริคถอนหายใจมองออกไปไกล “ไม่ว่าจะเป็นโรบินหรือใคร… ผู้หญิงยังไงก็ยังเป็นผู้หญิง ความหึงหวงฝังอยู่ในยีนจริง ๆ…”

เพื่อไม่ให้เป็นจุดสนใจ เขาแปลงโฉมตัวเองให้เป็นชายหนุ่มชาวบ้านในชุดกิโมโนสีเทาเรียบง่าย

ขณะกำลังมองหาร้านอาหาร สายตาเขาก็เหลือบไปเห็นถนนด้านข้างที่เต็มไปด้วยผู้คน

“เกิดอะไรขึ้นนะ เทศกาลอะไรหรือเปล่า?”

“เอ๊ะ? สำเนียงแปลก ๆ แฮะ… นายไม่รู้เหรอว่าวันนี้เป็น ‘โออิรัน โดชู’? โออิรันแห่งอาโอโนะโบ ‘ฮิโยริ’ ได้รับการแต่งตั้งอย่างเป็นทางการแล้ว!”

ฮิโยริ? ลูกสาวของโคซึกิ โอเด็น? ปีนี้เธอคงอายุราว 19 ได้แล้ว…

เสียงโห่ร้องดังขึ้นจากฝูงชน

“ฮิโยริ! สวยเหมือนเทพธิดา!”

“นี่แหละโออิรันที่แท้จริง!” (โสเภณีชั้นสูง ขายศิลปะและเรือนร่าง)

“สวยเกินบรรยาย!”

ผู้คนทั้งชายหญิงต่างพากันร้องตะโกนอย่างตื่นเต้น

สายตาเอริคจับจ้องไปยังหญิงสาวในชุดโออิรันสุดวิจิตร

…และเขาก็เห็นตัวเลขสองตัวลอยขึ้นเหนือศีรษะของเธอ

0 และ 0

“ศูนย์เหรอ? พรหมจรรย์? แล้วตัวเลขที่สองล่ะ… หมายถึงอะไร?”

ขณะเขากำลังจ้องมอง ฮิโยริก็หันมาสบตากับเขาพอดี

ในวินาทีนั้น…

⸻