14 — เผชิญหน้ากับอาโอคิยิ, การต่อสู้ครั้งใหญ่

พลังแห่งมังกรดำ? กลายร่างเป็นมังกรงั้นเหรอ?

เมื่อเอริคเข้าสู่มิติ “เงาบุตร” ก็พบกับภาพตรงหน้า — มังกรดำตัวหนึ่งกำลังนอนขดตัวหลับอยู่กลางลาน

เสียงกรนเบาๆ ดังอย่างต่อเนื่อง บ่งบอกว่ากำลังหลับสบายทีเดียว

…เพียงแต่

เจ้ามังกรดำตัวนี้ดูขนาดเล็กผิดคาด ยาวแค่สิบกว่าเมตร เป็นเพียงมังกรวัยเยาว์เท่านั้น

【ชื่อ: ยังไม่ตั้ง】

【อายุ: 12 ปี】

【บิดา: เอริค แห่งตระกูลพราวด์มัวร์】

【มารดา: นิโค โรบิน】

【พรแห่งสายเลือด: พลังแห่งมังกรดำ】

หน้าผากของมังกรดำปรากฏหน้าต่างข้อมูลเสมือนลอยอยู่ เอริคยืนยันได้ทันทีว่านี่คือบุตรคนที่สี่ของเขา

“ตื่นได้แล้ว”

จู่ๆ ฟองน้ำมูกที่ปลายจมูกเจ้ามังกรก็แตกเป๊าะ ก่อนที่มันจะลืมตาขึ้น — ดวงตาแนวตั้งคู่นั้นค่อยๆ สะท้อนแววตื่นเต้นดีใจ

“ท่านพ่อ!?”

เพียงพริบตา มังกรดำตัวน้อยก็หดร่างลงกลายเป็นเด็กชายวัย 12 ขวบ เขาวิ่งพรวดเข้ามากอดขาเอริคอย่างสนิทสนมสุดๆ

เอริคเก้อเขินเล็กน้อย — เจ้าลูกชายตัวแสบเอาน้ำมูกมาเปื้อนกางเกงเขาเรียบร้อยแล้ว

“จะตั้งชื่อให้ก่อนแล้วกัน…อืม…”

เอริคลูบหัวเจ้าหนูน้อยเบาๆ ขณะครุ่นคิด

ลูกของโรบิน ต้องขึ้นต้นด้วยคำว่า “เทพ” ตามธรรมเนียมประจำสายตระกูล จะได้แยกจากลูกของภรรยาคนอื่นชัดเจนในภายภาคหน้า

“ชินฟง”

“ขอบคุณสำหรับชื่อครับ ท่านพ่อ!” ชินฟงเชิดหน้าด้วยความภาคภูมิใจ น้ำมูกยังไหลไม่หยุด “พ่อ พาผมออกไปข้างนอกหน่อย ที่นี่แคบเกินไป…”

แคบเหรอ? เอริคมองไปรอบๆ

ตอนนี้มีลูกสี่คน มิติ “เงาบุตร” ก็ขยายออกไปกว้างถึง 400 เมตรแล้ว — ใหญ่เท่าสนามฟุตบอลหลายสนามรวมกัน

แต่สำหรับชินฟง มันยังคับแคบเกินไป เขาบ่นเสียงอ่อย

“ผมบินวนรอบที่นี่แล้วยังรู้สึกอึดอัด แถมเกือบหลงในหมอกอีกต่างหาก…”

“งั้นก็ออกไปโบยบินข้างนอกให้สะใจเลยแล้วกัน!”

เอริคหัวเราะดัง พาเทพวายุออกจากมิติทันที

⸻

บนผิวน้ำทะเลที่คลื่นซัดแรง

เรือรบลำหนึ่งกำลังแล่นข้าม “เขตไร้ลม” จากนิวเวิลด์เข้าสู่ทะเลตะวันตก

“เขตไร้ลม” คือบริเวณทางทะเลยาวเป็นเส้นที่ไม่มีลม — กั้นระหว่างทะเลทั้งสี่กับแกรนด์ไลน์

เรือใบทั่วไปไม่อาจผ่านได้ เพราะขาดแรงลมและยังเต็มไปด้วยสัตว์ทะเลยักษ์นามว่า ราชาแห่งทะเล

แต่เรือรบของกองทัพเรือปัจจุบันต่างจากอดีต

เทคโนโลยีใหม่ที่พัฒนาโดย “เวก้าพังค์” ทำให้ติดตั้ง หินไคโรเซกิ ใต้ท้องเรือ

ซึ่งเลียนแบบพลังของทะเล ทำให้สัตว์ยักษ์ไม่รู้สึกถึงภัย

นอกจากนี้ยังมีใบจักรท้ายเรือ ช่วยให้แล่นผ่านเขตไร้ลมได้แม้ไม่มีลมพัด

ณ ดาดฟ้าเรือ

รองพลเรือเอก สกังก์ พ่นลมหายใจโล่งอกเมื่อเรือพ้นเขตไร้ลม

“ในที่สุดก็ผ่านมาได้…แม้จะมีเทคโนโลยีใหม่ แต่การข้ามเขตนี้ก็ยังอันตรายอยู่ดี”

เขาหันไปมองไปยังเก้าอี้ตัวยาว

พลเอกอาโอคิยิ (คุซัน) นอนหลับปุ๋ยสบายอารมณ์ ใส่ผ้าปิดตา

“เอ่อ…พลเอกครับ พ้นเขตไร้ลมแล้ว พรุ่งนี้น่าจะถึงราชอาณาจักรลูเบค”

“อืม…” อาโอคิยิตอบอย่างเฉื่อยชา ขยับท่านอนแล้วหลับต่อ

สกังก์เอ่ยอย่างอยากรู้ “ไม่ทราบว่าท่านมาทะเลตะวันตกเพราะภารกิจลับอะไรหรือเปล่า ถ้าเปิดเผยไม่ได้ก็ไม่เป็นไรนะครับ…”

เขาสงสัยจริงๆ — เพราะอาโอคิยิขึ้นชื่อเรื่องความขี้เกียจ ถ้าเลี่ยงได้ก็จะไม่ขยับเลย

แต่ครั้งนี้กลับอุตส่าห์มาเองถึงตะวันตก?

ใต้ผ้าปิดตา — ดวงตาของอาโอคิยิเบิกขึ้นอย่างลึกซึ้ง

เขานึกถึงเหตุการณ์เมื่อ 15 ปีก่อน — เพื่อนรัก ซาอูโล พยายามปกป้องเด็กหญิงคนหนึ่งสุดชีวิต

และเขา…ด้วยความเคารพในมิตรภาพ และความเห็นใจเด็กคนนั้น…จึงเลือกปล่อยเธอไป

นิโค โรบิน — เด็กหญิงวัย 8 ขวบ ผู้ถูกตั้งค่าหัวถึง 79 ล้านเบรี!

รัฐบาลโลกประกาศว่าเธอมีพลังทำลายโลก…

ตลอด 15 ปีที่ผ่านมา อาโอคิยิติดตามชีวิตของโรบินอย่างใกล้ชิด

รู้ว่าเธอเข้าร่วมกลุ่มไหน โดนหักหลังเมื่อไร

แม้กระทั่งค่าหัว 79 ล้านนั้น — ก็เป็นเขาที่คอยกดเอาไว้เอง

เขาทำเพื่อพิสูจน์ว่า ตอนนั้นตนตัดสินใจถูกหรือไม่ และพร้อมรับผิดหากเธอกลายเป็นภัยจริง

โชคดีที่ตลอดเวลา โรบินไม่เคยก่อเหตุรุนแรงใด

แต่ทุกอย่างเปลี่ยนไปเมื่อไม่กี่เดือนก่อน — เขาสูญเสียร่องรอยของเธอ

“รอมา 15 ปี แล้วในที่สุดเธอก็เริ่มลงมือแล้วงั้นเหรอ?”

เขาสงสัยว่าโรบินอาจกำลังวางแผนบางอย่าง

และนั่นคือเหตุผลที่เขาต้องมาที่นี่ด้วยตัวเอง — แม้จะไม่อาจเปิดเผยให้รองพลเรือเอกรู้ได้

ทันใดนั้น

อาโอคิยิดันผ้าปิดตาขึ้น มองฟ้าด้วยความสงสัย

จิตสัมผัสของเขารับรู้ถึงพลังมหาศาลกำลังวนเวียนอยู่เหนือหัว

…ไม่ใช่มนุษย์แน่นอน

“มีอะไรหรือครับ ท่านพลเอก?”

สกังก์มองตาม แล้วก็เห็นเงาดำขนาดใหญ่กำลังบินอยู่เหนือเรือเป็นร้อยเมตร

ณ ท่ามกลางก้อนเมฆ

เอริคกำลังนั่งบนหัวของชินฟง มองเรือรบที่เพิ่งแล่นออกมาจากเขตไร้ลม

“พ่อ นั่นมันอะไรเหรอ?” ชินฟงวนบินรอบเมฆอย่างตื่นเต้น

“เรือรบ…ของกองทัพเรือ”

เอริคขมวดคิ้ว

คาดว่าพวกเขามาสืบเรื่องเรือขนทองคำบนฟ้าหายตัว

รองพลเรือเอกมานี่ไม่แปลก แต่…ถึงขั้นมีพลเอกมาด้วย?

“หรือว่าจะมาตามหาโรบิน?”

มุมปากของเอริคกระตุกยิ้ม เขาแปลงกายเป็นเงาดำ กลบหน้าตาไว้แนบสนิท

“ชินฟง ลงไปทักทายกันหน่อยสิ!”

ทันใดนั้น มังกรดำตัวน้อยก็บินพุ่งลงจากฟ้า

เมื่อเห็นเงาดำยักษ์ร่วงลงมา ใบหน้าของทหารบนเรือก็เปลี่ยนสีทันที

“มะ…มังกร!?”

อาโอคิยิลุกพรวด ยื่นมือขวาออกไปพุ่งโจมตีจากระยะไกล

“หอกน้ำแข็ง!”

ไอน้ำในอากาศรวมตัวเป็นหอกน้ำแข็ง พุ่งตรงใส่มังกรด้วยความเร็วสูง

แต่ชินฟงแค่สะบัดปีก

เพล้ง!

หอกน้ำแข็งถูกปัดกระจุยร่วงลงทะเลในพริบตา

แล้วก็มีเสียงดังขึ้นจากบนหัวมังกร

“ความสามารถทำความเย็นของนายยังเจ๋งกว่าแอร์ทั่วโลกเลยนะ อาโอคิยิ”

เหล่าทหารเพิ่งจะเห็นว่า…มีคนยืนอยู่บนหัวมังกร!

ทั่วร่างเขาถูกคลุมด้วยเงามืด ควันดำลอยขึ้นเบาๆ

อาโอคิยิชะงัก — จิตสัมผัสของเขากลับไม่รู้สึกถึงตัวตนของคนผู้นี้เลยแม้แต่น้อย!

“เจ้าเป็นใครกันแน่?”