11. “ผู้ใดในหมู่ข้า กล้ากล่าวโทษขุนนางผู้นี้?”
11. “ผู้ใดในหมู่ข้า กล้ากล่าวโทษขุนนางผู้นี้?”
ร่างอวบใหญ่ของเจ้าหน้าที่การเงินนอนแน่นิ่งในแอ่งเลือด ดวงตาเบิกโพลงไม่ยอมปิดลงแม้สิ้นลม เขาไม่เคยคาดคิดเลยว่า วันหนึ่งจะถูกสังหารโดย ‘ทหารเรือ’ เองกับมือ
คางุระลงมืออย่างไม่ลังเล ตามคำสั่งที่ได้รับ เมื่อสังหารผู้คุ้มกันบนเรือจนหมดสิ้น ก็ไม่มีผู้รอดชีวิตคนใดเหลืออยู่
“ท่านพ่อ ข้าจัดการหมดแล้ว” เขากล่าวพลางก้าวกลับขึ้นมายังดาดฟ้าเรือ
“เป็นการปฏิบัติการภาคสนามครั้งแรกของเจ้า ทำได้ไม่เลว”
เอริคยิ้มบาง ลูบศีรษะบุตรชายเบา ๆ
คางุระขมวดคิ้ว เขายังคงไม่เข้าใจ
“พวกนั้นอ่อนแอเกินไป นี่คือขุมกำลังของรัฐบาลโลกงั้นหรือ?ทำไมอ่อนเเอจัง??”
“เพราะ ‘คนที่แข็งแกร่ง’ ล้วนอยู่ในแกรนด์ไลน์ ที่นี่แค่ทะเลเวสต์บลู หนูได้เจอพวกนั้นในไม่ช้า”
เอริคส่ายหัว ยิ้มแผ่วเบา
คางุระก้มหน้า ดวงตาแวววับ
“แกรนด์ไลน์หรอ… อยากไปเห็นกับตาจริง ๆ”
ในขณะนั้น คาลวินสั่งให้ลูกเรือวางไม้กระดานเชื่อมเรือทั้งสองลำ พร้อมนำทหารกลุ่มหนึ่งขึ้นเก็บกวาดซาก
เขาทำจริง… ครั้งนี้ถอยหลังไม่ได้แล้ว…
คาลวินรู้สึกมือเท้าเย็นเยียบ แต่ก็รวบรวมความกล้ากล่าวว่า
“ท่านพันโท… ต่อไปจะให้ทำอย่างไรครับ?”
“เอา ‘บรรณาการ’ ทั้งหมดมา แล้วโยนศพพวกนั้นลงทะเลเป็นอาหารปลา”
ไม่ช้า กล่องสมบัติจำนวนมากก็ถูกยกขึ้นมาบนดาดฟ้า
ทองคำแท่ง ทองเครื่องประดับ ทองทุกชนิด เอริกมองเพียงแวบเดียวก็ประเมินคร่าว ๆ ได้—ประมาณ สามหมื่นล้านเบรี
“นี่แค่ประเทศเล็ก ๆ แห่งหนึ่งในเวสต์บลู ยังต้องส่งบรรณาการปีละสามหมื่นล้าน… แล้วทั้งโลกที่มีประเทศสมทบถึง 170 แห่ง รัฐบาลจะรวบรวมเงินได้เท่าไร?”
คาลวินตกตะลึงเมื่อคำนวณตัวเลขในใจ เอริกยิ้มอย่างพึงใจ
เงินก้อนนี้มากพอให้เราขยับได้สักพักใหญ่
“เก็บของขึ้นเรือ รื้อเรือบรรทุกนี่ทิ้งเสีย จะได้ลบหลักฐาน”
คาลวินเสนออย่างระมัดระวัง
แต่เอริกกลับส่ายหน้า
“ไม่ต้อง”
เขากลับขึ้นเรือรบทันที ก่อนจะกางแขนออกแล้วกล่าวเบา ๆ
“เงาแห่งสายโลหิต”
ภายใต้แสงแดด จู่ ๆ เงาของเขาก็ขยายออกราวกับปีศาจอ้าปากกลืนเรือทั้งลำ
เงาพลิ้วไหวยาวจากดาดฟ้า ลากผ่านพื้นเรือ โอบล้อมไปถึงคลื่นทะเล แล้วค่อย ๆ กลืนกินเรือบรรทุกทั้งลำลงในความมืด
“อึก…”
เสียงกลืนน้ำลายดังเบา ๆ
ทหารเรือทุกคนมองภาพเบื้องหน้าด้วยความตะลึง
“ท…ท่านพันโทเป็นผู้มีพลังปีศาจ…”
เอริกหันกลับมา มองพวกเขาอย่างเคร่งขรึม
“วันนี้พวกเราปล้นบรรณาการสำเร็จ พวกเจ้าทุกคนเป็นคนของข้า ข้าจะไม่ปล่อยให้คนของข้าต้องลำบาก!”
เขาประกาศเสียงดัง
“ผู้ใดร่วมภารกิจนี้ ทุกคนจะได้รับคนละห้าล้านเบรี!”
ห้าล้านสำหรับทหารหกสิบคน คือสามร้อยล้าน—แค่เศษเสี้ยวของสมบัติ
แต่เอริคก็ยินดีจ่าย เพราะพวกเขาเสี่ยงชีวิต เดินเคียงข้างเขา
“เอริกพันโท จงเจริญ!”
เสียงโห่ร้องดังก้อง เร้าใจ
ส่วนรัฐบาลโลกน่ะหรือ? ปล้นก็ปล้นแล้ว จะทำไม?
“เตรียมกลับฐาน!”
⸻
สามวันต่อมา
ข่าวการหายตัวไปของเรือบรรณาการ แพร่สะพัดอย่างรวดเร็ว
เจ้าหน้าที่คลังของรัฐบาลโลกตกใจแทบสิ้นสติ
“หนีไปพร้อมสมบัติ?”
“ไม่ใช่… เป็นเรือที่ไปยังประเทศสมทบใหม่ในเวสต์บลู… สามหมื่นล้านเชียวนะ…”
เขาจำได้แม่นยำ—อดีตผู้ดำรงตำแหน่งก่อนหน้า ถูก ‘โดฟลามิงโก’ ปล้นซ้ำหลายครั้งจนถูกห้าผู้อาวุโสสั่งประหาร!
“ไม่ได้! ต้องรีบหาความจริงก่อนที่ห้าผู้อาวุโสจะรู้เรื่องนี้!”
เขาไม่กล้าแม้แต่จะใช้ CP เข้าสืบ เพราะกลัวความลับรั่วไปถึงผู้มีอำนาจ
“ใช้ทหารเรือ! เร่งสืบก่อนถึงสิ้นปีนี้!”
⸻
ฐานทัพใหญ่ของทหารเรือ – ห้องประชุม
“ทำไมถึงเรียกประชุมด่วนแบบนี้?”
พลเรือเอกอาโอคิยิ หรือ ‘คุซัง’ เอ่ยพลางหาว มือถือหน้ากากปิดตา
“หากไม่ใช่เรื่องใหญ่ ข้าจะงีบก่อนล่ะ อย่าเรียกตอนจบแล้ว”
ทุกคนไม่กล้าเอ่ยแย้ง เขาคือหนึ่งใน ‘พลังหลักสูงสุด’ ของทหารเรือ
พันตรีบรันนิวสูดลมหายใจ
“เมื่อครู่ ทางคลังรัฐบาลโทรมาโดยตรง เรือบรรทุกบรรณาการในเวสต์บลู… หายตัวไป!”
ห้องทั้งห้องเงียบงัน
“อีกแล้ว? โดฟลามิงโกงั้นรึ?”
“แต่เวสต์บลูไม่ใช่เขตของหมอนั่น…”
“ใครมันกล้าทำเรื่องแบบนี้กับรัฐบาลโลก? หัวขาดแน่!”
“ผู้ใดบังอาจแตะต้องบรรณาการ… ต้องถูก ‘ลบ’ ให้หมด!”
“ผู้ใดทำ?”
“ยังไม่รู้ นั่นแหละถึงต้องเรียกประชุม”
แม้หลายคนสงสัยว่าทำไมไม่ใช้ CP แต่ไม่มีใครกล้าเอ่ยปากในที่ประชุม
“ข้าได้ติดต่อกษัตริย์แห่งรูเบ็ก เขายืนยันว่าส่งเรือออกจากท่าอย่างปลอดภัย ไม่เกี่ยวข้อง”
“รูเบ็ก… ประเทศใหม่สินะ ข้าเองจะรีบมุ่งหน้าไปตรวจสอบด้วยตนเอง”
พลเรือโทหนูตัวใหญ่ขออาสาไปด้วยตนเอง
“เยี่ยมมาก”
บรันนิวยิ้มโล่งอก น้อยคนนักจะกล้ารับภาระหนักเช่นนี้
ขณะนั้น เสียงเนือย ๆ ดังขึ้นจากอีกฟากหนึ่งของโต๊ะ
“เวสต์บลูรึ… ข้าก็จะไปด้วยล่ะ”
ทุกคนหันขวับมามอง
อาโอคิยิจะไปด้วย?
โลกพรุ่งนี้จะถล่มหรือไม่!?
⸻
คฤหาสน์ในเมืองซีฮง
“แน่นอน ข้าจะสืบให้เร็วที่สุด… ใครกันที่กล้าลงมือเยี่ยงนี้!”
เอริกแสร้งทำสีหน้าขึงขัง พูดจบก็วางสาย ก่อนจะหลุดหัวเราะออกมา
“ให้ข้าสืบคดีที่ข้าทำเอง ใครมันเป็นคนออกคำสั่งกัน! อัจฉริยะจริง ๆ”
เอริกส่ายหัวเบา ๆ อย่างอารมณ์ดี
—“ผู้ใดในหมู่ข้า กล้ากล่าวโทษขุนนางผู้นี้?”—
ช่างเป็นคำพูดที่เหมาะนักในเวลานี้
⸻