ตอนที่ 45 ข้าคือไคโด มังกรฟ้า

“ข้าคือมังกรฟ้า ไคโด!!”

มังกรสีฟ้าขนาดยาวร่วมร้อยเมตรหมุนวนกลางอากาศ ลำตัวยาวเหยียดทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าพร้อมเมฆมงคล พุ่งตรงไปยังร่างที่เหมือนเทพไท้ที่ยืนอยู่บนเมฆ

ท่อนล่างของเทพยักษ์ยืนอยู่บนกลุ่มเมฆ ส่วนท่อนบนดูคล้ายแม่ทัพโบราณ เขาโน้มคิ้วลงช้า ๆ ร่างสูงพันเมตรลอยอยู่กลางอากาศ มองลงมายังมังกรตัวจ้อยที่พุ่งขึ้นมาจากพื้นดิน

“เสียงคำรามสายฟ้าฟาดเป็นพันลี้!!”

เสียงกึกก้องสะเทือนทั่วทะเล ก่อนที่สายฟ้าหลากขนาดจะพุ่งออกมานับไม่ถ้วน ภายในพริบตาเดียว มังกรฟ้าก็ถูกสายฟ้าช็อตจนไหม้เกรียมทั้งตัว เปลือกนอกไหม้ดำ ข้างในนุ่มเละ

แม้แต่เกล็ดมังกรที่ทนความร้อนจากลาวาได้ ยังพังยับเยินภายใต้สายฟ้านับร้อยชุดที่ฟาดลงมาอย่างต่อเนื่อง!

ดวงตาของไคโดกลายเป็นสีขาว ร่างมังกรของเขาหดตัวอย่างรวดเร็ว กลายเป็นร่างมนุษย์สูงราวห้าเมตร ก่อนร่วงตกลงทะเล ไม่รู้เป็นหรือตาย

เมฆสายฟ้าก็เหมือนจะหมดฤทธิ์สลายตัวไปอย่างช้า ๆ เหลือเพียงร่างของเทพยักษ์ที่ยืนอยู่ตรงกลาง เลือนลางท่ามกลางกลุ่มหมอก

มือเมฆยักษ์คว้าร่างไคโดที่ใกล้ตายขึ้นมาจากก้นทะเล วางลงบนฐานทัพที่พังยับ ก่อนที่โลกทั้งใบจะกลับมาเงียบสงบอีกครั้ง

ราวกับเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นเมื่อครู่เป็นแค่ความฝันชั่วขณะ

บนท้องฟ้า รอสหอบหายใจแรง เขาเองก็หมดแรง นั่นคือไม้ตายสุดท้ายที่งัดออกมา ไคโดไม่มีวันคิดหรอกว่าเจอกันครั้งแรกจะโดนใส่ไม้ตายใส่ทันที

ไม่งั้น ถ้าจะสู้กับไคโดให้ชนะ คงต้องเสียแรงเยอะมาก เพราะถึงอย่างไรอีกฝ่ายก็เป็นร่างเนื้อและเลือดเหมือนกัน

หลังฟื้นตัวเล็กน้อย รอสค่อย ๆ ลงมายังพื้นดิน

ฐานทัพตอนนี้ว่างเปล่า โจรสลัดตัวจ้อยต่างพากันหมดสติจากการถูกฮาคิราชันย์ของไคโดปะทะเข้าเต็ม ๆ คนที่ยังมีสติอยู่ก็ตกใจกับภาพหายนะตรงหน้า สลบเหมือดไปอีกรอบ ไม่คิดจะขัดขืนต่อแล้ว

สุดท้ายก็แค่พวกนักโทษของฐานย่อย แม้แต่คุกนรกอิมเพลดาวน์ก็ยังไม่เหลียวแลคิดจะรับตัวพวกนี้ทันทีด้วยซ้ำ

รอสเดินไปใกล้ไคโด

เขารู้สึกได้เพียงลมหายใจเบาบางกับเส้นชีวิตที่ริบหรี่

ผิวหนังของไคโดไหม้ไปเกือบ 98 เปอร์เซ็นต์ กลิ่นเนื้อไหม้ยังคละคลุ้ง รอสประเมินว่าไคโดโดนไฟย่างไปครึ่งตัวแล้ว!

เขานั่งขัดสมาธิอยู่ริมฝั่ง รอให้กองทัพเรือมารับตัวไปจัดการต่อ

จริง ๆ วันนี้เขาตั้งใจจะไปประเทศสงครามนิรันดร์ในโลกใหม่ เพื่อรับเด็กมาเป็นลูกบุญธรรม เด็กคนนั้นก็คือ “ทายาทปีศาจ” ดักลาส บุลเร็ตต์ จากเนื้อเรื่องต้นฉบับ!

เขาเจาะจงพิกัดไว้แล้ว ตำแหน่งอยู่ต้นทางของครึ่งหลังแกรนด์ไลน์ บนหมู่เกาะสงครามนิรันดร์ที่เกิดจากหลายประเทศรวมกัน

ตอนนี้บุลเร็ตต์อายุแปดขวบ จบจากการฝึกฝนกองทัพแล้ว และเริ่มเข้าสู่สนามรบ เขาได้ลิ้มรสความโหดร้ายของโลกไปบางส่วนแล้ว และกำลังจะเจอเหตุการณ์ที่โดนเพื่อนหักหลัง ก่อนจะเริ่มต้นตำนานของตัวเอง

และนี่แหละคือช่วงเวลาที่รอสควรจะปรากฏตัว! เพื่อให้ภาพลักษณ์ของเขาฝังลึกในหัวใจของเด็กที่ถูกหักหลังและพร้อมจะต่อสู้อย่างเอาเป็นเอาตาย

ส่วนเหตุผลที่จะรับเลี้ยงเหรอ?

ง่ายมาก แค่เห็นพรสวรรค์ก็พอ ในทะเลนี้ไม่ต้องมีเหตุผลอะไรมาก

ความผูกพันค่อย ๆ สร้างภายหลังก็ได้ ไม่ต้องรีบร้อน

ไม่นานนัก เรือรบก็แล่นเข้าสู่ท่า

เซ็นโงคุลงจากเรือมายืนมองฐานทัพ G7 ที่พังยับอย่างเงียบ ๆ

ทั่วเกาะเต็มไปด้วยซากศพของทหารเรือกับโจรสลัดที่ต่อสู้กัน เลือดย้อมเกาะเป็นสีแดง ไม่มีที่ไหนไม่มีคราบน้ำตาและเลือด

เหล่าทหารที่มาด้วยก็นิ่งเงียบ ดวงตาเต็มไปด้วยความโกรธ

หลังจากนั้นไม่นาน เซ็นโงคุก็เห็นรอสกับไคโดที่ใกล้ตายอยู่ไกล ๆ

“คุณรอส ขอบคุณสำหรับการช่วยเหลือครับ!”

เขาเข้าใจสถานการณ์ทันที และกล่าวขอบคุณด้วยท่าทางจริงใจ

เขาไม่พูดคำโง่ ๆ อย่างทำไมไม่ช่วยทหารเรือในฐานก่อน เพราะเขารู้ดีว่าตอนนี้อย่างน้อยพวกทหารที่ตายไปก็ได้พักผ่อนแล้ว

“ไม่เป็นไร แค่ช่วยไว้ระหว่างทางเฉย ๆ ว่าแต่นี่ใช่ไคโด มังกรฟ้า รึเปล่า?”

“ใช่ครับ รัฐบาลโลกตามล่าหาเขามานานแล้ว เพราะเป็นสัตว์ในตำนาน ปล่อยให้ลอยนวลต่อไปก็อันตรายเกินไป! เดี๋ยวผมจะให้คนส่งค่าหัวไปที่เกาะเมฆาให้ ไม่ต้องห่วง”

“งั้นขอตั้งชื่อให้ใหม่เลยละกัน มังกรทะยานฟ้า เหล่าสัตว์สยบพื้นดิน ฉายา ‘อสูรร้อยร่าง’ น่าจะเหมาะกับหมอนี่”

รอสพูดพลางลุกขึ้น ปัดฝุ่นออกจากเสื้อ

แม้เซ็นโงคุจะไม่เข้าใจว่าทำไมรอสถึงพูดแบบนั้น แต่พอเห็นไคโดที่นอนพังพาบอย่างกับหมาตาย เขาก็คิดว่าฉายา “อสูรร้อยร่าง” ก็ดูจะเข้าท่าดี

ยังไงไคโดก็ต้องไปจบที่คุกอิมเพลดาวน์อยู่ดี ทหารเรือกับรัฐบาลโลกมีนโยบายไม่ฆ่าคนที่กินผลปีศาจ เพื่อไม่ให้พลังผลนั้นกลับสู่วัฏจักรและกลายเป็นภัยใหม่อีกครั้ง

ทั้งคู่พยักหน้าให้กัน รอสดึงเมฆลงมาแล้วบินจากไป เหลือแค่เซ็นโงคุที่ยืนอยู่ตรงนั้นเพียงลำพัง

แน่นอนว่าเซ็นโงคุรู้ว่าเกิดอะไรขึ้นก่อนหน้านี้ เมฆสายฟ้าใหญ่ขนาดนั้น มองด้วยตาเปล่ายังเห็นชัดเจน

เขาทำได้แค่รู้สึกขอบคุณ ที่คนที่มีพลัง มีความสามารถ และมีเงินขนาดนี้ ยังยืนอยู่ฝั่งทหารเรือ

ไม่นานก่อนหน้านี้ กัปตันเรือรบ “ลัวร์” ก็ได้เลื่อนตำแหน่งเป็นพลเรือจัตวา เขาคู่ควรกับเกียรตินี้ เพราะจับโจรสลัดตัวใหญ่ได้

ถึงมอร์แกนจะปั่นข่าวใส่ไฟในหนังสือพิมพ์ แต่มีแค่ชาวบ้านที่ไม่รู้อะไรเลยเท่านั้นแหละที่จะเชื่อ

จริง ๆ แล้วกองทัพเรือยังยินดีเสียอีก เพราะตราบใดที่ซาคาสึกิยังอยู่ในกองทัพ พวกเขาก็ยินดีต้อนรับแนสแด็คเสมอ

ยิ่งไปกว่านั้น รอสเองก็ใจป้ำมาก! สมัยก่อนเขาแจกของเป็นว่าเล่น

อัตโต้ก็เหมือนกัน แจกอาวุธกว่าหลายแสนล้านแบบไม่ลังเล

เมื่อเร็ว ๆ นี้ เงินเดือนของนายทหารระดับสูงก็เพิ่งจะกลับมาจ่ายตามเดิมอีกครั้ง น่าดีใจสุด ๆ!

แต่พอหันกลับมามองฐาน G7 ที่พังยับเยิน อารมณ์ดี ๆ ของเซ็นโงคุก็หายวับไปทันที

ค่าซ่อมนี่จะต้องใช้เท่าไหร่กันนะ? คาดว่าอีกสองเดือนข้างหน้าอาจต้องลดเงินเดือนอีก แล้วก็ต้องกลับไปใช้ชีวิตแบบรัดเข็มขัดกันใหม่

“เฮ้อ!”

เขาถอนใจ พลางลากร่างของไคโด พร้อมพาทหารเรือที่มากับเขาเดินจากไป เตรียมรายงานให้สำนักงานใหญ่ และนำตัวไคโดไปคุมขัง

อีกฟากหนึ่ง รอสก็บินเอื่อย ๆ อยู่บนก้อนเมฆ

บางครั้งเจอเกาะโบราณก็จะหยุดพัก แล้วสำรวจหา “ผลปีศาจ” บนเกาะนั้น

เกาะโบราณในทะเลมีอยู่น้อยมาก และมักเป็นที่อยู่อาศัยของสิ่งมีชีวิตดึกดำบรรพ์ที่เกือบสูญพันธุ์ไปนับร้อยปีก่อน

โอกาสที่จะเจอผลปีศาจสายสัตว์บนเกาะพวกนี้มีสูงมาก รอสจึงไม่เคยยอมพลาด

“ต้องหาเวลาขอพิมพ์สารานุกรมผลปีศาจฉบับขนาดใหญ่จากทหารเรือมาไว้บ้าง ส่วนของบุลเร็ต ถ้าได้สายสัตว์ในตำนานก็คงดีที่สุด”

รอสถือผลปีศาจสามลูกที่เพิ่งได้มา ยืนอยู่บนเกาะโบราณแล้วพึมพำกับตัวเองว่า:

“ถ้าไม่ได้ผลตำนานจริง ๆ ก็เอาสายโบราณก็ยังดี บังคับกันไม่ได้หรอก เดี๋ยวถามเจ้าตัวอีกทีตอนนั้นก็แล้วกัน”

บุลเร็ตต์คือคนที่รอสมั่นใจมากที่สุด และเป็นเด็กคนเดียวที่เขาต้องรับมาเลี้ยงและฝึกเองกับมือ

พูดง่าย ๆ ก็คือ ในความคิดของรอส เขาอาจจะรักบุลเร็ตต์มากกว่าลูกแท้ ๆ ของตัวเองด้วยซ้ำ

ไม่มีเหตุผลอื่นเลย นอกจาก “พลัง” และ “ความแข็งแกร่ง”

บนท้องทะเล สิ่งเหล่านี้คือจุดสูงสุดที่ไม่มีวันเปลี่ยนแปลง