เล่มที่ 1 ความฝันแห่งจักรวาล ตอนที่ 26 กึ่งคนกระดาษ

“ผีชาง!!”

หลินเฮยเอ๋อร์คำรามลั่น ปลุกทุกคนยกเว้นอู๋ผีฝูให้ตื่นขึ้น

นางยืนอยู่ข้างกายอู๋ผีฝูกล่าวเสียงดังว่า “ในนั้นมีผีชางปะปนอยู่มาก พวกมันล้วนเป็นวิญญาณเร่ร่อนและวิญญาณพเนจรที่ถูกคนกระดาษสังหาร หรือเป็นผู้คนที่ถูกโจรปล้นม้าที่กลายเป็นคนกระดาษสังหาร ไม่ก็เป็นภาพลวงตา หรือไม่ก็มีพลังอ่อนแอ ทุกคนอย่าได้หลงกลมันเชียว”

ผีชาง ก็คือผีชางในสำนวน “เสือร้ายอาศัยผีชาง” นั่นเอง

ทุกคนรู้สึกใจชื้นขึ้นบ้าง แต่เมื่อมองดูร่างมนุษย์แข็งทื่อน่าหวาดผวาที่ปรากฏออกมาจากหมอกควันอย่างหนาแน่น ทุกคนก็ยังคงหวาดกลัว

ยามาไดกำลังก้มหน้าก้มตาสร้างเครื่องยิง เครื่องยิงทั้งหมดมีความยาวกว่าแปดเมตร แบ่งออกเป็นสี่ส่วน เพื่อที่จะสามารถใช้สิ่งของธรรมดาเหล่านี้ส่งอู๋ผีฝูขึ้นไปบนฟ้าสูงห้าสิบเมตรได้ ยามาไดจึงใช้โครงสร้างการขับเคลื่อนแบบผสมผสาน เนื่องจากเป็นไม้ไผ่ จึงมีความยืดหยุ่นสูง เมื่อใช้ร่วมกับเถาวัลย์จึงสร้างโครงสร้างที่มีลักษณะคล้ายสปริงได้ กลไกทั้งสี่ชุดผลักดันตามลำดับ ในท้ายที่สุดก็สามารถยิงวัตถุออกไปได้ไกลและสูงมาก แต่ความแม่นยำนั้นไม่สามารถทำได้จริง

และอุปกรณ์ชุดนี้ยังมีข้อเสียอีกอย่างหนึ่ง คือใช้พื้นที่มาก ไม่เพียงแต่กินพื้นที่กว่าครึ่งลานกว้างเท่านั้น แต่ยังต้องใช้เถาวัลย์เชื่อมต่อกับผนังของสิ่งปลูกสร้างโดยรอบด้วย ความซับซ้อนนั้นเรียกได้ว่าเป็นงานช่างที่เหนือชั้นสำหรับคนในยุคสมัยนี้

ในยามนี้เป็นช่วงเวลาสำคัญในการสร้างอุปกรณ์ชุดนี้ ยามาไดตะโกนบอกคนอื่นๆ โดยไม่เงยหน้าขึ้นมองว่า “ให้เวลาข้าหนึ่งชั่วโมง ไม่สิ ห้าสิบนาทีก็ได้ ข้าจะสร้างมันเสร็จทันที!”

ทุกคนหันมามองอู๋ผีฝูอีกครั้ง เขากลับเพียงเงยหน้ามองท้องฟ้า ยังคงนั่งขัดสมาธิโดยไม่เอ่ยคำใด ร่างกายกำลังปรับเปลี่ยนเล็กน้อยในระดับที่ทุกคนมองไม่เห็นด้วยตาเปล่า

เมื่อมาถึงขั้นนี้ สถานการณ์ก็ชัดเจนแล้ว ทั้งยามาไดและอู๋ผีฝูจะไม่ลงมือ มีเพียงหลินเฮยเอ๋อร์ สวี่หรงอวี่ และสวีซือหลานทั้งสามคนเท่านั้นที่เป็นกำลังรบในยามนี้

หลินเฮยเอ๋อร์ย่อมออกหน้าอย่างไม่ลังเล นางก้าวเท้าออกไปหนึ่งก้าว ภายใต้การเคลื่อนไหวของวิชาพลังบัว ร่างกายทั้งร่างก็พลิ้วไหวไปทั่วลานอย่างเป็นธรรมชาติ คว้าคบเพลิงด้ามหนึ่งมายืนอยู่ข้างหน้าทุกคน จากนั้นสวีซือหลานก็ตามติดมาอย่างรวดเร็ว คว้าคบเพลิงอีกด้ามหนึ่งมายืนอยู่ที่ด้านหน้าของลานเช่นกัน

สีหน้าของสวี่หรงอวี่ซีดเผือด ในยามนี้ย่อมมิอาจทำให้ตนเองเสียหน้า แม้ว่ามือและเท้าจะยังคงสั่นเทาไม่หยุด แต่ก็ยังคงยืนอยู่ข้างกายหญิงสาวทั้งสอง

โชคดีที่ผังสิ่งก่อสร้างของศาลาพักศพทั้งหมดเอื้ออำนวยต่อพวกเขา สิ่งก่อสร้างหลักเป็นกลุ่มสิ่งก่อสร้างรูปทรงตัวอักษร “口” ที่มีทางเข้าทางเดียว ด้านหลังซ้ายขวาล้วนเป็นสิ่งปลูกสร้าง มีเพียงลานด้านหน้าที่หันหน้าเข้าหาป่าไม้โดยตรง และนี่ก็เป็นเหตุผลที่ทุกคนเฝ้ารักษาศาลาพักศพแห่งนี้โดยไม่ยอมออกไป

ในยามนี้ คนทั้งสามถือคบเพลิงหกด้ามยืนอยู่ที่ทางเข้าสิ่งก่อสร้างหลักของศาลาพักศพ เผชิญหน้ากับร่างมนุษย์แข็งทื่อที่กำลังเดินเข้ามาอย่างหนาแน่น หลินเฮยเอ๋อร์มีสีหน้ามุ่งมั่น นำคบเพลิงพุ่งเข้าไปหา โบกสะบัดคบเพลิงใส่ร่างมนุษย์ที่อยู่ด้านหน้า

แสงไฟส่องสว่างขับไล่หมอกควัน และเมื่อหมอกควันสลายไป ร่างมนุษย์เหล่านั้นก็พลันสลายไปดุจควัน

“เป็นภาพลวงตาจริงๆ ด้วย!” หลินเฮยเอ๋อร์กล่าวด้วยน้ำเสียงสดใสและตื่นเต้น

อีกสองคนก็รู้สึกตื่นเต้นเช่นกัน ต่างก็ยกคบเพลิงขึ้นโบกสะบัดไปมารอบๆ ร่างมนุษย์

ในชั่วขณะนั้น ร่างมนุษย์นับไม่ถ้วนก็สลายหายไปต่อหน้าคบเพลิงทั้งหกด้าม แต่หมอกควันก็ไม่จางหาย ร่างมนุษย์ก็ไม่สิ้นสุด ร่างมนุษย์เหล่านี้ยังคงพุ่งเข้ามาด้วยท่าทางน่าหวาดผวานั้นอย่างต่อเนื่อง ค่อยๆ ความเร็วในการโบกสะบัดคบเพลิงของสวีซือหลานและสวี่หรงอวี่ก็เริ่มช้าลง ทั้งสองคนรู้สึกว่าแขนอ่อนล้าไร้เรี่ยวแรง

ในขณะนั้นเอง สีหน้าของหลินเฮยเอ๋อร์ก็พลันเปลี่ยนไปอย่างกะทันหัน ตะโกนบอกคนทั้งสองเสียงดังว่า “ระวัง!”

ภายใต้เสียงตะโกนอันดังก้อง คนทั้งสองก็รู้สึกได้ถึงกระแสลมเย็นยะเยือกพัดผ่านมา ในหมอกควันนั้นพลันมีสิ่งมีชีวิตร่างกึ่งคนกึ่งกระดาษพุ่งออกมา หมายจะพุ่งเข้าม้วนตัวคนทั้งสอง ในขณะที่คนทั้งสองกำลังจะถูกม้วนตัวนั้น สวี่หรงอวี่ก็พลันพุ่งเข้าไปผลักสวีซือหลานล้มลง จากนั้นขาข้างหนึ่งของเขาก็ถูกสิ่งนั้นม้วนตัวไป ร่างทั้งร่างถูกดึงลอยขึ้นกลางอากาศ

ในขณะที่สวี่หรงอวี่กำลังจะถูกดึงเข้าไปในหมอกควัน ทันใดนั้นก็มีเสียงคำรามดังก้องกังวานไปทั่ว ราวกับสายฟ้าฟาดราวกับเสียงกู่ร้อง ทุกคนรู้สึกหูอื้อไม่หยุด ในภวังค์นั้นราวกับมีพยัคฆ์สีเลือดตนหนึ่งกำลังคำรามก้องอยู่ในศาลาพักศพแห่งนี้

เมื่อเสียงคำรามนี้ดังขึ้น หมอกควันทั้งหมดก็พลันสลายหายไปในพริบตา แม้กระทั่งร่างมนุษย์นับพันที่เป็นผีชางก็หายไปพร้อมกัน หลินเฮยเอ๋อร์และสวีซือหลานจึงได้เห็นคนกระดาษตนหนึ่งกำลังม้วนขาข้างหนึ่งของสวี่หรงอวี่แล้วกำลังจะบินหนีไป

หลินเฮยเอ๋อร์ก้าวเท้าออกไปหนึ่งก้าวก็มาถึงข้างกายคนกระดาษ โบกสะบัดคบเพลิงสองด้ามในมือสลับกัน เผาคนกระดาษตนนั้นจนส่งเสียงดังซู่ๆ ทำให้มันต้องทิ้งสวี่หรงอวี่แล้วลอยหนีไปเพียงลำพัง และเมื่อหลุดออกจากระยะคบเพลิงของหลินเฮยเอ๋อร์ เปลวไฟบนตัวมันก็พลันเปลี่ยนเป็นสีเขียวอมฟ้า จากนั้นก็ดับลงหายไป

ขณะเดียวกัน ก็มีคนกระดาษหลายสิบตนลอยออกมาจากป่าอย่างเลือนราง และยังมีสิ่งมีชีวิตกึ่งคนกระดาษกึ่งเนื้อหนังตนหนึ่งก้าวออกมาจากป่าทีละก้าว หลินเฮยเอ๋อร์มองเห็นได้อย่างชัดเจน สิ่งมีชีวิตกึ่งคนกระดาษกึ่งเนื้อหนังตนนี้กำลังเผยใบหน้าของสวี่เจิ้นซานออกมา!

ในขณะนั้นเอง หมอกควันโดยรอบก็พัดโหมเข้ามาอีกครั้ง ผีชางนับพันตนก็ปรากฏขึ้นมาอีกครั้ง พุ่งเข้าหาคนทั้งสามอีกครั้ง

หลินเฮยเอ๋อร์โบกสะบัดคบเพลิงขับไล่ผีชางอย่างต่อเนื่อง ส่วนสวีซือหลานก็รีบวิ่งไปยังสวี่หรงอวี่ ดึงตัวเขาขึ้นมา ไม่สนใจว่าเขายังมีชีวิตอยู่หรือไม่ ลากตัวเขาวิ่งเข้าไปในศาลาพักศพ คนทั้งสามจึงถอยร่นไปพลางต่อสู้ไปพลาง ในไม่ช้าก็มาถึงลานหน้าศาลาพักศพ พวกเขาข้ามเส้นฟางที่ปูอยู่ เส้นฟางนี้ยังมีการโรยน้ำมันไว้อีกด้วย หลินเฮยเอ๋อร์คอยคุ้มกันอยู่ด้านหลังสวีซือหลาน จนกระทั่งสวีซือหลานลากสวี่หรงอวี่เข้าไปในเขตเส้นฟางแล้ว นางจึงค่อยโยนคบเพลิงใส่กองฟาง

ทันใดนั้น เปลวไฟอันรุนแรงก็ลุกโชนขึ้นบนลาน ปิดกั้นทางเข้าทางเดียวที่อยู่นอกกลุ่มสิ่งก่อสร้างศาลาพักศพโดยสมบูรณ์ ส่วนผีชางเหล่านั้นไม่กล้าข้ามเส้นเพลิงนี้เลยแม้แต่น้อย ทำได้เพียงส่งเสียงร้องไห้คร่ำครวญอย่างโหยหวนอยู่ในระยะสี่ห้าเมตรจากเส้นเพลิง ขณะเดียวกันก็ยังคงเปลี่ยนรูปลักษณ์ของพวกมันอย่างต่อเนื่อง จากร่างมนุษย์กลายเป็นร่างคนตายที่มีแขนขาขาดวิ่นด้วยรูปลักษณ์ที่น่ากลัว หรือไม่ก็กลายเป็นผีร้ายหน้าเขียวเขี้ยวยาว นอกเส้นเพลิงนั้นราวกับนรกขุมหนึ่งที่น่าหวาดกลัว

หลินเฮยเอ๋อร์ไม่สนใจภาพที่น่ากลัวน่าสยดสยองนอกเส้นเพลิงนั้น นางรีบวิ่งไปยังสวี่หรงอวี่ พลิกใบหน้าของเขาขึ้น ก็เห็นว่าใบหน้าของสวี่หรงอวี่ซีดเผือด แต่ดวงตายังคงขยับได้ ฟันกัดแน่น แสดงว่ายังมีชีวิตอยู่

หลินเฮยเอ๋อร์ถอนหายใจด้วยความโล่งอก ในยามนี้สวีซือหลานก็ยืนขึ้นพลางหอบหายใจ นางมองไปยังเส้นเพลิงด้วยความกังวลกล่าวว่า “สองสามวันนี้รวบรวมฟางได้เพียงเท่านี้ น้ำมันก็ไม่เพียงพอ จะเผาไหม้ได้เพียงยี่สิบนาทีเท่านั้น หลังจากนั้นเปลวไฟก็จะดับลง…”

คนทั้งสองมองไปยังยามาไดพร้อมกัน ยามาไดกำลังมัดเครื่องยิงเข้ากับผนังโดยรอบ ดูเหมือนว่าคงต้องใช้เวลาอีกสักพักกว่าจะสร้างเสร็จ ส่วนอู๋ผีฝูอีกด้านหนึ่งก็ยังคงนั่งขัดสมาธิ ดูเหมือนจะไม่ขยับเขยื้อน มีเพียงหลินเฮยเอ๋อร์ที่ใบหน้าเผยความยินดีออกมา แต่จากนั้นก็กลับกลายเป็นกังวลอีกครั้ง

ช่วงล่างของอู๋ผีฝูได้ทรุดตัวลงไปอีกเล็กน้อย ใกล้จะบรรลุพลังบัวประทับแล้ว ความเร็วเช่นนี้ช่างน่าเหลือเชื่อ แต่ถึงกระนั้น เขาก็เป็นไปไม่ได้ที่จะทำสำเร็จภายในยี่สิบนาที

หลินเฮยเอ๋อร์เงียบไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็กล่าวอย่างเด็ดเดี่ยวว่า “หากไม่ได้ ก็จุดไฟเผาสิ่งก่อสร้างทั้งหมดนี้เลย ประวิงเวลาสุดท้าย… ทำในสิ่งที่ควรทำ ปล่อยให้เป็นไปตามฟ้าลิขิต!”

ในขณะที่หลินเฮยเอ๋อร์และสวีซือหลานกำลังกังวลใจ สวี่หรงอวี่อยู่ในอาการโคม่ากึ่งหมดสติ ยามาไดกำลังจดจ่ออยู่กับการสร้างและปรับแต่งเครื่องยิงขั้นสุดท้าย และอู๋ผีฝูกำลังทุ่มเทสมาธิทั้งหมดไปกับการฝึกพลังบัวประทับ สิ่งมีชีวิตกึ่งคนกระดาษกึ่งเนื้อหนังที่มีใบหน้าของสวี่เจิ้นซานก็มาถึงเส้นเพลิงแล้ว

“หรงอวี่ เหตุใดถึงขังพ่อไว้ข้างนอกเล่า? พ่อบรรลุธรรมแล้ว จะพาเจ้าไปสู่แดนสวรรค์ด้วยกัน!”

ศีรษะของกึ่งคนกระดาษนั้นเป็นเนื้อหนัง คอถึงหน้าอกเป็นกระดาษ แขนทั้งสองข้างกลับกลายเป็นเนื้อหนัง จากนั้นช่วงล่างก็เป็นกระดาษอีกครั้ง รูปร่างนั้นช่างแปลกประหลาดและน่ากลัวอย่างบอกไม่ถูก คำพูดที่เปล่งออกมาจากปากของมันก็ราวกับมีมนตร์สะกดบางอย่าง ทุกคนที่ได้ยินต่างขนลุกชัน ราวกับมีลวดแหลมคมกำลังขูดลงบนผิวกระจก

สวี่หรงอวี่กรีดร้องโหยหวนพลางปิดหู มีเลือดไหลซึมออกมาจากหูของเขา ส่วนสวีซือหลานแม้ว่าอาการจะดีขึ้นเล็กน้อย แต่ก็ยังคงปิดหูด้วยความเจ็บปวด

ทุกคนเห็นว่ากึ่งคนกระดาษนั้นกำลังเข้าใกล้เส้นเพลิง มันอ้าปากสูดหายใจเข้าไป ร่างกายที่ทำจากกระดาษบางๆ ก็พองตัวขึ้นราวกับลูกโป่ง จากนั้นก็สะบัดมือตบไปที่เปลวไฟ เสียงดังเปรี๊ยะดังขึ้น ฝ่ามือของมันตบลงบนเปลวไฟ และเปลวไฟนั้นก็พลันกลายเป็นสีเขียวอมฟ้าในพริบตา

“แย่แล้ว!”

สีหน้าของหลินเฮยเอ๋อร์เปลี่ยนไปอย่างมาก นางรีบหยิบทวนอ่อนแดงออกมาจากด้านหลัง สะบัดมันให้กลายเป็นรูปร่างทวน จากนั้นก็แทงไปที่เปลวไฟสีเขียวอมฟ้านั้นโดยตรง ขณะเดียวกันก็ระเบิดพลังซ่อนเร้นออกมา ส่งผ่านไปยังเปลวไฟตามทวนอ่อนแดง

เป็นการหักล้างกันจริงๆ เมื่อพลังซ่อนเร้นระเบิดออกมา พบกับเปลวไฟก็พลันทำให้เปลวไฟลุกโชนขึ้น ขับไล่สีเขียวอมฟ้านั้นออกไป กลับคืนสู่เปลวไฟสีส้มดังเดิม

กึ่งคนกระดาษนั้นมองหลินเฮยเอ๋อร์ด้วยดวงตาที่เฉยเมยไร้ชีวิต จากนั้นก็เอ่ยปากขึ้นว่า “ที่แท้ก็คือพระแม่บัวเหลืองผู้ศักดิ์สิทธิ์ พระแม่ผู้ทรงธรรมโดยมิได้ถือกำเนิดยังเอ่ยถึงเจ้า บอกว่าต้องให้ข้าพาเจ้ากลับไปให้จงได้ จะให้เจ้าเป็นสาวรับใช้ข้างกายพระแม่”

ใจของหลินเฮยเอ๋อร์เย็นยะเยือก แต่ในมือก็ไม่หยุดนิ่ง สะบัดทวนอ่อนแดงแทงเข้าไปในเปลวไฟอีกครั้ง ระเบิดพลังซ่อนเร้นออกมาอีกครั้ง เปลวไฟสีส้มก็ลุกโชนขึ้นทันที ทำให้ผีชางที่อยู่ใกล้ๆ หายไปเป็นจำนวนมาก เหลือเพียงกึ่งคนกระดาษที่ยืนอยู่ที่เดิมโดยไม่มีอันตรายใดๆ

ในยามนี้ คนกระดาษอีกหลายสิบตนก็ลอยมาถึงเส้นเพลิงแล้ว พวกมันบินวนไปมา ส่งเสียงครวญครางและร้องโหยหวน ส่วนกึ่งคนกระดาษก็ยกแขนขึ้นอีกครั้ง บนฝ่ามือของมันราวกับกำลังแบกศิลาจารึกหนักก้อนหนึ่งอยู่ ยกขึ้นเบาราวกับไม่มีน้ำหนัก ตบลงไปที่ทวนอ่อนแดง

ทั้งสองฝ่ายปะทะกันในเปลวไฟ หลินเฮยเอ๋อร์ระเบิดพลังซ่อนเร้นออกมาทันที ทวนอ่อนแดงในมือก็ยื่นออกไปข้างหน้า แต่สิ่งที่สะท้อนกลับมาจากทวนอ่อนแดงนี้กลับมิใช่แรงสะท้อนกลับของพลังซ่อนเร้นอย่างที่คาดการณ์ไว้ แต่เป็นกระแสลมเย็นยะเยือก ในชั่วพริบตานั้น แขนทั้งสองข้างที่กำลังจับทวนของนางก็ราวกับถูกน้ำแข็งแช่แข็ง ไม่สามารถจับทวนอ่อนแดงได้อีกต่อไป ร่างทั้งร่างก็ล้มลงไปด้านหลัง กลิ้งออกไปไกลอย่างน้อยเจ็ดแปดเมตร

เลือดสาดกระเซ็นไปตลอดทาง ยังไม่ทันตกถึงพื้นก็แข็งตัวเป็นน้ำแข็ง บนเส้นทางที่หลินเฮยเอ๋อร์ล้มลงไปนั้น เต็มไปด้วยเศษน้ำแข็งสีเลือด

กึ่งคนกระดาษโจมตีหลินเฮยเอ๋อร์บาดเจ็บสาหัสด้วยกระบวนท่าเดียว มันใช้ฝ่ามือทลายศิลาตบไปที่เส้นเพลิงอีกครั้ง เส้นเพลิงส่วนหนึ่งกลายเป็นสีเขียวอมฟ้าโดยสมบูรณ์ จากนั้นก็ดับลงหายไป กึ่งคนกระดาษนั้นก้าวเข้ามาในลาน ยื่นมือออกไปหมายจะคว้าตัวหลินเฮยเอ๋อร์ที่กำลังนอนอยู่บนพื้น

“ข้าคงต้องตายแล้ว…” ในยามนี้ร่างกายของหลินเฮยเอ๋อร์แข็งทื่อไปทั่วร่าง กระแสลมเย็นแปลกประหลาดนั้นทำให้การโคจรพลังโลหิตของนางหยุดชะงัก ในชั่วขณะนั้นนางไม่สามารถขยับเขยื้อนได้ ทำได้เพียงหลับตาลงรอความตาย

ในช่วงเวลาคับขันนั้น ก็มีเสียงคำรามราวกับสายฟ้าฟาดดังก้องขึ้นอีกครั้ง ร่างหนึ่งพุ่งข้ามสวีซือหลาน สวี่หรงอวี่ และหลินเฮยเอ๋อร์ ในชั่วพริบตาก็มาถึงระหว่างกึ่งคนกระดาษกับหลินเฮยเอ๋อร์

“พลังบัวประทับ!”

ร่างนั้นนั่งขัดสมาธิ ฝ่ามือข้างหนึ่งเท้าเอว ฝ่ามืออีกข้างหนึ่งชูขึ้นฟ้า เผชิญหน้ากับฝ่ามือทลายศิลาที่เปลี่ยนจากกรงเล็บเป็นฝ่ามือของกึ่งคนกระดาษโดยตรง!

(จบตอน)

……….

ผีชาง (伥鬼 - Chāng Guǐ) ตามตำนานจีนโบราณ หมายถึง วิญญาณของคนที่ถูกเสือกิน แล้วกลายเป็นผีที่คอยรับใช้เสือตัวนั้น ครับ

มาจากสำนวนจีนที่ว่า "เหวยหู่จั้วชาง" (为虎作伥) ซึ่งมีความหมายว่า "ช่วยเหลือเสือในการทำชั่ว" หรือ "เป็นลูกสมุนของเสือ"

………