บทที่ 1 ล้างแค้นท่ามกลางลมพายุและหิมะ

ซุนเยี่ยนหว่านฟังเสียงลมและหิมะนอกประตู ห่อไหล่เข้าใกล้เตาผิงมากขึ้นอีกนิด

ห้าวันก่อนเขาเพิ่งเดินทางข้ามมิติมา ถึงตอนนี้ก็ยังไม่เข้าใจว่านี่คือโลกแบบไหน และยังปรับตัวเข้ากับสถานะปัจจุบันไม่ได้

ร่างนี้อายุเพียงสิบเอ็ดสิบสองปี บิดาเป็นบัณฑิตเก่าแก่ผู้หนึ่ง ด้วยเหตุนี้จึงแตกต่างจากเด็กชาวบ้านทั่วไปที่มักตั้งชื่อต่ำต้อยเพื่อให้เลี้ยงดูง่าย ชื่อของเขามีความหมายทางวรรณกรรมยิ่งนัก นามว่า ซูหนานเฉียว ซึ่งนำมาจากบทกวีโบราณหกวรรคของโลกนี้: "ลมอบอุ่นพัดพาบุปผาโปรยปราย เหล่านักท่องเที่ยวมุ่งข้ามสะพานใต้"

บิดาของซูออกเดินทางไปสอบเข้ารับราชการเมื่อหลายปีก่อนแล้วไม่กลับมา มารดาก็ป่วยตายไป ทำให้เขาไร้ที่พึ่งพิง ถูกญาติผู้ใหญ่ในตระกูลส่งมาเป็นลูกจ้างในโรงเตี๊ยมใหญ่ทางเหนือแห่งนี้ เพื่อหาเลี้ยงปากท้อง ปัจจุบันยังเป็นเพียงเด็กฝึกงานไร้ค่าจ้าง รับผิดชอบเพียงวิ่งบริการส่งอาหาร เรียกแขก เหนื่อยยากทุกวัน ถูกดุด่าอยู่เสมอ นับว่าชีวิตผ่านไปอย่างยากลำบาก

บัดนี้เป็นช่วงกลางฤดูเหมันต์ ลูกค้ามีน้อยยิ่งนัก โรงเตี๊ยมปิดประตูลง เถ้าแก่และลูกจ้างเก่าแก่ล้วนไปพักผ่อนแล้ว เหลือเพียงเขาเฝ้าประตูอยู่ผู้เดียว เผื่อว่ามีแขกมาจะได้เปิดประตูให้ ไม่พลาดโอกาสทางธุรกิจ นี่ช่างเป็นงานที่ลำบากยิ่งนัก!

ซุนเยี่ยนหว่านผงกศีรษะบ่อยครั้ง เริ่มทนต่อความง่วงงุนไม่ไหว เขาพยายามต่อสู้กับความง่วง พลางครุ่นคิดในใจ: "รอให้พ้นปีใหม่ อากาศอบอุ่นบุปผาผลิบาน เราจะต้องลงใต้ไปแสวงโชคให้ได้ หรือจะทนอยู่ในที่เช่นนี้เป็นเด็กรับใช้ไปชั่วชีวิต? ไม่อาจเสียชาติเกิดที่ได้ข้ามมิติมาโดยเปล่าประโยชน์ ต้องสร้างชื่อให้จงได้"

พลันมีเสียงกีบม้าดังเร่งรีบมาจากทิศใต้ เสียงนั้นทั้งวุ่นวายและหนาแน่น อย่างน้อยก็มีม้ายี่สิบสามสิบตัว พวกมันวิ่งเข้ามาใกล้อย่างรวดเร็ว พอถึงหน้าประตูโรงเตี๊ยมก็หยุดลง ตามด้วยเสียงเคาะประตูดังขึ้น

ซุนเยี่ยนหว่านสะดุ้งตกใจ ส่ายศีรษะอย่างแรงขับไล่ความง่วง ลุกขึ้นไปเปิดประตู ทันทีที่ประตูเปิดออกเกล็ดหิมะก็ซัดเข้าใส่ใบหน้าก่อน ชายฉกรรจ์ยี่สิบสามสิบคนฝ่าลมและหิมะกำลังลงจากหลังม้า บางคนพกดาบและกระบี่ บางคนแขวนอาวุธไว้บนหลังม้า

บุรุษร่างใหญ่ผู้เป็นหัวหน้ารูปร่างสูงผอมใบหน้าสีทองซีด สะพายกระบี่ยาวเล่มหนึ่ง สวมเสื้อคลุมผ้าฝ้าย ดวงตาของบุรุษผู้นี้ดุจสายฟ้าเย็นเยียบ คมปลาบอย่างเหลือเชื่อ เพียงสบตาซุนเยี่ยนหว่านแวบเดียว ก็ทำให้เด็กหนุ่มหนาวสะท้านไปทั้งตัว

ซุนเยี่ยนหว่านฝืนยิ้มกล่าวถาม: "เชิญทุกท่านเข้ามาข้างในก่อนเถิด จะได้ไม่ตากลมหนาวข้างนอก ข้าน้อยจะไปเตรียมน้ำร้อนให้ทุกท่าน ดื่มให้อุ่นท้องก่อน!"

ชายฉกรรจ์ใบหน้าสีทองซีดพยักหน้าเล็กน้อย ไม่ได้เอ่ยคำใดกับเด็กรับใช้เช่นเขา นำคนเข้าสู่โรงเตี๊ยม

แม้ลมและหิมะจะรุนแรง กลุ่มคนนี้ยังคงทิ้งคนสองคนไว้เฝ้าดูแลม้า ไม่ได้เข้ามาในโรงเตี๊ยมทั้งหมด เห็นได้ชัดว่าเป็นผู้เจนจัดในยุทธภพ

ในโรงเตี๊ยมจุดเตาผิงไว้ตลอด แม้ไฟจะอ่อนลงบ้าง ก็ยังคงอบอุ่นกว่าข้างนอกมากนัก

ซุนเยี่ยนหว่านนำชายฉกรรจ์เหล่านี้เข้าไปในโรงเตี๊ยม รินชาร้อน พลางถาม: "ทุกท่านต้องการห้องพักกี่ห้องขอรับ? อาหารร้อนๆ จะให้ส่งไปที่ห้องพักหรือจะทานกันที่นี่?"

ชายฉกรรจ์หน้าตาหนวดเคราดกหนาผู้หนึ่งตะโกน: "มิต้องพูดมาก! มีอาหารร้อนอันใดก็รีบนำมาให้หมด พวกเรากินเสร็จยังต้องเดินทางต่อ"

ซุนเยี่ยนหว่านตกใจยิ่งนัก คิดในใจ: "อากาศลมแรงหิมะตกหนักเช่นนี้ยังจะเดินทางตอนกลางคืน หากพลาดพลั้งเพียงนิด ม้าสะดุดล้ม แม้พวกเขามีฝีมือคล่องแคล่ว เกรงว่าคงตกมาบาดเจ็บกึ่งตาย"

คนเหล่านี้ดูท่าทางไม่น่าคบหา เขาย่อมไม่กล้ากล่าววาจาไม่เป็นมงคลเช่นนี้ ยิ้มรับคำ เขาตัวคนเดียวย่อมเตรียมอาหารร้อนๆ ไม่ไหว จึงไปยังห้องครัวด้านหลัง เรียกพ่อครัวและลูกจ้างคนอื่นๆ ให้ตื่นขึ้นมา

พ่อครัวที่ถูกปลุกจากการหลับฝันดีสบถด่าออกมา เหล่าผู้ช่วยในครัวไม่กล้าโต้ตอบ เพราะการมาถึงของแขกกลุ่มนี้ทำให้โรงเตี๊ยมกลับมาคึกคักขึ้น

ซุนเยี่ยนหว่านวิ่งวุ่นไปมา ไม่ลืมที่จะแอบสังเกตคนกลุ่มนี้ ครุ่นคิดในใจ: "คนเหล่านี้ดูเหมือนจะมีวิชาฝีมือ หรือว่าโลกที่เราข้ามมิติมานี้เป็นโลกแห่งกำลังภายใน? ไม่รู้ว่าจะมีโอกาสได้ฝึกวรยุทธ์หรือไม่?"

แต่ตอนนี้เขาเป็นเพียงเด็กรับใช้ สถานะต่ำต้อย ต่อให้ไปคารวะขอร้องเหล่าจอมยุทธ์เหล่านี้ พวกเขาก็คงไม่รับเป็นศิษย์ อาจจะดุด่ากลับมาสองสามคำ กล่าวว่าเขาเป็นคางคกคิดกินเนื้อหงส์ ซุนเยี่ยนหว่านถอนใจ อดไม่ได้ที่จะรู้สึกหดหู่ใจ

โรงเตี๊ยมใหญ่ทางเหนือแห่งนี้เปิดกิจการมาหลายสิบปี พ่อครัวและลูกจ้างล้วนชำนาญงาน ไม่นานก็นำอาหารร้อนๆ มาริน แม้ตอนนี้อากาศจะหนาวเหน็บ ไม่มีผักสดใหม่ แต่อย่างน้อยก็ยังต้มซุปเนื้อร้อนๆ ได้หม้อใหญ่ ข้าวปลาอาหารมีให้เพียงพอ

ชายฉกรรจ์เหล่านี้หิวโหยมาก ไม่เลือกกิน ซดกินเสียงดังฟืดฟาด เมื่อกินอิ่มท้องแล้ว คนกลุ่มนี้ก็ดูมีชีวิตชีวาขึ้นหลายส่วน ชายฉกรรจ์หนวดเคราดกกระซิบ: "ท่านพี่หู! พวกเราไปกันเถอะ เกรงว่าเจ้าเด็กนั่นจะหนีไปไกลแล้ว"

ชายฉกรรจ์ใบหน้าสีทองซีดพยักหน้า โยนแท่งเงินออกมาแท่งหนึ่ง : "ที่เหลือเป็นรางวัลให้เจ้า!" แล้วลุกขึ้นนำทุกคนเดินออกไปข้างนอก

ซุนเยี่ยนหว่านรับเงินแท่งมา คิดในใจ: "ในนิยายพอถึงฉากนี้ เด็กรับใช้ล้วนยิ้มหน้าบาน แต่เถ้าแก่จะยอมให้ข้าได้เงินรางวัลมากมายถึงเพียงนี้ได้อย่างไร? เงินแท่งนี้ต้องถูกยึดไปแน่ ได้สักสามอีแปะห้าอีแปะ ก็นับว่าเถ้าแก่ใจดีมากแล้ว"

เขาลุกขึ้นยืนอย่างนอบน้อมกำลังจะไปส่งคนกลุ่มนี้ออกไป พลันได้ยินเสียงที่ค่อนข้างอ่อนเยาว์ตะโกนขึ้น: "พวกเจ้าไล่ล่าข้ามาตลอดทาง วันนี้ข้าจะฆ่าม้าสักสองสามตัวระบายความแค้นก่อน!"

จากนั้นก็ได้ยินเสียงม้าร้องและเสียงของหนักตกลงพื้นดังตุ้บๆ ติดต่อกัน สีหน้าของชายฉกรรจ์ยี่สิบสามสิบคนพลันเปลี่ยนไป พวกเขายังไม่ทันเคลื่อนไหว ประตูใหญ่ที่ปิดสนิทอยู่เดิมก็ส่งเสียงดังโครมสนั่น ค่อยๆ ล้มเข้ามาด้านใน เด็กหนุ่มผู้หนึ่งสวมเสื้อผ้าฝ้ายหยาบ สวมหมวกสักหลาดหนา ถือดาบเล่มเดียว ก้าวเข้ามาอย่างทระนง บนคมดาบมีคราบเลือดแข็งตัวเป็นน้ำแข็ง ให้ความรู้สึกเย็นเยียบจับใจ

แม้เด็กหนุ่มจะมีเพียงคนเดียว อายุยังน้อย แต่เมื่อถือดาบในมือ กลับมีท่วงท่าประดุจวีรบุรุษหนึ่งคนขวางหมื่นไพรี

ชายฉกรรจ์ยี่สิบสามสิบคนลุกขึ้นยืนแล้ว ผู้ที่มีอาวุธติดตัวล้วนชักอาวุธออกมา เตรียมพร้อมรับมืออย่างเคร่งเครียด ผู้ที่ไม่มีอาวุธก็อยากจะไปหยิบอาวุธบนหลังม้า แต่ถูกเด็กหนุ่มขวางประตูไว้ ไม่กล้าออกไป แสดงสีหน้าหวาดหวั่นอยู่บ้าง

ซุนเยี่ยนหว่านรู้สึกอิจฉายิ่งนักพึมพำในใจ: "เด็กหนุ่มผู้นี้เป็นยอดคน ไม่ทราบว่าแซ่ใดนามใด มีที่มาเช่นไร?"

ชายฉกรรจ์ใบหน้าสีทองซีดพลิกข้อมือ กระบี่ยาวบนหลังก็อยู่ในมือแล้ว ตวัดวาดประกายกระบี่หกเจ็ดสาย เบื้องหน้าสามฉื่อล้วนถูกปกคลุมด้วยแสงเย็นเยียบ ตะโกนว่า: "เจ้าหัวขโมยน้อย รับความตายเสียเถิด!"

เด็กหนุ่มผู้มาเพียงลำพังลากดาบเล่มเดียว ร่างไหววูบประดุจปลาที่แหวกว่าย เคลื่อนที่ผ่านประกายกระบี่ด้วยท่วงท่าที่รวดเร็วจนเหลือเชื่อ เข้าประชิดกายชายฉกรรจ์แซ่หู ฟันออกไปสามดาบติดต่อกัน เพลงกระบี่ของชายฉกรรจ์แซ่หูหนักแน่นดุจขุนเขา ครอบคลุมทั้งสี่ทิศแปดทาง กระบี่ยาวสั่นสะบัดปัดป้องสามดาบนั้นออกไปได้หมด ทั้งสองแลกเปลี่ยนกระบวนท่ากันในชั่วพริบตา ดาบกระบี่รวดเร็วดุจลมกรด ว่องไวดั่งกระต่ายผวาอินทรีโฉบ

ซุนเยี่ยนหว่านมองจนตาพร่าใจสั่น คิดในใจ: "เป็นโลกแห่งกำลังภายในจริงๆ ด้วย! หัวหน้าคนนั้นเป็นยอดฝีมือ เพลงกระบี่แบบนั้นโลกของเราไม่มี"

การแสดงออกของชายฉกรรจ์หนวดเคราดกกลับโดดเด่นยิ่งนัก เขามีถุงหนังยาวใบหนึ่ง บัดนี้ได้นำอาวุธที่ซ่อนอยู่ภายในออกมาแล้ว เป็นทวนสั้นสองด้าม ชายฉกรรจ์หนวดเคราดกต่อทวนสั้นทั้งสองเข้าด้วยกัน กลายเป็นทวนยาวสองหัว ควงกวัดเกิดเป็นลม ประดุจพยัคฆ์ร้ายกระโจนเข้าใส่

เด็กหนุ่มเห็นว่าพวกตนมีคนมากกว่า หัวเราะเสียงดัง ถอยหลังไปครึ่งก้าว ตะโกนว่า: "ตระกูลหูของพวกเจ้าก็ดีแต่รังแกคนหมู่น้อย!"

ชายฉกรรจ์แซ่หูเห็นเด็กหนุ่มมีทีท่าจะหนี พลันส่งเสียงคำรามยาว มิทันได้เห็นว่าออกท่าทางอย่างไร บนคมกระบี่พลันปรากฏประกายสีคราม ยาวครึ่งฉื่อ ยืดหดไม่แน่นอน คล่องแคล่วประดุจงูยาว เพียงกระบี่เดียวก็ผ่าดาบยาวในมือเด็กหนุ่มออกเป็นสองท่อน

ประกายสีครามสายนี้คมกล้าไร้เทียมทาน ไม่ด้อยไปกว่ายอดศาสตราหรือคมดาบชั้นเลิศ สามารถตัดเหล็กดุจตัดโคลน นับว่าไม่ธรรมดาอย่างแท้จริง…

(จบตอน)