ตอนที่ 44 การประลองครั้งใหญ่เริ่มต้นขึ้น

ตอนที่ 44 การประลองครั้งใหญ่เริ่มต้นขึ้น

หลินมู่เดินไปยังยอดเขาขนนกท่ามกลางแสงอาทิตย์ยามเช้า

ระหว่างทางเขาได้ยินผู้คนพูดคุยถึงเหตุการณ์อันน่าตื่นเต้นที่เกิดขึ้นเมื่อคืนด้วยสีหน้าตื่นเต้น

หลินมู่ไม่ได้สนใจฟัง เพราะความสำเร็จเหล่านั้นเป็นของคนอื่น นอกจากนี้ในสายตาของหลินมู่แล้ว คนที่ทะลวงเข้าสู่ขอบเขตสร้างรากฐานเมื่อคืนไม่นับว่าเป็นอะไร พวกเขารีบร้อนทะลวงเข้าสู่ขอบเขตสร้างรากฐานเช่นนี้ คงได้ยินข่าวลือเช่นเดียวกับมู่ชิง ทั้งหมดคงจะทำไปเพื่อหลีกเลี่ยงภัยพิบัติ

การกระทำนี้เป็นเพียงการเอาตัวรอด ไม่มีอะไรผิด

หลินมู่ไม่สนใจเรื่องนี้อีกต่อไป เขาตั้งเป้าหมายไว้ที่การประลองใหญ่ภายในสำนัก

วันนี้เป็นวันเริ่มต้นการประลองครั้งใหญ่

เมื่อมาถึงยอดเขาขนนก หลินมู่ก็ยืนรออยู่ที่ลานกว้างเช่นเดียวกับคนอื่น ๆ

ก่อนที่การประลองจะเริ่มขึ้นอย่างเป็นทางการ จ้าวสำนักและผู้อาวุโสจะออกมาพูดให้กำลังใจเหล่าศิษย์ที่กำลังจะเข้าร่วมการประลอง

ภายใต้การนำของหลัวเฉิน เหล่าศิษย์จากโถงคุมกฎก็คอยรักษาความสงบเรียบร้อยอยู่ข้างสนาม ไม่มีใครกล้าส่งเสียงดัง

ทุกคนกำลังรอการมาถึงของจ้าวสำนักและผู้อาวุโส

ยอดเขาหมอกเมฆา ถ้ำพำนักของจ้าวสำนักซื่อเว่ยฮั่น

"เรื่องเมื่อคืน พวกท่านก็คงรู้กันหมดแล้ว ข้าก็ไม่อยากพูดมาก" ซื่อเว่ยฮั่นกล่าวด้วยความโกรธ "หกคน! นานมากแล้วที่สำนักดาบพันปักษาของเราไม่เคยคึกคักเช่นนี้ แต่เหตุใดต้องเป็นตอนนี้แทนที่จะเป็นสี่เดือนข้างหน้า?"

ผู้อาวุโสหลัวเหยียนซึ่งมีอายุมากที่สุดกล่าวปลอบว่า "น้องชายจ้าวสำนัก อย่าได้โกรธไปเลย คงมีคนในสำนักปล่อยข่าวลือออกไป ข้าไปตรวจดูที่ห้องปรุงยาแล้ว พบว่าเม็ดยาสร้างรากฐานถูกใช้จนหมดเกลี้ยง ไม่เหลือแม้แต่เม็ดเดียว"

เทพธิดาฮั่นปิงยังคงมีสีหน้าเย็นชาเช่นเคย นางเพียงยืนนิ่งเงียบไม่พูดอะไร

ผู้อาวุโสอีกสองคนเป็นผู้ฝึกตนอย่างสันโดษภายในสำนัก ไม่ค่อยสนใจเรื่องจุกจิกในสำนักเท่าใดนัก ตอนนี้พวกเขาก็ไม่พูดอะไรเช่นกัน

ซื่อเว่ยฮั่นถอนหายใจเบา "ช่างเถอะ บังคับไม่ได้ เป็นข้าเองที่หลงผิด พวกเขาสามารถทะลวงได้ในเวลานี้ก็นับว่าเป็นบุญวาสนา ให้พวกเขาไปล่าปีศาจในป่าหมอกกันเถอะ"

ผู้อาวุโสหลัวเหยียนพยักหน้า "ควรจะลงโทษพวกเขาบ้าง ไม่อย่างนั้นคงควบคุมได้ยาก"

การล่าปีศาจเป็นสิ่งที่สำนักผู้ฝึกวิชาดาบต้องทำ และเป็นแหล่งรายได้สำคัญของสำนัก อายุวัฒนะ ขนนก และอื่น ๆ ของสัตว์ปีศาจ ล้วนเป็นวัตถุดิบสำคัญในการเล่นแร่แปรธาตุหรือการหลอมสร้างอาวุธ สามารถขายได้ในราคาสูง สำนักดาบพันปักษาไม่ได้เชี่ยวชาญด้านการเล่นแร่แปรธาตุหรือหลอมสร้างอาวุธ รายได้ครึ่งหนึ่งของสำนักมาจากการล่าปีศาจ

ป่าหมอกเป็นสถานที่สำคัญในการล่าปีศาจ มีสัตว์ปีศาจมากมายและทรงพลัง

เนื่องจากสัตว์ปีศาจที่อ่อนแอถูกล่าจนหมดสิ้น เหลือแต่สัตว์ปีศาจที่แข็งแกร่ง

ผู้ที่เพิ่งทะลวงสู่ขอบเขตสร้างรากฐานเหล่านี้ ฐานการฝึกตนยังไม่มั่นคง และไม่มีอาวุธวิเศษในมือ การไปล่าปีศาจอย่างไม่ระมัดระวังเป็นอันตรายอย่างยิ่ง หากประมาทเพียงเล็กน้อยอาจถึงแก่ชีวิตได้

"เอาอย่างนั้นก็แล้วกัน ไม่มีพวกเขาไม่กี่คน สำนักดาบพันปักษาของเราก็ยังสามารถเก็บสมุนไพรวิญญาณได้" ซื่อเว่ยฮั่นกล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชา

สำนักดาบพันปักษาสืบทอดมาถึงรุ่นของเขา ผ่านมาสามพันกว่าปีแล้ว หากครั้งนี้ไม่สามารถเก็บสมุนไพรวิญญาณมาปรุงเม็ดยาสร้างรากฐานไม่ได้ ก็จะเกิดช่องว่างในการสืบทอดวิชาของสำนัก

ซื่อเว่ยฮั่นไม่อาจยอมให้เรื่องเช่นนี้เกิดขึ้นกับยุคของตัวเองแน่นอน

เขาได้เตรียมการอย่างรอบคอบ มุ่งมั่นที่จะเก็บสมุนไพรวิญญาณให้ได้ การที่ศิษย์เหล่านี้ทะลวงสู่ขอบเขตสร้างรากฐานสำเร็จจึงไม่ส่งผลกระทบต่อเขามากนัก

ซื่อเว่ยฮั่นร่ายคาถาเรียกสมบัติวิเศษ ขนนกเมฆาสีชมพูยาวสามจั้งออกมา จากนั้นพยักหน้าให้ผู้อาวุโสทั้งสี่แล้วก้าวขึ้นไปบนขนนกเมฆาสีชมพูพร้อมกัน

เมื่อซื่อเว่ยฮั่นเคลื่อนไหวจิตสำนึก ขนนกเมฆาสีชมพูใต้เท้าก็ลอยขึ้นอย่างช้า ๆ ดุจเมฆมงคลมุ่งหน้าไปยังยอดเขาขนนก

เหล่าศิษย์หลายพันคนรออยู่หน้าวิหารขนนกเป็นเวลานานแล้ว เมื่อเห็นเมฆมงคลลอยมาแต่ไกลก็พากันมองขึ้นไปด้วยความสนใจ

เมฆมงคลร่อนลง ซื่อเว่ยฮั่นเก็บขนนกเมฆาสีชมพูสามจั้ง แล้วเดินไปยืนบนขั้นบันไดหน้าวิหารขนนกพร้อมกับผู้อาวุโสทั้งหลาย

ภายใต้การนำของหลัวเฉิน เหล่าศิษย์หลายพันคนคำนับพร้อมกัน

"เคารพท่านจ้าวสำนัก!"

เสียงดังกึกก้องพร้อมเพรียง ตรงไปยังท้องฟ้า

ซื่อเว่ยฮั่นมีรอยยิ้ม ความไม่พอใจก่อนหน้านี้หายไปแล้ว ตอนนี้เขามีสีหน้ายิ้มแย้มแจ่มใส กล่าวด้วยรอยยิ้มอบอุ่นว่า "การประลองห้าปีครั้งหนึ่ง วันนี้จะเริ่มต้นอีกครั้ง ข้าหวังว่าพวกเจ้าจะแสดงความสามารถที่แท้จริงออกมาและพยายามอย่างเต็มที่"

ผู้ฝึกเซียนไม่พูดพล่ามทำเพลง เขาเข้าประเด็นทันที "นอกจากนี้ เมื่อคืนมีคนในสำนักสร้างรากฐานสำเร็จถึงหกคน ข้าและผู้อาวุโสทั้งหลายต่างรู้สึกยินดี เหตุการณ์เช่นนี้หาได้ยากยิ่งในสำนักดาบพันปักษาเป็นพันปี ข้าและผู้อาวุโสได้ปรึกษากันแล้ว ตัดสินใจเพิ่มรางวัลในการประลองครั้งนี้ สามอันดับแรกจะได้รับอาวุธวิเศษระดับสูงคนละหนึ่งชิ้น อันดับที่สี่และห้าจะได้รับอาวุธเวทมนตร์ระดับกลางอย่างดีคนละหนึ่งชิ้น เม็ดยาสร้างรากฐานยังคงเหมือนเดิม ทุกคนจะได้รับคนละหนึ่งเม็ด แต่ข้ารับรองว่าหากผู้ใดเป็นหนึ่งในห้าอันดับแรก ข้าจะทำให้เจ้าสร้างรากฐานได้สำเร็จ หากเม็ดยาสร้างรากฐานหนึ่งเม็ดไม่พอ ข้าจะให้สองเม็ด สองเม็ดไม่พอ ก็ให้สามเม็ด จนกว่าจะทะลวงสู่ขอบเขตสร้างรากฐานได้"

คำพูดเหล่านี้ทำให้ผู้คนที่อยู่ด้านล่างรู้สึกฮึกเหิม

บางคนถึงกับเสียใจที่ไม่ได้สมัครเข้าร่วมการประลอง แต่ลืมไปเสียสนิทว่าตนเองเป็นเพียงผู้ฝึกตนขอบเขตกลั่นลมปราณขั้นห้าหรือหก ไม่มีหวังที่จะติดหนึ่งในห้าอันดับแรกเลย

มองดูฝูงชนที่ตื่นเต้นเบื้องล่าง ซื่อเว่ยฮั่นยิ้มและกล่าวว่า "การประลองครั้งนี้ มีผู้เข้าร่วมทั้งหมดสองพันคน ความกระตือรือร้นของพวกเจ้าทำให้ข้าและผู้อาวุโสทั้งหลายรู้สึกยินดีเป็นอย่างยิ่ง เมื่อก่อนข้าก็เคยโดดเด่นในการประลองภายในสำนัก จนได้ก้าวขึ้นเป็นจ้าวสำนัก ดังนั้นพวกเจ้าต้องให้ความสำคัญกับการประลองครั้งนี้ และทุ่มเทอย่างเต็มที่"

ซื่อเว่ยฮั่นมองลงไปยังเหล่าศิษย์หลายพันคนที่ถูกเขาปลุกเร้า เขารู้ว่าจุดประสงค์ของการมาครั้งนี้สำเร็จแล้ว

ซื่อเว่ยฮั่นยืดตัวตรง ประกาศเสียงดังว่า "การประลองครั้งใหญ่เริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการ!"

เบื้องล่างส่งเสียงโห่ร้องด้วยความยินดี แม้การประลองยังไม่เริ่ม แต่ทุกคนก็ตื่นเต้นกันแล้ว

ซื่อเว่ยฮั่นและเหล่าผู้อาวุโสยิ้มให้กัน เรียกขนนกเมฆาสีชมพูสามจั้งออกมา จ้าวสำนักซื่อเว่ยฮั่นและผู้อาวุโสก็ขึ้นขี่เมฆมงคลจากไปอีกครั้ง

ก่อนที่การต่อสู้รอบสุดท้ายจะเริ่มขึ้น จ้าวสำนักและผู้อาวุโสจะไม่มาปรากฏตัวด้วยตนเอง ทุกอย่างจะถูกมอบหมายให้เหล่าศิษย์ชั้นใน และศิษย์สายตรงของสำนักจัดการ

เมื่อได้สิบห้าอันดับสุดท้ายแล้ว จ้าวสำนักและผู้อาวุโสทั้งสี่จึงจะมาดูแลการประลองด้วยตนเอง

ก่อนหน้านั้นการประลองของคนสองพันคนนี้จะมีศิษย์สายตรงเป็นผู้ตัดสิน

ศิษย์สายตรงมักไม่ค่อยปรากฏตัวในสำนัก มักจะฝึกฝนอย่างหนักในถ้ำของตนเอง เมื่อเทียบกับศิษย์ชั้นในที่อยู่ในขอบเขตสร้างรากฐานแล้ว พวกเขามีขอบเขตการต่อสู้ที่สูงกว่า ส่วนใหญ่เป็นผู้ฝึกตนขอบเขตวิญญาสดับ

เหล่าศิษย์สายตรงเหล่านี้ได้รับการสั่งสอนโดยตรงจากผู้อาวุโส หรือจ้าวสำนัก การเป็นกรรมการตัดสินการประลองของผู้ฝึกตนขอบเขตกลั่นลมปราณจึงเป็นเรื่องที่ง่ายดายสำหรับพวกเขา

ส่วนเหล่าศิษย์ชั้นในจะรับผิดชอบงานจุกจิก เช่น การจัดตารางการประลอง การจับฉลาก และอื่น ๆ

ในเวลานี้หลัวเฉินเหาะเหินอยู่กลางอากาศด้วยดาบบิน เขาประกาศเสียงดังว่า "ผู้ที่มีหมายเลขคี่ให้มาจับฉลากข้างหน้า หมายเลขที่จับได้จะตรงกับคู่ต่อสู้ของพวกเจ้าในการประลองรอบแรก การประลองครั้งนี้มีผู้เข้าร่วมทั้งหมดสองพันยี่สิบสี่คน เนื่องจากข้อจำกัดของสถานที่ จึงสามารถให้ผู้เข้าแข่งขันประลองได้เพียงห้าสิบคู่พร้อมกัน การประลองรอบแรกจะใช้เวลาหนึ่งวัน"

"นอกจากนี้ ยังมีอีกเรื่องหนึ่งที่ต้องบอกกล่าว" หลัวเฉินกล่าว "ครั้งนี้จะคัดเลือกผู้ที่มีฝีมือสูงสุดสิบห้าคนเพื่อเข้าร่วมการประลองรอบสุดท้าย เพื่อความยุติธรรมและหลีกเลี่ยงไม่ให้ผู้ที่มีฝีมือสูงสองคนมาเจอกันในช่วงแรก ซึ่งอาจทำให้ต้องคัดออกหนึ่งคน ดังนั้นการประลองครั้งนี้จะแบ่งออกเป็นสองส่วน หลังจากการประลองรอบแรก ผู้ชนะจะได้เข้าสู่รอบต่อไป ส่วนผู้แพ้จะถูกจัดให้อยู่ในกลุ่มผู้แพ้เพื่อเข้าร่วมการประลองของกลุ่มผู้แพ้ ในท้ายที่สุด จะคัดเลือกผู้ที่มีฝีมือสูงสุดสิบเอ็ดคนจากกลุ่มผู้ชนะ และสี่คนจากกลุ่มผู้แพ้ ทุกคนจะมีโอกาสสองครั้ง ผู้ที่ตกรอบจากกลุ่มผู้ชนะสามารถเข้าร่วมการประลองของกลุ่มผู้แพ้ได้ แต่หากตกรอบจากการประลองของกลุ่มผู้แพ้ ก็จะหมดสิทธิ์เข้าร่วมการประลอง"

หลินมู่รู้สึกสนใจขึ้นมา กฎการประลองนี้ค่อนข้างเข้มงวดก็จริง แต่ไม่ตัดโอกาสผู้เข้าแข่งขัน

หลินมู่ไม่ต้องการแพ้ เพราะการแข่งขันในกลุ่มผู้แพ้จะดุเดือดยิ่งขึ้น มีเพียงสี่คนเท่านั้นที่จะได้รับเลือกจากกลุ่มผู้แพ้ ความเสี่ยงสูงเกินไป

ไม่ว่าอย่างไร เขาจะต้องชนะจนกว่าจะได้เข้ารอบห้าคนสุดท้าย!

จากนั้นเหล่าศิษย์ที่มีหมายเลขคี่บนป้ายชื่อก็ขึ้นไปจับฉลากเพื่อเลือกคู่ต่อสู้

หมายเลขบนป้ายชื่อของหลินมู่คือ 666 การจับฉลากจึงไม่เกี่ยวข้องกับเขา ตอนนี้เขาทำได้เพียงยืนรอผลการจับฉลาก

มีจุดจับฉลากทั้งหมดสิบจุด เพื่อกระจายผู้คน ผลการจับฉลากจึงออกมาอย่างรวดเร็ว

คนที่จับได้หมายเลขของหลินมู่คือหมายเลข 131

คู่ต่อสู้ของหลินมู่คือหมายเลข 131 ซึ่งอยู่ในรอบที่สามพอดี บริเวณรอบ ๆ เต็มไปด้วยผู้คน หลินมู่ไม่สามารถหาคู่ต่อสู้ของเขาได้เลย การจะสืบหาข้อมูลของคู่ต่อสู้ก่อนการประลองจึงเป็นเรื่องยาก หลินมู่มองไปรอบ ๆ สักพักแต่ไม่พบจึงยืนหลับตาอยู่กับที่

การประลองรอบแรกนี้ มีผู้เข้าร่วมที่แตกต่างกันไป มีทั้งผู้ฝึกตนขอบเขตกลั่นลมปราณขั้นห้า และขั้นสิบมีความแตกต่างค่อนข้างมาก ผลการประลองจึงออกมาอย่างรวดเร็ว ส่วนใหญ่เพิ่งขึ้นไปก็ถูกอีกฝ่ายใช้คาถาเพียงครั้งเดียวจนล้มลงไปกองกับพื้น

เพียงครึ่งก้านธูป การประลองรอบแรกก็จบลง

ผู้ฝึกตนระดับต่ำเหล่านี้ส่วนใหญ่มาเพื่อร่วมสนุก แต่ก็มีผู้ฝึกตนขอบเขตกลั่นลมปราณขั้นเจ็ด และแปดบางคนที่พบกับคู่ต่อสู้ที่สูสีกัน การต่อสู้จึงดุเดือด

หากไม่เป็นเช่นนั้นการประลองรอบแรกคงจบลงเร็วกว่านี้!

หนึ่งชั่วโมงต่อมา การประลองสองรอบแรกก็จบลงแล้ว มีศิษย์หนึ่งร้อยคนได้รับชัยชนะ

การประลองรอบที่สามมาถึงอย่างรวดเร็ว

มีศิษย์ชั้นในกำลังอ่านชื่อของหลายคน หลินมู่หันกลับมาตั้งใจฟัง

ไม่ช้าหลินมู่ก็ได้ยินชื่อของเขา

"หมายเลขหนึ่งร้อยสามสิบเอ็ด สวีซ่ง พบกับหมายเลขหกร้อยหกสิบหก หลินมู่"

เมื่อหลินมู่ได้ยินดังนั้น เขารีบลุกขึ้นแล้วเดินไปยังใจกลางลานประลอง

เมื่อมาถึงลานประลองของหมายเลขสามสิบเอ็ด หลินมู่ก็ก้าวเข้าไปอย่างมั่นคง

คู่ต่อสู้ที่อยู่ฝั่งตรงข้ามสวีซ่งดูอ่อนเยาว์มาก อายุราว ๆ ยี่สิบปีเท่านั้น แต่ขอบเขตการต่อสู้กลับเท่ากับหลินมู่คือขอบเขตกลั่นลมปราณขั้นแปด

หลินมู่อดไม่ได้ที่จะตกใจเล็กน้อย แต่เขาไม่ประมาท การประลองรอบแรกนี้คงไม่ง่ายอย่างที่คิด

เมื่อศิษย์สายตรงที่อยู่ข้าง ๆ อย่างหลัวถงเห็นทั้งสองคนเดินเข้ามาในลานประลอง ก็โบกมือสร้างอาคมป้องกันขึ้นมาทันที เกราะป้องกันโปร่งแสงขนาดสิบจั้งปรากฏขึ้นกลางอากาศ ครอบคลุมทั้งสองคนไว้ภายใน

หลัวถงเผยสีหน้าเคร่งขรึมกล่าวกับคนทั้งสองที่อยู่ในเกราะป้องกันว่า "เอาล่ะ การประลองเริ่มต้นอย่างเป็นทางการ!"

หลินมู่เข้าสู่ความเคร่งขรึมทันที