ตอนที่ 1 การตื่นขึ้นของชิปสปาร์ค

"แยกกันไปเหมือนเดิม พี่จะออกไปล่อพวกซอมบี้ ส่วนเราไปซูเปอร์หาอาหารมาซะ"

ซูเฉินกระซิบเบา ๆ พลางเทของเหม็นคลุ้งในถังราดลงบนตัวน้องสาว

ซูเสี่ยวหยูบีบจมูกแน่น ปล่อยให้ปฏิกูลเหม็นเน่าไหลอาบหัวจรดเท้า

หลังชโลมของเสียทั่วร่างกายเสร็จ เธอสวมหน้ากากบังใบหน้าก่อนจะกระซิบ "พี่…ระวังตัวด้วยนะ"

ซูเฉินใช้มือเปื้อน ๆ ของตัวเองลูบผมแสนเหนียวเหนอะของน้องสาวพร้อมพูดด้วยรอยยิ้ม "ไม่ต้องห่วง ตอนนี้พี่วิ่งเร็วยิ่งกว่าหลิวเซียงซะอีก"

"หลิวเซียงคือใคร ?" ซูเสี่ยวหยูทำหน้างง

“นักวิ่งในตำนานน่ะ” ซูเฉินตอบแบบขอไปที ก่อนจะหยิบถุงซีลที่วางอยู่ตรงเท้าขึ้นมา ข้างในถูกบรรจุด้วยเลือดสีแดงสด

"เตรียมตัวให้พร้อม รอพี่ล่อพวกซอมบี้ไปไกลก่อน แล้วเราค่อยออกไป"

พูดจบ เขาก็เดินแยกไปคนละทางกับน้องสาวตน

เมื่อมาถึงจุดหมาย

สีหน้าของซูเฉินเคร่งขรึมขึ้นเล็กน้อย ขณะมองไปยังถนนที่ทรุดโทรมและรกร้างเบื้องหน้า

เมืองเล็ก ๆ แห่งนี้ถูกทิ้งร้างมานานเท่าไหร่ไม่อาจมีใครทราบได้ ถนนคอนกรีตเต็มไปด้วยรอยแตกร้าว พืชพันธุ์แปลก ๆ ชอนไชหมายจะเติมเต็มทุกรอยแยก อาคารสไตล์ตะวันตกหลังเล็กล้วนถูกปกคลุมไปด้วยเถาวัลย์สีเขียวหม่น

แม้แสงอาทิตย์จะสาดส่องทั่วฟ้า ทว่าเมืองนี้กลับอบอวลไปด้วยบรรยากาศชวนขนลุก

เป้าหมายของเขากับน้องสาวคือซูเปอร์มาร์เก็ตขนาดเล็กที่ถูกทิ้งร้างซึ่งอยู่ไม่ไกลเท่าไหร่นัก ป้ายร้านซีดเก่าจนแทบจะมองไม่เห็นคำว่า “จางซานมาร์ท”

ซูเฉินสูดหายใจเบา ๆ ก่อนจะบีบถุงเลือดเทลงบนผ้าขนหนูขาดวิ่นที่เตรียมไว้

กลิ่นคาวเลือดค่อย ๆ ลอยล่องกระจายทั่วอากาศ

ทันทีที่เขาพันผ้าขนหนูเปื้อนเลือดรอบข้อมือ ก็ได้ยินเสียงเคลื่อนไหวบางอย่างแว่วดังมาไกล ๆ

“อือ… ฮูววว!”

เสียงคำรามราวกับสัตว์ร้ายค่อย ๆ ดังขึ้นและใกล้ขึ้นเรื่อย ๆ

สิ่งมีชีวิตรูปร่างประหลาดมากกว่าสิบพุ่งตัวออกจากอาคารสไตล์ตะวันตกหลังเล็กนั่น!

ซูเฉินตะโกนด้วยน้ำเสียงประหลาด “สู้โว้ยย!!”

หลังจากตะโกนเติมขวัญ เขาก็หันหลังออกวิ่งเต็มกำลัง

สิ่งมีชีวิตประหลาดพวกนั้นเอาแต่คลานสี่ขาไล่ตามเขาไปอย่างบ้าคลั่ง

พวกมันดูเหมือนมนุษย์แต่มีขนหนาทึบยุ่งเหยิงทั่วร่าง เล็บมือและเท้าแหลมคมราวกรงเล็บของสัตว์ บางใบหน้าแห้งเหี่ยวไม่ก็เน่าเปื่อย ดวงตาซีดไร้แวว และมีเขี้ยวฟันแหลมคมยื่นออกจากมุมปาก

นี่คือ “ซอมบี้” ที่ซูเฉินพูดถึง

แท้จริงในโลกหลังหายนะแห่งนี้ ผู้คนต่างเรียกพวกมันว่า "ผู้สูญสิ้น"

"ฮัฟ~ สูด~”

ใบหน้าของซูเฉินบึ้งตึง เขาพยายามหายใจอย่างสม่ำเสมอขณะเร่งฝีเท้าผ่านสิ่งกีดขวางลวดหนามที่ตั้งดักไว้ล่วงหน้าพร้อมกับคำนวณระยะทางเงียบ ๆ ในใจ

เมื่อพ้นจากพื้นที่กับดัก เขาก็ออกแรงที่เท้าแล้วกระโดดข้ามเข้าที่โล่งที่ปกคลุมไปด้วยใบไม้มากมายก่อนจะคุกเข่าลงข้างหนึ่งแล้วหยุดตัว

เขารีบแกะผ้าขนหนูเปื้อนเลือดออกจากข้อมืออย่างรวดเร็วแล้วโยนทิ้งลงบนกองใบไม้นั่น จากนั้นก็นำถังมูลสัตว์ที่ซ่อนไว้ใต้ต้นไม้มาราดรดหัวตัวเองโดยทันที

หลังชโลมจนทั่วร่างเหมือนฟอกสบู่ เขาก็ก้มตัวหลบซ่อนอยู่หลังต้นไม้นั่น

แม้ว่ามูลสัตว์เหล่านี้จะสกปรกจนอยากอาเจียนเพียงใดก็ต้องทนเก็บไว้ เพราะมันสามารถกลบกลิ่นมนุษย์ได้ดีเยี่ยมที่สุด

ไม่นาน ผู้สูญสิ้นทั้งหลายก็กรูกันเข้าหาผ้าเปื้อนเลือดกันอย่างคลุ้มคลั่ง

ฟิ้ว~

เสียงเบา ๆ ของใบไม้ยุบตัว ผู้สูญสิ้นทั้งหมดตกลงไปในหลุมกับดัก

ซูเฉินเดินออกจากที่ซ่อนแล้วมองลงไปเพื่อสำรวจ

ตะขอลวดที่ใส่ไว้ในหลุมคอยขัดรั้งพวกมันไม่ให้ได้ขึ้นมา

เกิดเสียงร้องโหยหวนและการดิ้นรน แต่คงต้องใช้เวลาอีกสักพักกว่าพวกมันทั้งหมดจะลุกออกจากหลุมได้

"เฮะ ๆ~"

ซูเฉินหอบหายใจ ถ่มน้ำลายลงไปในหลุม และเตรียมตัวกลับไปพร้อมกับถัง

หลังจากข้ามหลุมดักขนาดใหญ่ จู่ ๆ ร่างหนึ่งก็โผล่ออกมาจากแนวลวดหนามโดยที่เขาไม่ทันได้ระวัง

"โฮ…โฮ"

ผู้สูญสิ้นจ้องมองซูเฉินด้วยสายตาว่างเปล่า

"จบกัน…"

ความคิดหนึ่งแวบเข้ามา ก่อนที่เขาจะรีบหันหลังวิ่งหนีไป!

……

อีกด้านหนึ่ง

เมื่อซูเสี่ยวหยูรอจนแน่ใจแล้วว่าพวกผู้สูญสิ้นออกจากอาคารไปหมดแล้ว เธอก็ค่อย ๆ ย่องไปที่ทางเข้าซูเปอร์อย่างระมัดระวัง หลังตรวจสอบแล้วว่าข้างในปลอดภัย ก็เริ่มค้นหาตามชั้นวางของต่าง ๆ อย่างรวดเร็ว

ซูเปอร์ขนาดเล็กแห่งนี้คงจะมีผู้รอดชีวิตหลายคนมาเยี่ยมชมอยู่หลายหน ดูได้จากเศษซากที่กระจัดกระจายบนพื้น และชั้นวางที่รกไปด้วยข้าวของทุกประเภท แต่กลับไม่มีอาหารหลงเหลือไว้บ้างเลย

เธอเริ่มเป็นกังวลเล็กน้อย เพราะพี่ชายเธอบอกไว้ว่าไม่ควรใช้เวลามากกว่าสิบนาทีในการรวบรวมอาหารครั้งนี้

ขณะมองหาอาหารโดยไม่ทันได้ระวัง ซูเสี่ยวหยูสะดุดล้มลงกับพื้น ผ่านแสงจากหน้าต่างที่ลอดเข้ามา เธอเห็นบะหมี่กึ่งสำเร็จรูปหนึ่งห่อใต้ชั้นวางของ

"เจอแล้ว!"

ซูเสี่ยวหยูดีใจมาก รีบเอื้อมมือไปใต้ชั้นวางเพื่อคลำหา ก่อนจะวิ่งออกจากเมืองไปพร้อมกับถุงของในอ้อมแขน

เมื่อมาถึงจุดนัดพบ ซูเสี่ยวหยูมองไปรอบ ๆ แต่กลับไร้วี่แววของซูเฉิน

เธอซ่อนตัวอยู่ในพุ่มไม้ขณะเฝ้ารออย่างใจจดใจจ่อ

เวลาผ่านไปอย่างช้า ๆ รอบข้างยิ่งเงียบสงบ

ซูเสี่ยวหยูเริ่มกระวนกระวายยิ่งกว่าเก่า

ปกติซูเฉินจะกลับมาเร็วมาก แต่นี่มันเกือบจะครึ่งชั่วโมงได้แล้ว…

"พี่…ทำไมยังไม่กลับมาอีกล่ะ…?"

ซูเสี่ยวหยูกอดอาหารในอ้อมแขนแน่น ความกังวลฉายชัดผ่านสายตา

หนึ่งชั่วโมงผ่านไป ความกังวลของเธอเริ่มกลายเป็นความหวาดกลัว

เธอลุกออกจากพุ่มไม้ กัดฟันเดินไปยังจุดที่วางกับดัก

"พี่ ขอร้องล่ะ อย่าเป็นอะไรไปนะ ฉันหาอาหารมาได้แล้วนี่ไง"

ซูเสี่ยวหยูอธิษฐานเบา ๆ ขณะก้าวไปข้างหน้า

ทันใดนั้น เสียงที่คุ้นเคยดังลอดออกมาจากป่าใกล้ ๆ "ซูเสี่ยวหยู หยุดอยู่ตรงนั้นซะ"

"พี่!"

เธอหันมองตามทิศทางของเสียงด้วยความประหลาดใจ ก่อนจะเห็นซูเฉินอยู่ใต้เงามืดร่มไม้

"พี่บอกกี่ครั้งแล้วว่าอย่าไปที่กับดัก ถ้าพี่ไม่กลับไปภายในหนึ่งชั่วโมง เราต้องกลับไปที่พักพิงด้วยตัวเองเข้าใจไหม"

ร่องรอยของความจนใจปรากฏบนใบหน้าที่สกปรกของซูเฉิน

ซูเสี่ยวหยูไม่ได้ฟังสิ่งที่เขาพูดเลยแม้แต่น้อย เธอรีบวิ่งไปกอดซูเฉินแน่น

"ดีจริง ๆ ที่พี่ยังปลอดภัย!"

เธอเปิดถุงพลาสติกในมือเหมือนกำลังอวดสมบัติและพูดอย่างมีความสุข "ดูสิ ฉันเจอบะหมี่หนึ่งห่อ ขนมปังหนึ่งชิ้น แฮมสองแท่ง และช็อกโกแลตครึ่งแท่ง! พวกเรารอดแล้ว!"

"เยี่ยมมาก ครั้งนี้ได้มาเยอะเลยนี่" ซูเฉินชมเชยพลางลูบหัวสกปรกของน้องสาวอย่างเอ็นดู

ซูเสี่ยวหยูซ่อนความสุขบนใบหน้าเล็ก ๆ ของเธอไม่ได้

"ปะ พี่ กลับบ้านกัน"

เธอพยายามดึงซูเฉินให้กลับบ้าน แต่เขากลับไม่ขยับตามแม้แต่น้อยจึงหันไปมองด้วยความสับสน

ซูเฉินพูดด้วยสีหน้าขมขื่น "เสี่ยวหยู พี่กลับไปไม่ได้แล้ว ต่อจากนี้... ดูแลตัวเองดี ๆ นะ”

ซูเสี่ยวหยูที่กำลังจะพูดอะไรบางอย่างพลันสังเกตเห็นมือขวาของซูเฉินที่ถูกพันด้วยผ้าขาด ๆ พร้อมเลือดที่ไหลซึม

ตึง!!!

ราวกับถูกฟ้าผ่าเข้ากลางศีรษะ ใบหน้าซีดเผือดของเธอเอ่ยถามด้วยเสียงแสนสั่นเทา

"พี่… มือของพี่..."

ซูเฉินยิ้มอย่างขมขื่นและพยักหน้า "โดนกัดเข้าซะแล้วสิ"

โครม~

ซูเสี่ยวหยูเข่าอ่อนทรุดลงกับพื้น อาหารในมือของเธอร่วงหล่น แม้อยากจะเปิดปากมากเพียงใดทว่าคอของเธอเหมือนถูกก้อนหินมาขวางจนพูดอะไรไม่ออก

มีเพียงน้ำตาที่ไหลออกมาไม่หยุด

ดินแดนรกร้างแห่งนี้ การถูกกัดและติดเชื้อจากผู้สูญสิ้นมีค่าเท่ากับการถูกประหารชีวิต

ผู้บาดเจ็บจะกลายพันธุ์เป็นสัตว์ประหลาดแบบเดียวกับผู้สูญสิ้นในเวลาอันสั้น

เมื่อมองดูน้องสาวร้องไห้ ซูเฉินก็ได้แต่รู้สึกหดหู่

เขากอดซูเสี่ยวหยูเบา ๆ แล้วกระซิบ "เสี่ยวหยู จงใช้ชีวิตจากนี้ให้ดี หากเมื่อใดที่ทนไม่ไหว มีขวดยาอยู่ใต้เตียง ถ้ากินมันเข้าไปแล้วเราจะหลับสบาย..."

“ไม่... ไม่จริง พี่จะต้องไม่เป็นไร... เราต้องหาทางรักษามันได้สิ...” ซูเสี่ยวหยูตะโกนอย่างน่าเวทนา

ซูเฉินปิดปากเธอด้วยมือแล้วพูดว่า "เบา ๆ หน่อย พวกซอมบี้กำลังจะคลานออกมาแล้ว"

จากนั้น เขาชี้นิ้วไปที่ค้อนขนาดใหญ่ข้างต้นไม้ก่อนพูดพร้อมรอยยิ้ม "เราคงไม่อยากเห็นพี่กลายเป็นสัตว์ประหลาดหรอกใช่ไหม…ช่วยพี่หน่อยนะ ตรงนี้…ทุบที่คอพี่"

ซูเสี่ยวหยูส่ายหัวอย่างแรงและยิ่งสะอื้นไห้ใหญ่

ซูเฉินถอนหายใจ เขาไม่อยากกลายร่างต่อหน้าน้องสาว หากน้องสาวหนีไปที่พักพิงได้ เขาก็ตั้งใจจะหาที่ปลิดชีพตัวเองก่อนจะกลายเป็นสัตว์ประหลาดแบบนั้น

แต่ซูเสี่ยวหยูช่างแสนดื้อรั้น

พี่น้องคู่นี้พึ่งพาอาศัยกันเองมาตั้งแต่เด็ก เร่ร่อนท่ามกลางดินแดนรกร้างและไม่เคยพบเจอพ่อแม่ตัวเองมาก่อน

ไม่เคยได้กินอิ่มหรือหลับสบายเลยสักวัน ทั้งต้องคอยกังวลเรื่องการโจมตีของสัตว์ประหลาดแทบตลอด ชีวิตช่างแสนยากลำบาก

ซูเฉินรู้สึกว่าความตายครั้งนี้อาจหมายถึงการปลดปล่อย

มีเพียงซูเสี่ยวหยูเท่านั้นที่เขายังนึกห่วง โอกาสรอดชีวิตของเด็กสาววัยสิบหกในดินแดนรกร้างนี้แทบเป็นไปไม่ได้

คนในที่พักพิงต่างก็ไม่ใช่คนใจดี นั่นเป็นเหตุผลที่ซูเฉินบอกเรื่องยาพิษใต้เตียงให้เธอรู้

"เฮ้อ... ฉันทำให้เหล่านักเดินทางข้ามเวลามีแต่เรื่องขายหน้าซะได้"

ซูเฉินหัวเราะเยาะตัวเอง

เขาเข้ามาอยู่ในดินแดนรกร้างนี้ได้สามเดือนแล้ว และไม่มีอะไรพิเศษเกิดขึ้นกับเขาเลย

โลกใบนี้เต็มไปด้วยอารยธรรมที่ล่มสลาย ไร้ซึ่งกฎหมาย ทรัพยากรขาดแคลน กระทั่งชีวิตก็ไร้ค่า

ความป่าเถื่อน ความแห้งแล้ง กลิ่นคาวเลือด ความรุนแรง ความสิ้นหวัง ความสับสน และความโกลาหล คือสีสันหลัก

หลายครั้งที่ซูเฉินนึกสงสัยว่าเขาเผลอลงนรกหลังตายมาแล้วหรือไม่

เขาหิวโหยและเป็นกังวลในทุกวัน

ในช่วงแรก หากไม่ได้ซูเสี่ยวหยูคุกเข่าขออาหารตามบ้านในที่พักพิง เขาคงตายไปแล้วหลายหน

ทั้งสองคนกอดกันและหยุดพูด

“แค่ก ๆ…” ไม่กี่นาทีต่อมา ซูเฉินเอามือกุมท้องก่อนจะไอออกมาเป็นเลือดสีดำ

เส้นเลือดดำหนาเริ่มแผ่ขยายทั่วคอ เขารู้สึกว่าเส้นประสาทเริ่มด้านชา และความปรารถนาเดียวในใจตอนนี้คือการได้กินเนื้อ

"ออกไปจากที่นี่ซะ ไม่มีเวลาแล้ว!"

ซูเฉินใจแข็งตะคอกใส่ซูเสี่ยวหยูด้วยน้ำเสียงดุดัน

ซูเสี่ยวหยูมองเขาน้ำตานอง จากนั้นก็เช็ดหน้าอย่างแรงก่อนเผยรอยยิ้มเหยแก

"พี่... ฉันจะส่งพี่ไปเอง"

พูดจบ เธอหันหลังเดินไปยกค้อนด้วยความยากลำบาก

ซูเฉินถอนหายใจ เขาได้ยินความสิ้นหวังในน้ำเสียงของน้องสาวอย่างชัดเจน

เขากลัวว่าหลังจากที่เธอฆ่าเขาแล้ว เธอจะไม่สามารถอยู่รอดคนเดียวได้

"นี่..." ซูเฉินอ้าปาก แต่สุดท้ายกลับไร้คำใด ๆ ตามหลัง

ช่างเถอะ ปล่อยมันไปแบบนี้แหละ

การใช้ชีวิตในดินแดนรกร้างนี้ช่างเหนื่อยยากเหลือเกิน เขาอยากให้น้องสาวตายไปพร้อมกับเขาให้รู้แล้วรู้รอด บางทีเขาอาจจะพาเธอไปดูจักรวรรดิเซเลสเชียลอันยิ่งใหญ่ที่โลกหน้าได้

ซูเฉินนอนราบกับพื้น มองน้องสาวด้วยรอยยิ้มสุดท้าย จินตนาการว่าได้พาเธอกลับไปยังโลกอันแสนสงบสุขและมั่นคง พาเธอไปกินบาร์บีคิวแสนอร่อยขณะเที่ยวตลาดนัดกลางคืน...

"บี๊ป! ตรวจพบยีนกลายพันธุ์ กำลังดูดซับพลังงานสสารมืด..."

 

"ชิปสปาร์คถูกเปิดใช้งาน"

ในขณะที่ซูเฉินกำลังเผชิญหน้ากับความตายอย่างสงบอยู่นั้น เสียงหนึ่งก็ดังขึ้นในใจแทรกเข้ามา

ในเวลาเดียวกัน ก็รู้สึกได้ถึงความเสียวซ่านราวกับถูกไฟช็อตจากทางด้านหลังศีรษะและลำคอ!

หรือว่า... นี่คือระบบสำหรับนักเดินทางข้ามเวลา?

ระบบถูกเปิดใช้งานแล้ว?

ซูเฉินทั้งประหลาดใจและดีใจ แต่ก่อนที่เขาจะรู้สึกถึงความสุข เขาหันไปเห็นน้องสาวที่กำลังยกค้อนขึ้นมาเสียก่อน!

เขารีบตะโกน "เดี๋ยวก่อน!"

ซูเสี่ยวหยูหลั่งน้ำตาและพูดด้วยเสียงสะอื้น "ไม่ต้องกลัวนะพี่ ฉันจะลงให้แม่น ไม่ให้พี่ต้องทรมานแน่นอน"

ซูเฉินอยากจะกลิ้งตัวหลบ แต่ความชาที่คอทำให้เขาขยับไปไหนไม่ได้

เมื่อเห็นว่าค้อนขนาดใหญ่กำลังจะตกลงมา เขาพูดอย่างร้อนใจ "ไม่ เดี๋ยวก่อน พี่น่าจะยังรอดไปได้!"

โครม!!

ค้อนฟาดลงข้าง ๆ ศีรษะซูเฉินห่างเพียงไม่กี่มิล เศษหินและดินกระจาย

ซูเสี่ยวหยูทิ้งค้อน ทรุดตัวลงกับพื้นก่อนจะร้องไห้โฮเสียงดังลั่นอีกครั้ง

เธอไร้ความกล้าที่จะยกค้อนขึ้นมาซ้ำเป็นครั้งที่สอง

ซูเฉินคิดในใจ ดีที่รอดมาได้อย่างหวุดหวิด เกือบตายหลังเพิ่งเปิดใช้งานระบบได้ไม่นานแท้ ๆ!

สิบวินาทีต่อมา ความชาที่คอของเขาก็เริ่มจางหายไป ในที่สุดซูเฉินก็สามารถกลับมาขยับตัวได้อีกครั้ง

เขาลุกขึ้นและตรวจดูบาดแผลก่อนเป็นสิ่งแรก

สะเก็ดเลือดสีแดงเข้มที่เคยก่อตัวบนแขนเริ่มจางหาย เส้นเลือดที่ก่อนหน้าเป็นสีเทาอมดำก็กลับมาเป็นปกติ

"ฮู่…"

ซูเฉินถอนหายใจยาวและรีบเข้าไปปลอบซูเสี่ยวหยู

"ชิปสปาร์คถูกเปิดใช้งาน โฮสต์ โปรดสร้างฐานตัวเองโดยเร็วที่สุดเพื่อเรียกสิ่งมีชีวิตจากดาวเคราะห์สีน้ำเงิน"

เสียงแจ้งเตือนของระบบดังขึ้นอีกครั้งในหัวของเขา ซูเฉินชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยถามด้วยความสงสัย

"หน้าที่ของระบบ...คือเรียกสิ่งมีชีวิตจากดาวเคราะห์สีน้ำเงินออกมางั้นเหรอ?"

ชิปสปาร์คตอบกลับด้วยน้ำเสียงเรียบนิ่ง “ถูกต้อง”