บทที่ 19 คาเซิล คอทิจ
บทที่ 19 คาเซิล คอทิจ
คาเซิล คอทิจ เป็นร้านอาหารกลางแจ้งบรรยากาศอบอุ่น ตั้งอยู่บนหัวมุมถนนที่เงียบสงบ โอบล้อมด้วยแสงโคมไฟแขวนสีอำพันที่ส่องสว่างอยู่เหนือศีรษะ
แม้จะเป็นร้านในราคาที่เอื้อมถึง แต่ด้วยบรรยากาศที่มองเห็นทะเลสาบข้าง ๆ และดวงดาวเต็มท้องฟ้า ก็ทำให้ที่นี่กลายเป็นจุดนัดพบของผู้คนที่ต้องการบทสนทนาเงียบ ๆ ท่ามกลางอาหารดี ๆ มากกว่าการอวดอ้างความหรูหรา
โต๊ะไม้ถูกจัดวางอย่างเป็นระเบียบใต้หลังคาเถาวัลย์พันเกี่ยว แสงไฟระยิบระยับจากหลอดไฟเล็ก ๆ ไล้ผ่านโต๊ะและผนังหินเตี้ย ๆ ที่ปกคลุมด้วยเถาไอวี่ ให้ความรู้สึกอบอุ่น เป็นส่วนตัว ท่ามกลางใจกลางเมือง
ในขณะที่กลิ่นขนมปังอบใหม่และเนื้อย่างลอยมาแตะจมูก ผสมกับกลิ่นไวน์อ่อน ๆ จากเคาน์เตอร์ด้านข้าง ดาร์เรนก็ยืนอยู่หน้าร้าน มือทั้งสองล้วงกระเป๋า เสื้อเชิ้ตแขนยาวสีฟ้าทรงสวยสอดเข้ากับกางเกงสีเทาอ่อนพอดีตัว
ผมของเขาถูกหวีเสยเรียบอย่างดี กลิ่นโคโลญอ่อน ๆ ยังติดอยู่หลังอาบน้ำก่อนออกมา แม้จะไม่ถึงขั้นสวมสูทเต็มยศ แต่เขาก็ดูเรียบร้อยแบบไม่โอ้อวด สมกับเจตนาที่จะดูเหมือนเด็กหนุ่มธรรมดาที่ออกมาพบเจ้านายเก่า
“ดาร์เรน!” เสียงเรียกดังขึ้น
เขาหันไปมองยังมุมขวาของร้าน ก็เห็นมือที่โบกอยู่พร้อมรอยยิ้มที่คุ้นเคย นั่นคือ แซนดี้ ไมเยอร์ส
รอยยิ้มอบอุ่นของเธอส่องประกายเมื่อสายตาพบกัน ดาร์เรนตกใจเล็กน้อย เขาไม่เคยเห็นเธอในมุมนี้มาก่อนเลย เธอดูต่างไปโดยสิ้นเชิง
เธอสวมเสื้อสีครีมเรียบหรูสอดเข้ากับกางเกงเอวสูงสีน้ำเงินเข้ม ผมสีน้ำตาลทองที่ปกติถูกรวบตึง กลับปล่อยสยายเป็นลอนนุ่มไหลพาดไหล่ ดวงตาสีน้ำผึ้งระยิบระยับใต้แสงไฟสวยงามเกินกว่าจะไม่สังเกตเห็น
ติ๊ง!
[แจ้งเตือน: ระบบตรวจพบความเปลี่ยนแปลงทางอารมณ์ของโฮสต์]
ดาร์เรนกลอกตา ‘เปลี่ยนแปลงทางอารมณ์? ไม่มีหรอก ไม่มีอะไรแบบนั้น’
[สาเหตุ: ปฏิกิริยาเคมีทางโรแมนติกต่อการปรากฏตัวของแซนดี้ ไมเยอร์ส]
เขาขมวดคิ้วทันที อะไรนะ? โรแมนติก? เหลวไหล...ระบบรวนแน่ ๆ เธอเป็นอดีตหัวหน้าเขา เขาจะไปรู้สึกอะไรแบบนั้นได้ยังไงกัน?
เขาปัดการแจ้งเตือนออก แล้วเดินไปหาเธอ มือยังล้วงกระเป๋าไว้
“ดาร์เรน!” เธอเรียกอีกครั้ง ยิ้มกว้าง
เขาเดินถึงโต๊ะและพยักหน้าเบา ๆ “มิสไมเยอร์ส”
เธอทำหน้าบูดนิด ๆ “โธ่เอ๊ย ดาร์เรน ฉันไม่ใช่หัวหน้านายแล้วนะ เรียกฉันว่าแซนดี้เถอะ”
ยังไม่ทันเขาจะตอบ เธอก็เอื้อมมือเข้ามากอดเขาเบา ๆ
เขาแข็งเล็กน้อย ไม่ใช่เพราะไม่สบายใจ แต่เพราะไม่ชิน หน้าอกเธอแนบชิดซี่โครงเขา และวงแขนที่โอบหลังเขาไว้ก็เต็มไปด้วยความอบอุ่น แซนดี้เคยเป็นคนอบอุ่นก็จริงแต่กอด? แบบนี้มันใหม่มาก
เมื่อเธอผละออก เธอก็ชี้ไปที่เก้าอี้ฝั่งตรงข้าม “นั่งเลย ๆ โอ้โห นายดูดีมากเลยนะ แล้วก็กลิ่นหอมด้วย”
แม้ผ่านดีลระดับร้อยล้านมาหลายวัน ดาร์เรนก็ยังไม่รู้จะตอบคำชมจากผู้หญิงสวยยังไงดี
“ขอบคุณครับ” เขาพูดสั้น ๆ ขณะนั่งลง ปรับแขนเสื้อเล็กน้อย “คุณเองก็ดูดีนะครับ ลุคสบาย ๆ แบบนี้เหมาะกับคุณ”
แซนดี้ยิ้มกว้าง “ขอบใจนะ แล้วก็ ให้ตายเถอะ ฉันรู้สึกเหมือนน้ำหนักหายไปสิบปอนด์ที่ไม่ต้องใส่กระโปรงทรงดินสอทุกวันอีกแล้ว!”
ดาร์เรนหลุดหัวเราะเบา ๆ
ติ๊ง!
[บุคคลนี้รู้สึกดีใจที่ได้พบคุณ]
เขาขมวดคิ้ว แต่ก็เดาได้ทันทีว่านี่คือฟีเจอร์ เครื่องอ่านความภักดีและความรู้สึก ที่เพิ่งปลดล็อก
‘อ๋อ แบบนี้นี่เอง’
หลังจากสั่งอาหารเรียบร้อย เป็นอาหารจานง่าย ๆ กับไวน์เบา ๆ การสนทนาก็เริ่มไหลลื่นเป็นธรรมชาติ
“ว่าแต่นายลาออกยังไงกันแน่?” แซนดี้เป็นฝ่ายเปิดประเด็นก่อน “ทุกคนในออฟฟิศช็อกไปตาม ๆ กัน โดยเฉพาะลิลี่ ไม่มีใครคาดคิดเลย เพราะตอนแรกฉันจำได้ว่านายดูตื่นเต้นมากกับงานที่นั่น”
เธอยิ้มนิด ๆ “แต่ก็เข้าใจนะ ประธานของเราน่ะ เหมือนปีศาจไม่มีผิด แล้วตอนนี้เป็นยังไงบ้างล่ะ?”
“ผมเข้าใจครับ” ดาร์เรนพยักหน้าเบา ๆ “แต่สุดท้ายผมก็รู้ว่าแกเร็ธไม่ได้เห็นค่าผมจริง ๆ เขาแค่ใช้ผมเป็นเครื่องมือ พอรู้แบบนั้น ผมก็ไม่เห็นเหตุผลที่จะอยู่ต่อ ตอนนี้ผมโอเคแล้วครับ สบายดีเลย”
แซนดี้ยิ้มกว้างขึ้น “ดีใจจริง ๆ ที่ได้ยินแบบนั้น แล้วแม่ของนายล่ะ?”
“ยังอยู่ที่โรงพยาบาลครับ” ดาร์เรนลังเลเล็กน้อย ก่อนจะพูดต่อ “แต่ตอนนี้คุณลุงผมจ่ายค่ารักษาให้แล้ว”
ใบหน้าแซนดี้คลายออกทันที “เยี่ยม! ฉันแอบลุ้นให้นายผ่านไปให้ได้ ตอนนั้นฉันเกือบจะตั้ง โกฟันด์มี ให้แล้วด้วยซ้ำ ไม่อยากบอกนายตอนนั้น แต่ตอนนี้บอกได้ละมั้ง ฮะๆ”
ดาร์เรนหัวเราะเบา ๆ ยกไวน์ขึ้นจิบ แน่นอน มันก็เป็นนิสัยของแซนดี้อยู่แล้ว ใส่ใจผู้อื่นเกินใคร โดยเฉพาะเขา
เขารู้ดี เพราะในเส้นเวลาเดิม เธอเคยทำแบบนั้นซ้ำ ๆ และเขารู้สึกขอบคุณจากใจจริง
“แต่พอเถอะครับ เรื่องผม” เขาวางแก้วลงบนโต๊ะ “แล้วคุณล่ะ? ตอนนี้ที่หลุดจากกรงของแกเร็ธ สมิทเธอร์สแล้วอะไรคือสิ่งต่อไปสำหรับคุณ?”
แซนดี้หัวเราะในลำคอ “หลุดพ้นจากเขาจริง ๆ นั่นแหละ” เธอเอนหลังเล็กน้อย กอดอกไว้ “พูดตรง ๆ ฉันยังไม่อยากจะเชื่อเลยว่าทนมาได้นานขนาดนั้น ผู้ชายคนนั้นมันปีศาจชัด ๆ”
ดาร์เรนยิ้มมุมปาก “แค่ว่า ‘ปีศาจ’ ยังเบาไปนะครับ”
เธอพ่นลมหายใจแรง “แย่ที่สุดเลย เขาชอบสั่งให้ฉันทำอะไรที่มันไม่เหมาะสมเลยสักนิด แล้วพอฉันปฏิเสธ เขาก็ลงโทษฉันด้วยการถมงานเป็นภูเขาให้ทำ” สีหน้าของเธอเริ่มเปลี่ยน แข็งกร้าวขึ้นทีละน้อย “ฉันพยายามหลีกเลี่ยงเขาให้ได้มากที่สุดโดยไม่เสียมารยาทนะดาร์เรน ฉันพยายามจริง ๆ แต่เขาก็ยังคอยกดดันไม่เลิก ขอให้ฉันทำเรื่องพรรค์นั้น”
แววตาดาร์เรนเปลี่ยนเป็นเข้มขึ้นขณะฟัง
แน่นอน คดีฉาวในเส้นเวลาเดิม มันควรจะเกิดขึ้นในอีกไม่กี่ปีข้างหน้า เพราะในที่สุดแซนดี้ก็อดทนไม่ไหวแล้วตอบโต้พฤติกรรมล่วงละเมิดของแกเร็ธกลับไปอย่างรุนแรง
หลังจากนั้น เธอก็ฟ้องเขา แต่กลับเป็นเธอเองที่ถูกทำลาย เพราะทีมทนายความทรงอิทธิพลของเขาสามารถบิดเบือนทุกอย่างได้หมด
แซนดี้พูดต่อ “ฉันไม่มีวันลืมเลย เขาเคยลดเงินเดือนฉันลงเพราะเรื่องนั้นด้วย ฉันเคยคิดจะฟ้องนะ แต่ด้วยทนายที่เขามี มันไม่คุ้มเสี่ยงเลย”
อา ใช่แล้ว ตอนนั้นคุณก็ฟ้องเขาจริง ๆ แม้จะเป็นเรื่องอื่นก็ตาม ดาร์เรนคิด ขอบคุณพระเจ้าสำหรับเส้นเวลานี้
ดาร์เรนแค่นเสียง “ถึงจะเอาเขาลงไม่ได้ อย่างน้อยคุณก็หนีรอดมาแล้ว”
“ฉันดีใจมากที่ทำได้” เธอพยักหน้า หายใจออกยาวราวกับปลดปล่อย “แต่ฉันยังห่วงราเชลอยู่เลย หวังว่าเธอจะหาทางลาออกได้เร็ว ๆ นี้”
ดาร์เรนขมวดคิ้วเล็กน้อย ราเชล เขาจำได้
เธอเป็นเลขาของแกเร็ธ หญิงสาวเงียบขรึม ดวงตาเยือกเย็นที่เหมือนยอมรับโชคชะตาแบบไร้ทางออก เขาไม่ค่อยได้พูดกับเธอมากนัก แค่เดินผ่านกันไม่กี่ครั้ง แต่แววตาเธอก็บอกชัดว่าเธอ ‘ติดอยู่ในกรง’ มานานแค่ไหน
“แล้วตอนนี้คุณมีบริษัทในใจอยู่หรือยังครับ?” ดาร์เรนถาม ขณะที่เรื่องราเชลก็หลุดจากหัวไป “หรือว่า แกเร็ธ ขึ้นบัญชีดำชื่อคุณแล้ว?”