《ภาพเทพอสูรบรรพกาล》 ตอนที่ 22 บทที่ 19 ปลายทางของรัง

ในทางเดินอันมืดลึกของรัง หยวนเยวี่ยแห่งวังหยกหิมะดวงตาเย็นชา ความเร็วในการเดินหน้าก็ลดลง

กระแสอำนาจที่มองไม่เห็นพวยพุ่งมาจากส่วนลึกของทางเดิน ทำให้แม้แต่หยวนเยวี่ยแห่งวังหยกหิมะยังรู้สึกถึงแรงกดดัน

"เพียงกระแสอำนาจก็น่ากลัวถึงเพียงนี้ เพียงพอจะกดสังหารระดับท้าสวรรค์ขั้นสี่" หยวนเยวี่ยแห่งวังหยกหิมะรู้สึกสงสัยเล็กน้อย "แหล่งกำเนิดของกระแสอำนาจนี้คืออะไร?"

หากเป็นซากศพประเภทต่างๆ แม้แต่ซากศพของระดับท้าสวรรค์ขั้นแปดในตำนานที่มีกระแสอำนาจแผ่กระจายออกมาเองตามธรรมชาติ ก็เพียงควบคุมผู้ทรงพลังระดับท้าสวรรค์ เปลี่ยนแปลงสายเลือดของผู้ทรงพลังระดับท้าสวรรค์ แต่ไม่สามารถสังหารผู้ทรงพลังระดับท้าสวรรค์ขั้นสี่โดยตรง

"เป็นสมบัติล้ำค่าบางชิ้นในสายธารแห่งกาลเวลา หรือเป็นสิ่งมีชีวิตที่ยังมีชีวิตอยู่กันแน่?" หยวนเยวี่ยแห่งวังหยกหิมะมีแสงหยกน้ำแข็งละเลื่อยไปทั่วร่าง ยังคงเดินหน้าต่อไปโดยไม่ลดความเร็ว

"ท่านประมุข ท่านประมุข" เสียงหนึ่งร้องขอความช่วยเหลือ

"หืม?"

หยวนเยวี่ยแห่งวังหยกหิมะขมวดคิ้วเล็กน้อย

ในถ้ำสวรรค์ที่เขาพกติดตัว ร่างของหยวนเยวี่ยแห่งวังหยกหิมะรวมตัวขึ้น มองไปยังร่างจิตอวตารของจักรพรรดิต้าเผิงที่ยืนคำนับอย่างเคารพอยู่เบื้องหน้า

"ท่านประมุข" ร่างจิตอวตารของจักรพรรดิต้าเผิงท่าทางร้อนรนยิ่ง "ผู้น้อยพบกับศัตรูเมิ่งชวน ร่างแท้ถูกเขาจับและจองจำไว้ สมบัติก็ถูกริบหมด"

"สมบัติถูกริบ? จองจำร่างแท้จริงในแดนนอกเขตของเจ้า?" หยวนเยวี่ยแห่งวังหยกหิมะขมวดคิ้วเล็กน้อย สมบัติที่ผู้ใต้บังคับบัญชาได้รับในถ้ำสวรรค์เป็นของเขา เมิ่งชวนแย่งชิงจากจักรพรรดิต้าเผิง ก็คือแย่งชิงสมบัติของเขาหยวนเยวี่ยแห่งวังหยกหิมะ เขาย่อมไม่พอใจ จากนั้นถาม "เขามีประวัติอย่างไร?"

จักรพรรดิต้าเผิงรีบกล่าว: "ทูลท่านประมุข เมิ่งชวนผู้นี้มาจากโลกชางหยวน!"

"โลกชางหยวนของปรมาจารย์ชางหยวนหรือ?" หยวนเยวี่ยแห่งวังหยกหิมะรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย

ปรมาจารย์ชางหยวน เป็นผู้ทรงพลังระดับท้าสวรรค์ขั้นเจ็ดเพียงผู้เดียวที่กำเนิดขึ้นในระบบดาวซานวานตลอดเวลาอันยาวนาน หยวนเยวี่ยแห่งวังหยกหิมะย่อมรู้จักดี

"ใช่"

จักรพรรดิต้าเผิงกล่าวต่อ "ท่านประมุขก็ทราบว่า โลกชางหยวนและโลกบ้านเกิดของข้าอยู่ใกล้กัน และมีเหตุแค้นใหญ่หลวง เมิ่งชวนผู้นี้รุดหน้าอย่างรวดเร็ว ในโลกชางหยวนก็ได้รับการขนานนามว่า 'จอมจักรพรรดิตงหนิง' เดิมการเพิ่มพลังของเขาก็ยังพอจะอยู่ในระดับปกติ ในช่วงที่ฝึกฝนมาประมาณร้อยปี พลังของเขาก็เพียงระดับท่านปรมาจารย์ขั้นสมบูรณ์เท่านั้น"

ในสงครามที่ช่องว่างพิภพ พลังที่เมิ่งชวนแสดงออกมานั้นชัดเจนมาก ในช่วงที่แข็งแกร่งที่สุดก็เพียงเทียบเท่ากับราชินีอสูรนกยูงเท่านั้น

"ต่อมาเขาไปยังแดนนอกเขต ในแดนนอกเขตเพียงไม่กี่สิบปี พลังก็ทะยานขึ้นสู่ระดับท้าสวรรค์" จักรพรรดิต้าเผิงอธิบาย "และยังสงสัยว่าเป็นระดับท้าสวรรค์ขั้นห้า"

"แดนนอกเขตเพียงไม่กี่สิบปีก็สงสัยว่าเป็นระดับท้าสวรรค์ขั้นห้าแล้วหรือ?" หยวนเยวี่ยแห่งวังหยกหิมะแม้จะใจเย็น ก็ยังรู้สึกว่าไม่น่าเป็นไปได้

"ดังนั้นผู้น้อยสงสัยว่า อาจเป็นโชคลาภที่ปรมาจารย์ชางหยวนทิ้งไว้ ทำให้เขาเข้าไปในพื้นที่ลึกลับพิเศษ" จักรพรรดิต้าเผิงกล่าว "ดูเหมือนจะเป็นเพียงไม่กี่สิบปีในแดนนอกเขต แต่ความจริงในพื้นที่ลึกลับนั้นผ่านไปแล้วกว่าหมื่นปีหรือนานกว่านั้น ครั้งนี้เขาตามรอยเหตุและผลมาถึงถ้ำนี้ ก่อนอื่นจับผู้น้อยไว้ จากนั้นก็อาศัยเหตุและผลสังหารจอมจักรพรรดิอีกสองตนในโลกบ้านเกิดของผู้น้อย"

"เขามีเวรใหญ่หลวงกับโลกบ้านเกิดของผู้น้อย การจองจำผู้น้อยก็เพื่อให้มั่นใจเต็มที่แล้วจึงสังหารทุกร่างของผู้น้อย" จักรพรรดิต้าเผิงกล่าว

หยวนเยวี่ยแห่งวังหยกหิมะพยักหน้าเล็กน้อย: "ข้าเข้าใจแล้ว หากเขาเป็นระดับท้าสวรรค์ขั้นห้าจริง ไม่มีใครสามารถฆ่าเขาได้อย่างสิ้นเชิง หากเขามุ่งมั่นจะฆ่าเจ้า... หากต้องการมีชีวิตรอด ก็ต้องพึ่งตัวเจ้าเอง"

"ผู้น้อยเข้าใจ" จักรพรรดิต้าเผิงก้มหน้ารับคำ

หลักการนี้มันย่อมเข้าใจดี

ผู้ทรงพลังระดับท้าสวรรค์ขั้นห้า มีเพียงผู้ทรงพลังระดับท้าสวรรค์ขั้นแปดเท่านั้นที่สามารถสังหารข้ามโลกแห่งชีวิตได้! ความเป็นไปได้เช่นนี้ แทบจะไม่ต้องนำมาพิจารณา

ดังนั้นเมื่อยืนยันว่าเมิ่งชวนน่าจะบรรลุถึงระดับท้าสวรรค์ขั้นห้าแล้ว จักรพรรดิต้าเผิงก็รู้สึกสิ้นหวังเล็กน้อย สิ่งที่มันทำได้ตอนนี้คือพยายามเพิ่มความแข็งแกร่ง ทำให้เมิ่งชวนยากที่จะสังหารมันอย่างสิ้นเชิง หากวันใดวันหนึ่ง มันจักรพรรดิต้าเผิงกลายเป็นระดับท้าสวรรค์ขั้นห้า ก็จะไม่ต้องกลัวสิ่งใดในสายธารแห่งกาลเวลา

ละทิ้งความคิด หยวนเยวี่ยแห่งวังหยกหิมะเดินหน้าต่อไปในทางเดินอันมืดลึก

"จอมจักรพรรดิตงหนิงเมิ่งชวน สงสัยว่าเป็นระดับท้าสวรรค์ขั้นห้า? ยิ่งน่าสนใจขึ้นทุกที" หยวนเยวี่ยแห่งวังหยกหิมะฝ่าแรงกดดันเดินไปทีละก้าว ในที่สุด หยวนเยวี่ยแห่งวังหยกหิมะก็เดินมาถึงปลายทางของทางเดินอันมืดลึก มาถึงถ้ำขนาดมหึมาแห่งหนึ่ง

ถ้ำขนาดมหึมา กว้างประมาณหมื่นลี้

หยวนเยวี่ยแห่งวังหยกหิมะเดินออกจากปากทางเดิน มาถึงถ้ำนี้ ทันใดนั้นก็มองเห็นว่าที่ปลายถ้ำมีศีรษะขนาดมหึมาอยู่หัวหนึ่ง

ศีรษะนี้สูงราวพันลี้ มีเขาโค้งสีดำสองเขา ผิวหนังของศีรษะก็เป็นสีดำ มีเพียงดวงตาดิ่งรูปกลีบสีเลือดเพียงข้างเดียว! ปากของมันดุจอ่างเลือดขนาดใหญ่ ยาวประมาณห้าร้อยลี้ ในอ่างเลือดมีฟันที่แต่ละซี่ใหญ่ราวกับยอดเขา

โซ่หลายเส้นฝังรากในศีรษะนี้ ฝังลงในกะโหลก ใบหน้า หู ปาก พลังจำนวนมหาศาลถูกส่งผ่านโซ่ไปทั่วทุกมุมของรัง

"หืม?" สีหน้าของหยวนเยวี่ยแห่งวังหยกหิมะเปลี่ยนไปมาก

เพราะศีรษะมหึมานี้ แม้จะถูกโซ่หลายเส้นพันธนาการจนไม่อาจขยับเขยื้อน ปากที่อ้ากว้างก็ไม่อาจขยับได้เช่นกัน แต่ดวงตาดิ่งรูปกลีบสีเลือดนั้นยังมีประกายแห่งชีวิต ตอนนี้มันกำลังจ้องมองหยวนเยวี่ยแห่งวังหยกหิมะ

เมื่อถูกดวงตาดิ่งรูปกลีบสีเลือดจ้องมอง หยวนเยวี่ยแห่งวังหยกหิมะก็รู้สึกถึงความอึดอัด ความหวาดกลัว ทั้งร่างในทันใดนั้นราวกับถูกแช่แข็ง ไม่อาจขยับเขยื้อนได้เลย

"แตก แตก แตก"

หยวนเยวี่ยแห่งวังหยกหิมะใช้เวลาหลายอึดใจ จึงต้านทานอิทธิพลจากดวงตาดิ่งรูปกลีบสีเลือดได้อย่างสมบูรณ์ ฟื้นคืนการควบคุมร่างกาย

นี่ทำให้เขารู้สึกหวาดกลัวเมื่อมองดูศีรษะมหึมานั้น

"สิ่งมีชีวิตต้องห้ามระดับท้าสวรรค์ขั้นหกหรือ?" หยวนเยวี่ยแห่งวังหยกหิมะตกตะลึง เขาเคยพบสิ่งมีชีวิตต้องห้ามหนึ่งครั้ง เพียงแต่ครั้งนั้นเป็นระดับท้าสวรรค์ขั้นห้า

แต่ความรู้สึกล้วนคล้ายคลึงกัน

เพียงแต่ศีรษะตรงหน้านี้น่ากลัวยิ่งกว่า หากไม่ถูกพันธนาการอย่างสมบูรณ์ เพียงดวงตาดิ่งรูปกลีบสีเลือดจ้องมองก็สามารถสังหารเขาได้ เพียงอ้าปากก็สามารถกลืนเขาได้ในคำเดียว

ช่วยไม่ได้

ระดับท้าสวรรค์ยิ่งไปสู่ขั้นสูงขึ้น ความแตกต่างก็ยิ่งมาก ระดับท้าสวรรค์ขั้นห้าสามารถบีบสังหารระดับท้าสวรรค์ขั้นสี่ได้อย่างง่ายดาย และระดับท้าสวรรค์ขั้นหกยังกดข่มระดับท้าสวรรค์ขั้นห้าได้น่ากลัวยิ่งกว่า

อย่างเช่นอัจฉริยะที่สร้างวิชาลับขีดสุดของจอมจักรพรรดิ สามารถยกระดับไปถึงระดับท้าสวรรค์ขั้นห้าได้ในเวลาอันสั้น แต่แม้จะใช้ทั้งชีวิต... ก็เพียงแค่บรรลุถึงระดับท้าสวรรค์ขั้นหกเท่านั้น

"ระดับท้าสวรรค์ขั้นหก" หยวนเยวี่ยแห่งวังหยกหิมะยืนอยู่ในถ้ำนี้ เห็นสิ่งมีชีวิตต้องห้ามระดับท้าสวรรค์ขั้นหกถูกพันธนาการ ดวงตาดิ่งรูปกลีบสีเลือดของสิ่งมีชีวิตต้องห้ามยังคงจ้องมองเขาตลอดเวลา แม้จะสามารถต้านทานอิทธิพลของดวงตาได้ ก็ยังรู้สึกถึงแรงกดดันมหาศาล

"ฟู่ว"

จากปากของศีรษะมหึมาที่ยาวหลายร้อยลี้ มีม่านหมอกหนึ่งสายพวยพุ่งออกมาแล้วรวมตัวเป็นชายครึ่งงูที่มีร่างกายเป็นมนุษย์แต่หางเป็นงู

"ปากของสิ่งมีชีวิตบาปนี้ ก็คือแก่นสำคัญที่สุดของถ้ำนี้" ชายครึ่งงูบินออกมาแล้ว ยิ้มมองไปที่หยวนเยวี่ยแห่งวังหยกหิมะพลางกล่าว "พวกเจ้าที่สำรวจถ้ำ จะมีเพียงคนเดียวที่ไปถึงปลายทางของถ้ำได้"

"ตอนนี้ข้าเข้าไปได้หรือไม่?" หยวนเยวี่ยแห่งวังหยกหิมะมองชายครึ่งงู เขาแน่ใจได้ในแวบแรกว่า นี่เป็นเพียงสิ่งมีชีวิตประเภทเทพผู้พิทักษ์ ไม่ใช่สิ่งมีชีวิตจริงๆ

"ไม่ได้"

ชายครึ่งงูส่ายหน้า "ครบกำหนดหนึ่งปี สิ่งมีชีวิตทั้งหมดที่มาถึงที่นี่ จะต้องแข่งขันกันครั้งสุดท้าย เฉพาะผู้ชนะคนเดียวเท่านั้นที่จะได้เข้าไป"

หยวนเยวี่ยแห่งวังหยกหิมะไม่พูดอะไรอีก เขารู้สึกได้ว่าศีรษะมหึมานั้นมีลวดลายอาคมซ้อนกันหลายชั้น นั่นเป็นสิ่งที่สามารถพันธนาการแม้แต่ 'สิ่งมีชีวิตต้องห้ามระดับท้าสวรรค์ขั้นหก' ไม่ให้เขาเข้าไป เขากล้าบุกรุกมันก็เท่ากับหาความตาย

ผ่านไปครึ่งเดือน

"หืม?" อสูรลมดำหลังค่อมก็มาถึงที่นี่เช่นกัน เมื่อเห็นศีรษะมหึมาที่ถูกโซ่หลายเส้นพันธนาการ สีหน้าก็ซีดขาว ดวงตาดิ่งรูปกลีบสีเลือดของศีรษะมหึมาก็หันมามองอสูรลมดำเช่นกัน

อสูรลมดำเกิดความหวาดกลัวในใจ ใช้เวลาถึงสามอึดใจจึงต้านทานการกดข่มได้

"สิ่งมีชีวิตต้องห้าม? ระดับท้าสวรรค์ขั้นหก?" อสูรลมดำก็ตกตะลึงเช่นกัน ไม่นานเขาก็ค้นพบประโยชน์ของโซ่หลายเส้น "วิธีการช่างร้ายกาจ พันธนาการระดับท้าสวรรค์ขั้นหกอย่างสมบูรณ์ และดูเหมือนจะดูดซับพลังของสิ่งมีชีวิตต้องห้ามผู้นี้ หล่อเลี้ยงทั้งถ้ำ"

อสูรลมดำจากนั้นก็หันไปมองหยวนเยวี่ยแห่งวังหยกหิมะ

หยวนเยวี่ยแห่งวังหยกหิมะหลับตายืนอยู่ข้างๆ เงียบๆ รอคอย

"หยกหิมะ เจ้ามาได้เร็วจริงๆ" อสูรลมดำเอ่ยปากยิ้ม

หยวนเยวี่ยแห่งวังหยกหิมะลืมตาขึ้น มองเขาแวบหนึ่ง จากนั้นก็หลับตาลงอีกครั้ง

อีกครึ่งเดือนผ่านไป

ทาคูที่มีร่างผอมเล็กก็มาถึงที่นี่เช่นกัน เมื่อเห็นศีรษะมหึมาก็สะดุ้งเล็กน้อย ใช้เวลาเพียงหนึ่งอึดใจก็ต้านทานอิทธิพลได้ เนื่องจากเขารู้ถึงการจัดวางของที่นี่มาก่อน และยังรู้ว่าที่นี่มีสิ่งมีชีวิตต้องห้ามที่น่ากลัวถูกจองจำอยู่

เมื่อใจมีการเตรียมพร้อม ย่อมหลุดพ้นจากอิทธิพลได้เร็วขึ้น

"มาก่อนข้าอีกเหรอ?" ทาคูเห็นหยวนเยวี่ยแห่งวังหยกหิมะและอสูรลมดำก็รู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย จากนั้นก็หันไปมองเทพผู้พิทักษ์ร่างครึ่งงู กล่าวเสียงดัง: "ในถ้ำนี้ สิ่งมีชีวิตอื่นๆ คงยอมแพ้การสำรวจไปแล้วกระมัง มีเพียงพวกเราสามระดับท้าสวรรค์ขั้นห้า งั้นก็รีบทำการแข่งขันครั้งสุดท้ายกันเถอะ"

"อย่าเพิ่งร้อน"

ชายครึ่งงูยิ้ม "ยังมีอีกผู้หนึ่งที่กำลังเดินหน้าต่อไป"

"ผ่านมาสิบเดือนแล้ว ยังมีคนเดินหน้าอยู่?" ทาคูสงสัย

อสูรลมดำและหยวนเยวี่ยแห่งวังหยกหิมะกลับสงบนิ่ง ทั้งสองรู้ว่ายังมีผู้ทรงพลังลึกลับที่สงสัยว่าเป็นระดับท้าสวรรค์ขั้นห้าอีกผู้หนึ่ง

"จอมจักรพรรดิตงหนิง เมิ่งชวนหรือ?" หยวนเยวี่ยแห่งวังหยกหิมะพึมพำเบาๆ เขาเป็นคนที่เข้าใจผู้ทรงพลังลึกลับผู้นี้มากที่สุดในทั้งสามคน

"ขอท่านผู้อาวุโสไว้ชีวิต ไว้ชีวิตด้วย" ชายรูปร่างสูงผอมในชุดคลุมสีเทาแสดงความเคารพอย่างถึงที่สุด แต่ในใจเต็มไปด้วยความขมขื่น

เขาอยู่ในระดับท้าสวรรค์ขั้นสี่

ตั้งใจชะลอความเร็ว ประกอบกับทางเดินในรังที่มีมากมาย คิดว่าครั้งนี้คงได้กำไรใหญ่

ใครจะคิดว่ายังมีผู้ทรงพลังระดับท้าสวรรค์ขั้นห้าอีกผู้หนึ่งที่ช้ากว่าเขา! อีกทั้งยังบังเอิญอยู่ในทางเดินเดียวกัน

"ผู้ทรงพลังระดับท้าสวรรค์ขั้นห้าผู้นี้ ไม่กลัวว่าความเร็วช้าเกินไป สมบัติดีๆ จะถูกผู้ทรงพลังระดับท้าสวรรค์ขั้นห้าคนอื่นเอาไปหมดหรือ?" ชายรูปร่างสูงผอมในชุดคลุมสีเทารู้สึกคับแค้นใจ

"ไว้ชีวิต?" เมิ่งชวนผมขาวยาวจนถึงบ่ามองดูเขา "กฎเกณฑ์เจ้าน่าจะเข้าใจ มอบสมบัติทั้งหมด ข้าจะไว้ชีวิตเจ้า"

"ขอรับ" ชายรูปร่างสูงผอมในชุดคลุมสีเทาแม้จะรู้สึกขมขื่น ก็ยังซื่อๆ มอบสมบัติ

เพราะจากการปะทะกันเมื่อครู่ เขาก็พบแล้วว่าความแตกต่างระหว่างกันนั้นมหาศาล เพียงแค่เงาโลกแก่นสารแห่งจิตที่พร่าเลือนกดลงมา ก็ทำให้เขาไม่อาจต่อต้านได้เลย

ชายผมขาวผู้นี้หากต้องการ สามารถสังหารเขาได้อย่างง่ายดายแล้วจึงเอาสมบัติทั้งหมดไป 'ร่างแท้จริงในแดนนอกเขต' นี้ฝึกฝนมาด้วยการจ่ายแร่ธาตุแดนนอกเขตถึงหกร้อยก้อน การรักษาร่างแท้จริงไว้ได้ก็นับว่าไม่เลวแล้ว

เมิ่งชวนโบกมือเก็บสมบัติมากมาย จากนั้นก็เดินหน้าต่อไป

เขามาที่นี่ค่อนข้างช้า ดังนั้นหยวนเยวี่ยแห่งวังหยกหิมะ ทาคู และอสูรลมดำทะลวงอุปสรรคแต่ละแห่งล้วนมีผลลัพธ์ ตรงกันข้าม เมิ่งชวนส่วนใหญ่ได้ผลลัพธ์จากระดับท้าสวรรค์ขั้นสี่ผู้นี้และจักรพรรดิต้าเผิง

แน่นอน...

บางจุดสำคัญของรัง เมื่อไม่มีแก่นสมบัติแล้ว ภัยคุกคามก็ลดลงมาก ความเร็วในการเดินหน้าของเมิ่งชวนจึงเร็วขึ้น

"กระแสอำนาจกดดันนี้"

เมิ่งชวนก็รู้สึกถึงกระแสอำนาจกดดันอันน่ากลัว ขณะเดินอยู่ในทางเดินเขาก็สงสัย "ทำไมกระแสอำนาจแรงเพียงนี้ เป็นสมบัติล้ำค่า หรือเป็นสิ่งมีชีวิต?"

ไม่นาน เมิ่งชวนก็เดินออกจากทางเดินอันมืดลึก มาถึงถ้ำขนาดมหึมา

ถ้ำกว้างถึงหมื่นลี้ ที่ปลายถ้ำมีศีรษะมหึมาถูกพันธนาการ ดวงตาดิ่งรูปกลีบสีเลือดบนศีรษะจ้องมองเมิ่งชวน

ขณะเดียวกัน หยวนเยวี่ยแห่งวังหยกหิมะ อสูรลมดำ และทาคูที่รูปร่างผอมเล็ก ก็หันมามองเมิ่งชวนพร้อมกัน

"คนสุดท้ายก็มาถึงแล้ว" ชายครึ่งงูเผยรอยยิ้ม