บทที่ 42 ป่าพิศวง

###

แดนลับราวกับหลุมดำ ขณะที่เหยียบเข้าไปก็เหมือนเหยียบลงสู่อากาศว่างเปล่า ร่างทั้งร่างเหมือนถูกกลืนหายไป

เจียงลี่เซิงไม่เคยเข้าสู่แดนลับมาก่อน จึงกรีดร้องลั่น “ศิษย์พี่อัน จับข้าไว้แน่น ๆ!”

อันหรูซวี่กอดแขนเจียงลี่เซิงแน่นเช่นกัน พลางตะโกนกลับ “ไม่ต้องห่วง ศิษย์น้องเจียง!”

“อ๊ากกกกก!”

“อ๊ากกกกก!”

เสียงกรีดร้องทั้งสองคนดังก้องไปหมด

ในตอนแรกเป็นการร่วงหล่นอย่างต่อเนื่อง จากนั้นโลกหมุนเคว้งพัดพาด้วยกระแสลมแรง แม้อันหรูซวี่จะพยายามอย่างเต็มที่ก็ไม่อาจทานทนต่อพายุในแดนลับได้ มือที่กุมแขนเจียงลี่เซิงไว้ก็หลุดออกในที่สุด

เจียงลี่เซิงคิดในใจว่า “จบแล้ว”

อันหรูซวี่ก็คิดว่า “จบเหมือนกัน”

พวกเขาคงได้ตกตายแน่ ๆ!

หลังจากนั้น ศิษย์ที่ตามมาติด ๆ ก็ไม่สามารถจับมือกันไว้ได้อีก ต่างคนต่างกลายเป็นบุคคลเดี่ยว ลอยคว้าง หมุนตัว ตกลง ไม่เห็นสิ่งใดเลย

ไม่รู้ผ่านไปนานแค่ไหน “โครม!” เจียงลี่เซิงกระแทกพื้นอย่างแรง จนเวียนหัวมึนงงไปหมด โชคดีที่นางรู้ดีว่าแดนลับนี้เต็มไปด้วยอันตราย จึงรีบลุกขึ้นทันที ไม่กล้านอนนานเกินไป

รอบตัวเป็นป่ารกร้าง นางตกลงมาระหว่างต้นไม้ตายซากสองต้น หากตกบนต้นไม้คงถูกแทงทะลุร่าง และโชคดีกว่านั้นคือ ใบไม้ที่ทับถมกันบนพื้นหนานุ่มพอจะช่วยรับแรงกระแทก

ที่นี่เงียบสงัด ไม่มีอะไรนอกจากต้นไม้และใบไม้ร่วง

เจียงลี่เซิงมองไปรอบ ๆ พบว่าต้นไม้ทุกต้นล้วนตายสนิท เหมือนไร้ชีวิตมานานหลายร้อยปี แต่ใบไม้กลับไม่ผุพังกลายเป็นดิน

นางยืนรออยู่ครู่หนึ่ง ไม่เห็นใครตามลงมาที่จุดเดียวกัน และก็ไม่กล้าตะโกนเรียกใคร เพราะเกรงว่าจะดึงดูดสิ่งมีชีวิตอันตรายเข้ามา นางยังพอมีสติพอสมควร

นางลองหยิบแผ่นส่งสารออกมา ส่งหาศิษย์พี่อันทันที แต่แผ่นส่งสารกลับไม่มีแสง ไม่มีปฏิกิริยาใด ๆ จึงแน่ใจได้ว่าภายในแดนลับนี้ไม่สามารถส่งสารได้

นางเคยได้ยินอาจารย์พูดถึงว่าแดนลับแต่ละแห่งมีลักษณะแตกต่างกัน และในระหว่างทางมาที่นี่ก็เคยได้ยินอันหรูซวี่กับลู่เส้าหลิงพูดถึงแดนลับเขาฉีมาบ้าง บอกว่าในนี้มีแร่เหล็กงาม หยกเขียว ดินแคลเซียม และมีหญ้าอมตะ หากกินแล้วจะไม่ตายด้วยโรคภัย แต่ก็ไม่เคยได้ยินว่า มีป่ารกร้างที่ไม่มีที่สิ้นสุดแบบนี้

ในหอคัมภีร์ของคุนหลุนมีบันทึกเกี่ยวกับแดนลับเขาฉีไว้อย่างละเอียด แต่เพราะแดนลับจะเปลี่ยนแปลงทุกหนึ่งร้อยปี ทุกบันทึกจึงแตกต่างกัน เจียงลี่เซิงมองว่าการเสียเวลาศึกษาบันทึกอาจไม่คุ้มเท่าการเตรียมอาวุธและโอสถติดตัว เพราะอย่างไรก็มีอันหรูซวี่อยู่ด้วย

ใครจะคิดว่าเข้ามาเพียงครู่เดียวก็ถูกแยกจากกันเสียแล้ว

นางคาดว่า ป่าแห้งแล้งนี้น่าจะเป็นส่วนหนึ่งของมายาในแดนลับ

แต่จะทำลายมันได้อย่างไร นางก็ไม่รู้

ทำได้เพียงเดินอย่างระมัดระวัง เสียงฝีเท้าเหยียบใบไม้แห้งดังกรอบแกรบ เดินไปได้สักพักก็ยังไม่พบสิ่งใดอันตราย จึงค่อย ๆ คลายความกลัว

นางคิดในใจว่า ตอนตกลงมาเสียงดังขนาดนั้นยังไม่มีอะไรโผล่มาเล่นงาน อย่างนั้นที่นี่ก็คงไม่อันตรายเท่าไรนักกระมัง

เจียงลี่เซิงตัดสินใจลองเรียกหา “ศิษย์พี่อัน! อันหรูซวี่!”

นางตะโกนอยู่หลายครั้ง แต่ไม่มีเสียงตอบกลับเลย

นางหยิบกระบี่ออกมายืนเหยียบบนปลายกระบี่ หวังจะเหินขึ้นไปสูง ๆ เพื่อจะได้เห็นปลายสุดของป่าแห้งนี้ แต่สิ่งที่เกิดขึ้นกลับทำให้นางตกตะลึง — เมื่อเหินขึ้นสูงเพียงใด ต้นไม้แห้งก็สูงตามขึ้นมาพอดี เช่นเดียวกันเมื่อกระบี่ต่ำลง ต้นไม้ก็ต่ำลงตาม เมื่อกลับมายืนบนพื้น ป่าก็กลับคืนสภาพเดิม

เจียงลี่เซิงสูดลมหายใจ “เจ้าจงใจเล่นงานข้าสินะ?”

แน่นอนว่าไม่มีต้นไม้ต้นไหนตอบนางกลับมา

นางเหนื่อยหน่าย ไม่อยากขยับแล้ว “จะออกไปจากที่นี่ได้ยังไงกัน?”

หลังจากเก็บกระบี่ นางก็เริ่มทำใจได้ นางเข้ามาในแดนลับ ไม่ได้ต้องการแย่งชิงโชควาสนาอะไร ขอแค่ไม่ถูกสัตว์อสูรกินก็พอ และดูจากที่นี่ที่ไม่มีอันตรายอะไร ป่าแห้งนี่อาจปลอดภัยสุดก็ได้ ดังนั้นนางจึงตัดสินใจนั่งรอเวลาครบ นางก็จะถูกดีดออกไปเอง

นางหามุมเงียบ ๆ นั่งลง เปิดถุงเก็บของ หยิบของกินออกมา กลิ่นหอมฟุ้งไปทั่ว นางเลือกหยิบห่อหนึ่งออกมาเคี้ยวกรอบ ๆ อย่างสบายใจ

แล้วทันใดนั้น กรงเล็บปุกปุยยื่นมาจากด้านหลัง แย่งของกินจากมือนางไปในพริบตา

เจียงลี่เซิงตกใจ สะดุ้งลุกขึ้น หันไปมอง ก็พบสัตว์ประหลาดคล้ายหมูทั้งตัวมีขนสีแดงสดเหมือนไฟ มันหันมายิ้มแสยะให้นาง พูดด้วยภาษาคนว่า “ไอ้ลูกหมา วิ่งหนีอะไร?”

เจียงลี่เซิง: “...”

เจ้านี่เปิดปากมาก็ด่าคนเลย

นางมองมันอย่างระแวดระวัง “เจ้าขโมยของข้าไปกิน แล้วยังจะด่าข้าอีก?”

มันยิ่งมองนางด้วยความดุร้าย “เอามาให้ข้าทั้งหมด ไม่งั้นจะกินเจ้าแทน!”

เจียงลี่เซิงไม่มีความคิดจะให้มันเลย นางต้องอยู่ในแดนลับนี้อีกนาน หากยกให้มันหมดแล้วนางจะกินอะไร? นางเคยเจอประสบการณ์โดนตู้โหลวแย่งของกินมาแล้ว จึงรู้ดีว่า ถ้าเริ่มให้ ต่อไปก็ไม่มีวันพอ ดังนั้นจะดื้อดึง ไม่ให้เลยสักนิด

แต่สิ่งนี้เรียกว่าอะไรนะ? นางนึกถึงบันทึกสัตว์ประหลาดที่อาจารย์เคยสอน มันคล้ายกับ “ซานเกา” แต่ซานเกาอยู่ที่เขาขมุกขมัว ซึ่งห่างจากแดนลับเขาฉีกว่าห้าร้อยลี้ แล้วมันมาโผล่นี่ได้ยังไง?

เมื่อซานเกาเห็นว่านางไม่ยอม มันก็โกรธ เปิดปากพุ่งเข้าใส่นาง มันเร็วมาก ราวกับลูกไฟพุ่งตรงมาถึงตัว

เจียงลี่เซิงหลบไม่ทัน รีบใช้กระบี่แทงใส่ปากมัน แต่กลับได้ยินเสียง “แกร๊ก” — กระบี่ของนางโดนมันเคี้ยกจนแตกละเอียด!

มันเคี้ยวกระบี่ของนางได้จริง ๆ!

เจียงลี่เซิงตกตะลึงอยู่พักหนึ่ง ก่อนจะคว้าด้ามกระบี่ฟาดใส่ตามัน แล้วหมุนตัววิ่งหนีทันที

ซานเกาไม่ยอมให้นางหนีแน่ มันเบี่ยงตัวหลบด้ามกระบี่อย่างคล่องแคล่ว แล้วพ่นเศษกระบี่ใส่นางขณะวิ่งตาม

เสียงกิ่งไม้หักกรอบแกรบสะท้อนไปทั่วป่า พร้อมกับเสียงด่าจากหลังซานเกา:

“ยัยขี้งก!”

“ไม่ใช่คน!”

“ไอ้ลูกหมา ขาสั้น! วิ่งหนีอีกข้าจะฉีกเจ้าเป็นชิ้น ๆ!”

คำด่าทำเอาเจียงลี่เซิงเดือดพล่าน อยากจะหันกลับไปสู้ด้วยนัก แต่นางไม่กล้า แม้แต่กระบี่ยังโดนเคี้ยวแตก อย่างน้อยตอนนี้ต้องเอาชีวิตรอดก่อน นางพยายามใช้ความเร็วในการเหินกระบี่หนีให้พ้น

โชคดีที่ในถุงเก็บของของนางยังมีกระบี่สำรอง ไม่เช่นนั้น นี่คงเป็นวันสุดท้ายของชีวิตทันทีที่ย่างเท้าเข้าแดนลับ