บทที่ 51 อุ้มพิณปิดครึ่งหน้า

บ้านและทิวทัศน์แบบนี้ เฉินรุ่ยเคยเห็นแค่ในหนังฮอลลีวูดเท่านั้น

ไม่นึกว่าวันนี้เขาจะมีโอกาสได้สัมผัสคฤหาสน์หรูแบบนี้ด้วยตัวเอง

แม้ว่าเขาจะมาที่นี่เพียงเพื่อเข้าร่วมการประมูลเท่านั้น แต่ในขณะนี้ เขาก็รู้สึกว่าการเดินทางครั้งนี้คุ้มค่าแล้ว

แขกบนชั้นบนมีไม่มากนัก เพราะการขึ้นมาที่นี่เป็นระบบเชิญเท่านั้น

หากคุณไม่มีบัตรเชิญจากเจ้าของบ้าน นักล่าสมบัติทั่วไปจะไม่ได้รับอนุญาตให้ขึ้นมาชั้นบน

อาจเป็นเพราะเมื่อครู่เขา 'ช่วย' หญิงชราคนนั้น พวกเขาทั้งสองจึงได้รับเชิญจากคนรับใช้ให้ขึ้นมาชั้นบน

นักล่าสมบัติบนชั้นบนมีประมาณสิบกว่าคน ตอนนี้ทุกคนรวมตัวอยู่ในห้องอเนกประสงค์นี้

และเจ้าของบ้านได้วางของที่ต้องการขายไว้บนโต๊ะเขียนหนังสือในห้องอเนกประสงค์ รวมถึงบนบาร์หน้าตู้เหล้าด้วย

สิ่งของเหล่านี้มีค่ามากกว่าสิ่งที่พวกเขาเห็นที่ชั้นล่างมาก

ที่ชั้นล่าง เฉินรุ่ยพบเพียงไหใบใหญ่ใบนั้นที่นับว่าเป็นสมบัติได้

ส่วนของชิ้นอื่นๆ นับเป็นเพียงของมือสองทั่วไป ส่วนใหญ่แทบจะเรียกไม่ได้ว่าเป็นงานศิลปะด้วยซ้ำ

แต่ของที่ชั้นบนนี้ มีหลายชิ้นที่เปล่งแสงสีขาว

ตามการแบ่งประเภทของเฉินรุ่ย สิ่งของที่เปล่งแสงสีขาวเหล่านี้น่าจะเป็นของมีค่าราคาแพง

แต่จะเรียกว่าเป็นโบราณวัตถุหรือไม่นั้น ยังยากที่จะบอกได้

ยกตัวอย่างเช่น บนโต๊ะเขียนหนังสือมีเครื่องประดับอัญมณีวางอยู่มากมาย

เครื่องประดับอัญมณีเหล่านี้ประดับด้วยหินสีแดง เขียว และน้ำเงินขนาดใหญ่

ดูน่าตื่นตาตื่นใจมาก คนที่ไม่รู้เรื่องคงคิดว่าเป็นอัญมณีแท้

แต่ในสายตาของเฉินรุ่ย อัญมณีเหล่านี้ไม่ว่าจะบนแหวนหรือสร้อยคอ เปล่งแสงที่ไม่สว่างนัก

เขาจึงรู้ว่าไม่ใช่อัญมณีที่มีราคาแพง

ส่วนเคเรนนั้นรู้จักของพวกนี้เป็นอย่างดี เธอหยิบขึ้นมาสองสามชิ้น พลิกดูครู่หนึ่งแล้วก็วางกลับไป

"เป็นยังไงบ้าง?"

เฉินรุ่ยถาม เคเรนส่ายหน้า

"แค่ทัวร์มาลีน ไม่ใช่อัญมณีที่มีค่า"

"อ้อ! อย่างนี้นี่เอง!"

เฉินรุ่ยพยักหน้าแสดงความเข้าใจ

ช่วงนี้เมื่อมีเวลาว่าง เขามักจะหาความรู้เพิ่มเติมเกี่ยวกับโบราณวัตถุหรือเครื่องประดับอัญมณี

เขาจึงมีความรู้พอสมควรเกี่ยวกับประเภทอัญมณีที่นิยมในโลกตะวันตก

พวกทัวร์มาลีนนี้ เป็นหนึ่งในอัญมณีที่ดูหลอกตาที่สุดในวงการเครื่องประดับตะวันตก

ทัวร์มาลีนคือแร่ที่มีส่วนประกอบของซิลิเกตอะลูมิเนียมโบรอน

เนื่องจากมีธาตุองค์ประกอบต่างกัน จึงมีสีต่างกัน โดยทั่วไปมีสีดำ เขียว แดง น้ำเงิน และอื่นๆ อีกหลายสี

ในบรรดานี้ พวกที่มีความบริสุทธิ์สูง มีความแข็งเพียงพอ และมีสีสวยงาม จะเรียกว่าเป็นเบริล

ส่วนพวกที่มีคุณภาพทั่วไป ก็เรียกเพียงว่าทัวร์มาลีน

และอัญมณีชนิดนี้ ยังเป็นหนึ่งในพื้นที่ที่มีการปลอมแปลงมากที่สุดในวงการเครื่องประดับตะวันตก

เพราะมีลักษณะคล้ายกับทับทิมหรือไพลินแท้

พวกพ่อค้าเครื่องประดับตะวันตกจึงชอบนำทัวร์มาลีนที่มีความบริสุทธิ์ธรรมดาๆ เหล่านี้มาเพิ่มเทคโนโลยี

หลังจากผ่านการแต่งเติมด้วยเทคโนโลยี พวกเขาก็จะนำสิ่งเหล่านี้ไปขายในตลาดในฐานะทับทิมหรือไพลิน

คนที่ไม่รู้เรื่องมักจะพลาดท่าในเรื่องนี้ได้ง่าย

โชคดีที่ตอนนี้เฉินรุ่ยมีดวงตาที่สามารถมองเห็นรัศมีแห่งความมั่งคั่ง

ไม่เช่นนั้น เขาที่เป็นมือใหม่อาจจะถูกอัญมณีพวกนี้หลอกได้

นอกจากนี้ บนบาร์หน้าตู้เหล้า ยังมีเหล้าสะสมและซิการ์วางอยู่มากมาย

เหล่านี้คงเป็นสินค้าประมูลเช่นกัน มีกลุ่มนักล่าสมบัติกำลังเลือกดูกันอยู่ที่นั่น

สิ่งเหล่านี้ไม่ใช่สิ่งที่เฉินรุ่ยและเคเรนสนใจ ทั้งสองจึงไม่ได้เข้าไปร่วมวงด้วย

เฉินรุ่ยยังได้หยิบอัลบั้มรูปเล่มหนึ่งจากชั้นหนังสือด้านหลังมาดู

อัลบั้มนี้เปล่งแสงสีเหลืองอ่อนๆ ตามความเข้าใจของเขา นี่น่าจะเป็นของเก่าแก่ชิ้นหนึ่ง

แต่ไม่รู้ว่าเจ้าของจะขายหรือไม่ อย่างไรก็ไม่เป็นอุปสรรคในการหยิบมาดู

พอเปิดอัลบั้ม เขาก็ถึงกับตาค้าง ตามมาด้วยความรู้สึกโกรธที่พลุ่งขึ้นมา

หน้าแรกๆ ของอัลบั้มเป็นรูปชายหญิงในชุดแบบเก่า น่าจะเป็นรูปบรรพบุรุษของตระกูลโฮฟอเรนนี้

แต่พอเปิดไปถึงกลางเล่ม เขาก็เห็นรูปชายหลายคนกำลังถือเปียของชาวจีนและหัวเราะเยาะ

ดูแล้วเป็นรูปเมื่อร้อยกว่าปีก่อน เป็นภาพแรงงานชาวจีนที่กำลังสร้างทางรถไฟในดินแดนตะวันตก และถูกพวกคนขาวรังแก

ฉากหลังเป็นทุ่งร้างและรางรถไฟ เฉินรุ่ยมองคนผิวขาวที่มีใบหน้าเย้ยหยัน ซึ่งเป็นคนเดียวกับที่ปรากฏในรูปช่วงต้นของอัลบั้ม

เคเรนที่อยู่ข้างๆ เห็นภาพนี้ก็รู้สึกอึดอัดใจ

"เอ่อ ตระกูลโฮฟอเรนนี้ สมัยก่อนก็สร้างทางรถไฟมาก่อนนะ"

เธอกระซิบบอก ซึ่งยิ่งยืนยันสิ่งที่เฉินรุ่ยสงสัย

ตระกูลนี้มีความเป็นไปได้สูงว่าจะรวยขึ้นมาจากการเหยียบย่ำกระดูกชาวจีน

ก่อนหน้านี้เขายังรู้สึกผิดนิดหน่อยที่เคเรนทำให้หญิงชราล้มไป

แต่ตอนนี้ความรู้สึกผิดทั้งหมดนั้นได้หายไปแล้ว

เขายังรู้สึกว่าเคเรนทำไปยังเบาไปด้วยซ้ำ...

น่าแปลก เขาว่าทำไมตอนที่หญิงชราหันหลังขึ้นบันได เธอมองเขาด้วยสายตาประหลาด

ที่แท้ก็อย่างนี้นี่เอง...

"คุณผู้ชายและคุณผู้หญิงทุกท่าน ต่อไปเราจะดำเนินการประมูลแบบกล่องสุ่ม"

"วันนี้มีกล่องสุ่มทั้งหมดสิบห้ากล่อง กล่องเหล่านี้บรรจุสิ่งของที่คุณโฮฟอเรนรักและหวงแหนไว้ภายใน"

"และสิ่งของเหล่านี้ไม่ใช่ของธรรมดาอย่างที่อยู่ชั้นล่าง ก่อนการประมูล ทุกท่านสามารถพิจารณาดูได้"

ตอนนี้มีพนักงานประมูลขึ้นมาที่ชั้นบน คงเป็นมืออาชีพที่เจ้าของบ้านจ้างมา

"อย่างนี้สิถึงจะถูกต้อง! ฉันก็ว่า คนรวยขนาดนี้ จะมีแต่ของพวกนั้นที่อยู่ชั้นล่างได้ยังไง!"

เคเรนได้ยินคำเกริ่นนำของพนักงานประมูลแล้วก็ตื่นเต้นทันที

ทุกคนเข้าแถวมายังโต๊ะกลางห้องโถง

บนโต๊ะมีกล่องกระดาษสิบห้ากล่อง แต่ละกล่องสูงประมาณสี่สิบเซนติเมตร กว้างสามสิบเซนติเมตร

ปากกล่องเปิดอยู่ ข้างในเต็มไปด้วยของหลากหลายชนิด

บางกล่องมีตุ๊กตาหมีเทดดี้โผล่ออกมา บางกล่องเห็นกรอบรูปครึ่งหนึ่ง

บางกล่องสามารถเห็นลูกโลกทรงกลม การจัดวางภายในกล่องนั้นแสนชาญฉลาด

ทุกกล่องช่วยให้คุณเห็นว่าข้างในมีของดีจริงๆ แต่ถ้าคุณต้องการมองเห็นทุกอย่างข้างในให้ชัดเจน ก็ยากขึ้นทันที

ราวกับอุ้มพิณปิดครึ่งหน้า

ทุกคนได้แต่มองผ่านๆ จากภายนอกเพื่อดูสิ่งที่อยู่ในกล่อง แล้วประเมินราคาในใจ

"ดีแล้ว ทุกคนได้ดูกล่องทั้งหมดแล้ว ต่อไปเราจะเริ่มประมูลกล่องแรก"

"กล่องนี้มีราคาเริ่มต้นที่สามพันดอลลาร์ เพิ่มราคาครั้งละสองร้อยดอลลาร์ หลังจากห้าพันดอลลาร์จะเพิ่มครั้งละห้าร้อยดอลลาร์"

พนักงานประมูลช่างฉลาด เขาให้ทุกคนดูเพียงหนึ่งนาทีแล้วก็เริ่มประมูลทันที

กล่องหมายเลขหนึ่งถูกยกมาไว้ข้างตัวเขา ทุกคนเห็นว่าบนกล่องกระดาษมีตุ๊กตาหมีเทดดี้อยู่

ตุ๊กตาหมีนี้บังปากกล่องไว้ครึ่งหนึ่ง และโผล่ออกมาแค่ครึ่งตัวบน

จากครึ่งบนที่เห็น ตุ๊กตาหมีนี้มีงานฝีมือที่ประณีตมาก แต่ครึ่งล่างที่ซ่อนอยู่ในกล่องกลับทำให้ใจคนคันยิบๆ...

จบบท