บทที่ 16 ช่างเป็นความสัมพันธ์ที่ยอดเยี่ยมยิ่งนัก!

บทที่ 16 ช่างเป็นความสัมพันธ์ที่ยอดเยี่ยมยิ่งนัก!

"ปั้ก! ปั้ก! ปั้ก!"

ภายในลานฝึกซ้อมส่วนตัวแห่งสำนักเวิ่นเต้า ลู่ไป๋กวัดแกว่งดาบไม้ในมือจนเกิดเสียงลมแหวกอากาศ พุ่งเข้าปะทะกับเซียวชิงอวิ๋นจนเกิดเสียงดังกึกก้องต่อเนื่องกัน

แม้จะสะกดขอบเขตพลังของตนให้ลงมาอยู่ในระดับเดียวกับเซียวชิงอวิ๋นแล้ว ทว่าในการประลองวิชาดาบล้วนๆ ฝ่ายหลังก็ยังคงพ่ายแพ้อย่างราบคาบ

สิ่งนี้ยังบ่งบอกด้วยว่า พรสวรรค์ระดับอัจฉริยะในด้านวรยุทธ์ของเซียวชิงอวิ๋นนั้น ต้องแลกมาด้วยความอ่อนด้อยในวิถีแห่งดาบ

เมื่อสวรรค์เปิดประตูบานหนึ่งให้ ย่อมต้องปิดหน้าต่างอีกบานลง...

ลู่ไป๋อดสงสัยไม่ได้ว่า แล้วสวรรค์เปิดประตูบานไหนให้กับเขากันแน่

"สมกับเป็นศิษย์พี่ลู่จริงๆ!"

ผลจากการต่อสู้เมื่อครู่ ทำให้เซียวชิงอวิ๋นทรุดตัวลงไปกองกับพื้น พลางหอบหายใจอย่างหนักหน่วง

ทว่าเขากลับมีท่าทีสบายๆ เขาพ่ายแพ้อย่างขาวสะอาด จึงกระดกดื่มของเหลววิญญาณที่นำแต้มผลงานไปแลกมาจากโถงภารกิจ เพื่อฟื้นฟูพลังวิญญาณที่เหือดแห้งไป

เพียงชั่วครู่ เซียวชิงอวิ๋นก็กลับมามีชีวิตชีวาอีกครั้ง

"ศิษย์พี่ลู่ มาสู้กันเถอะ!"

ชายหนุ่มกำด้ามดาบแน่น แววตาของเขาเปี่ยมไปด้วยความเลื่อมใสในตัวลู่ไป๋ และความปรารถนาที่จะแข็งแกร่งขึ้น

"วิถีแห่งการบำเพ็ญเพียรมิใช่การก้าวไปข้างหน้าเสมอไป บางครั้งเราก็ต้องรู้จักหยุดพัก การพักผ่อนอย่างเหมาะสมย่อมส่งผลดีเช่นกัน"

ลู่ไป๋โยนดาบไม้ทิ้งไปด้านข้าง ไร้ซึ่งวี่แววว่าจะประลองต่อไป

"แต่ศิษย์พี่ไม่ได้กล่าวไว้หรือว่า บนวิถีแห่งการบำเพ็ญเพียร สิ่งที่เราต้องทำก็คือการมุ่งไปข้างหน้า" เซียวชิงอวิ๋นเอ่ยถาม เอียงคอด้วยความงุนงงขณะถือดาบเอาไว้

ลู่ไป๋: "..."

เจ้าช่างจดจำได้แม่นยำเหลือเกินนะไอ้หนู

"แต่การดันทุรังสู้ต่อไปเช่นนี้มันจะมีประโยชน์อันใดเล่า"

ลู่ไป๋เดินเข้าไปหาเซียวชิงอวิ๋น ชี้ไปที่รอยฟกช้ำดำเขียวหลายแห่งบนร่างกายของเขา ความเจ็บปวดทำให้ชายหนุ่มหน้าเหยเกในทันที

เซียวชิงอวิ๋นสูดปากพลางยกมือขึ้นกุมบาดแผลฟกช้ำ ดูเหมือนจะตระหนักอะไรบางอย่างได้

"หลังจากการประลองตั้งหลายต่อหลายครั้ง เจ้าก็เอาแต่จดจ่ออยู่กับข้าที่อยู่ตรงหน้า พยายามครั้งแล้วครั้งเล่าโดยพึ่งพาเพียงโชคชะตา เจ้ามิได้หยุดคิดหรือทบทวนบทเรียนอันใดเลย"

ลู่ไป๋กล่าว พลางใช้นิ้วจิ้มไปที่หน้าผากของเซียวชิงอวิ๋น

สิ่งที่เขากล่าวนั้นเป็นเรื่องรอง เหตุผลจริงๆ ก็คือ... ลู่ไป๋มาถึงลานฝึกซ้อมตั้งแต่ไก่โห่เพื่อประลองกับเซียวชิงอวิ๋น พวกเขาต่อสู้กันอยู่นานนับชั่วยาม

แล้วจากนั้น... กลับยังไม่มีรางวัลใดๆ หล่นร่วงออกมาเลย ซึ่งนั่นมันออกจะรับได้ยากอยู่สักหน่อย

มันกลายเป็นเรื่องยากเย็นปานนี้ตั้งแต่เมื่อใดกัน

เซียวชิงอวิ๋นมีสีหน้ากระจ่างแจ้งขึ้นมาในทันที

ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้นี่เอง!

เมื่อเห็นเช่นนี้ ลู่ไป๋ก็กำมืออยู่สองสามครั้ง ลูบฝ่ามืออันหยาบกร้านของตน พลางเผยรอยยิ้มอย่างโล่งอก

เขารู้ว่าเซียวชิงอวิ๋นเข้าใจแล้ว

"ติ๊ง! ขอแสดงความยินดีกับโฮสต์ที่ทำภารกิจการประลองและแลกเปลี่ยนประจำวันกับเซียวชิงอวิ๋นได้สำเร็จ รางวัล: เม็ดยารวบรวมปราณ 1 เม็ด"

"หากมีสิ่งใดที่เจ้าไม่เข้าใจ ก็ถามศิษย์พี่ของเจ้าได้ตลอดเวลาเลยนะ"

ลู่ไป๋กล่าว พลางตบไหล่เซียวชิงอวิ๋นเบาๆ รอยยิ้มของเขากว้างขึ้นเรื่อยๆ

"ตกลงขอรับ!" เซียวชิงอวิ๋นพยักหน้า จับด้ามดาบด้วยมือทั้งสองข้าง แล้วเริ่มกวัดแกว่งดาบต่อไป

ภายในใจของเขาเอาแต่ฉายภาพการต่อสู้เมื่อครู่ซ้ำไปซ้ำมา พยายามทบทวนสิ่งที่เกิดขึ้น

เซียวชิงอวิ๋นหวงแหนความสัมพันธ์ครั้งนี้มาก เพราะ... นอกเหนือจากบิดามารดา และคู่หมั้นที่เติบโตมาด้วยกันตั้งแต่เยาว์วัยแล้ว ศิษย์พี่ลู่คือคนแรกที่ดีต่อเขาถึงเพียงนี้

เขาปรารถนาที่จะแข็งแกร่งยิ่งขึ้น เพื่อให้ก้าวตามศิษย์พี่ลู่ได้ทัน!

หากลู่ไป๋ล่วงรู้ถึงความคิดในใจของเขา เขาอาจจะตบไหล่เซียวชิงอวิ๋นอย่างจริงจัง แล้วบอกว่าอย่ากดดันตัวเองมากเกินไปเลย

เพียงแค่มอบเม็ดยารวบรวมปราณออกมาเพื่อสนับสนุนศิษย์พี่ของตนก็เพียงพอแล้ว

...

เมื่อยืนอยู่เบื้องหน้ายอดเขาหลอมศาสตรา ลู่ไป๋แหงนหน้ามองขึ้นไป ทว่ากลับไม่อาจมองเห็นยอดเขาได้ เห็นเพียงหมู่เมฆหมอกที่ลอยวนเวียนอยู่เท่านั้น

หลังจากปฏิบัติภารกิจเสร็จสิ้น ลู่ไป๋ก็ไปรับแต้มผลงาน จากนั้นจึงจัดซื้อเหล็กวิญญาณเร้นลับ เหล็กกล้าบริสุทธิ์ และวัตถุดิบสำหรับหลอมศาสตราอื่นๆ จากร้านค้าของสำนัก โดยตั้งใจว่าจะหาศิษย์จากยอดเขาหลอมศาสตราสักคนมาช่วยหลอมกระบี่ให้

ยอดเขาหลอมศาสตรานั้นมีสถานะที่สูงส่งยิ่งนัก ไม่เพียงแต่เป็นแหล่งจัดหาศาสตราวุธวิญญาณให้กับผู้บำเพ็ญเพียรทุกคนในสำนักเวิ่นเต้าเท่านั้น ทว่ายังก่อตัวเป็นห่วงโซ่อุตสาหกรรมอันเป็นเอกลักษณ์ ซึ่งนับเป็นหนึ่งในแหล่งรายได้ที่มั่นคงของสำนักเวิ่นเต้าอีกด้วย

ศิษย์สำนักเวิ่นเต้าเฉกเช่นลู่ไป๋ หากต้องการค้นหาศาสตราวุธวิญญาณที่เหมาะสม โดยทั่วไปแล้วจะมีทางเลือกอยู่สองทาง

ทางเลือกแรกคือการนำแต้มผลงานไปซื้อศาสตราวุธวิญญาณที่ต้องการโดยตรงจากร้านค้าของสำนัก แม้ว่าราคาจะสูงกว่า ทว่าก็สะดวกสบายกว่ามาก และมักจะเป็นทางเลือกที่ศิษย์สำนักเวิ่นเต้าส่วนใหญ่นิยมใช้

ส่วนทางเลือกที่สอง คือการใช้แต้มผลงานซื้อวัตถุดิบ รวบรวมให้ครบครัน แล้วจึงไปขอความช่วยเหลือจากศิษย์หรือผู้อาวุโสแห่งยอดเขาหลอมศาสตราให้ช่วยทำการหลอม

หากเปรียบเทียบกันแล้ว วิธีนี้ถือว่าถูกกว่ามาก ทว่าค่าจ้างวานนั้นกลับสูงลิ่ว และหากโชคร้าย ก็อาจมีความเสี่ยงที่เตาหลอมจะระเบิดได้อีกด้วย

แต่ทว่านอกเหนือจากราคาที่ถูกกว่าแล้ว ยังมีข้อดีอีกประการหนึ่ง นั่นคือผู้ใช้สามารถเลือกรูปลักษณ์ของศาสตราวุธวิญญาณได้ตามต้องการ

ในการต่อสู้คราวก่อน กระบี่ยาวมาตรฐานที่ลู่ไป๋ได้รับจากการทำภารกิจของสำนักได้ถูกทำลายลง สิ่งนี้จึงจุดประกายความคิดให้เขาอยากจะหาซื้อกระบี่วิญญาณสักเล่ม

ทว่ากระบี่วิญญาณในร้านค้าของสำนักนั้นไม่ได้มีความคุ้มค่ามากนัก และด้วยกำลังทรัพย์ของลู่ไป๋ในยามนี้ เขายังไม่อาจซื้อหามาใช้โดยไม่คิดหน้าคิดหลังได้ การตามหาศิษย์จากยอดเขาหลอมศาสตราสักคนให้ช่วยหลอมขึ้นมานั้นถือว่าคุ้มค่ากว่ามาก

ยอดเขาหลอมศาสตราเป็นสถานที่หลอมศาสตราเฉพาะตัวสำหรับผู้อาวุโสเจ้าแห่งยอดเขา ว่ากันว่าสถานที่แห่งนั้นอยู่ใกล้กับสวรรค์มากที่สุด ทำให้เมฆอสุนีบาตก่อตัวได้ง่ายยิ่งขึ้น เปิดโอกาสให้ใช้ทัณฑ์อัสนีในการปรับแต่งพลังวิญญาณได้

ส่วนบริเวณที่เหล่าศิษย์มักจะใช้เป็นสถานที่ฝึกฝนการหลอมศาสตราและใช้ชีวิตประจำวันนั้นตั้งอยู่ตรงไหล่เขา ซึ่งนั่นช่วยประหยัดแรงให้ลู่ไป๋ไม่ต้องปีนขึ้นไปสูงจนเกินไป

เมื่อมาถึงบริเวณไหล่เขาของยอดเขาหลอมศาสตรา ลู่ไป๋ก็แจ้งจุดประสงค์ของเขา และศิษย์คนหนึ่งก็เข้ามาแนะนำราคาให้เขาฟังอย่างกระตือรือร้น

"ศิษย์น้อง รายชื่อนี้คือเหล่าศิษย์แห่งยอดเขาหลอมศาสตราของพวกเราที่เคยหลอมศาสตราวุธวิญญาณได้สำเร็จ เจ้าอยากจะเลือกผู้ใดหรือ"

ศิษย์ผู้นั้นยื่นปึกรายชื่อศิษย์ภายในยอดเขาหลอมศาสตราที่สามารถหลอมศาสตราวุธวิญญาณได้ให้แก่ลู่ไป๋

สมุดรายชื่อเล่มนั้นหนาเตอะ เรียงลำดับตามค่าจ้างวานจากสูงไปต่ำ มีการระบุรายละเอียดอย่างชัดเจนว่าพวกเขาเคยหลอมศาสตราวุธวิญญาณคุณภาพระดับใด อัตราความสำเร็จเป็นอย่างไร และยังมีภาพวาดเหมือนจริงแนบมาด้วยอย่างละเอียด

ทันทีที่ลู่ไป๋รับรายชื่อนี้มา เขาก็กวาดสายตามองอย่างรวดเร็ว และตระหนักได้ถึงสิ่งหนึ่งในทันที

เขาสู้ราคาไม่ไหว

ลู่ไป๋คาดไม่ถึงเลยว่าค่าแรงที่ยอดเขาหลอมศาสตราแห่งสำนักเวิ่นเต้าจะแพงหูฉี่ถึงเพียงนี้

แม้แต่ศิษย์ที่คิดราคาถูกที่สุด ก็ยังต้องใช้แต้มผลงานถึง 350 แต้มในการว่าจ้าง และเมื่อรวมกับราคาของวัตถุดิบในการหลอมแล้ว มันก็ถูกกว่าราคาในร้านค้าของสำนักเพียงเล็กน้อยเท่านั้น

ช่างเป็นกำไรที่มหาศาลเสียจริง!

และภายในแหวนมิติของลู่ไป๋ มีป้ายประจำตัวที่แสดงถึงสถานะศิษย์สายนอกของเขานอนนิ่งอยู่ ซึ่งมีแต้มผลงานหลงเหลืออยู่เพียง 270 แต้ม ไม่เพียงพอต่อการว่าจ้างเลยแม้แต่น้อย

"ราคานี้มันไม่ออกจะแพงไปหน่อยหรือ" ลู่ไป๋เอ่ยถาม

"แพงงั้นรึ? ตลอดหลายปีที่ผ่านมา การหลอมศาสตราก็ราคานี้มาโดยตลอด ศิษย์น้อง เจ้าอย่าได้เบิกตากว้างแล้วพูดจาเหลวไหลไปหน่อยเลย พวกเรานักหลอมศาสตรานั้นทำงานกันอย่างยากลำบาก เราต้องเช่าเตาหลอม ขอยืมเปลวเพลิง และยังต้องแบกรับความเสี่ยงที่เตาจะระเบิดอีก หากเจ้ารวบรวมแต้มผลงานมาไม่พอ ศิษย์น้อง เจ้าก็ควรจะกลับไปพิจารณาตัวเองเสียบ้างนะ"

ศิษย์ผู้นั้นเห็นท่าทางไม่รู้เรื่องรู้ราวของลู่ไป๋ จึงกล่าวออกมาด้วยความรำคาญใจ

"อะแฮ่ม ศิษย์พี่ ในเมื่อพวกเราก็เป็นศิษย์ร่วมสำนักเดียวกัน พอจะมีช่องทางภายในบ้างหรือไม่ ลดราคาลงหน่อยได้หรือไม่ขอรับ" เมื่อได้ยินเช่นนี้ ลู่ไป๋ก็ยื่นป้ายประจำตัวศิษย์ของเขาออกไป ซึ่งมีการจำกัดยอดเงินไว้ที่ห้าสิบแต้ม

สำนักเวิ่นเต้ามักจะส่งเสริมการแลกเปลี่ยนซื้อขายระหว่างศิษย์อยู่เสมอ แม้จะใช้แต้มผลงานเป็นสื่อกลางในการแลกเปลี่ยน ทว่าเพียงแค่ผู้ใช้ปรับเปลี่ยนพลังวิญญาณเล็กน้อย ก็สามารถแสดงจำนวนแต้มผลงานที่ต้องการลงบนป้ายประจำตัวศิษย์ได้แล้ว

อีกฝ่ายที่เป็นคู่ค้า เพียงแค่นำป้ายประจำตัวศิษย์ของตนมาทาบทับลงไป และเมื่อมีเสียง 'ติ๊ง' ดังขึ้น การทำธุรกรรมก็เป็นอันเสร็จสมบูรณ์

ช่างสะดวกสบายยิ่งนัก

เมื่อเห็นดังนี้ สีหน้าของศิษย์ผู้นั้นก็พลันอ่อนลงในทันที

หลังจากกวาดสายตามองไปรอบๆ เขาก็โน้มตัวเข้าไปใกล้ลู่ไป๋ รูดเอาแต้มผลงานห้าสิบแต้มนั้นไป แล้วกระซิบกระซาบ

"เอาล่ะ... หากเจ้ารับได้ล่ะก็ ยอดเขาหลอมศาสตราของพวกเราก็มีศิษย์ผู้หนึ่งที่ช่วยหลอมศาสตราให้โดยไม่คิดค่าใช้จ่ายใดๆ ทั้งสิ้น และในระหว่างขั้นตอนการหลอม นางยังจะพยายามสลักอักขระเพื่อยกระดับคุณภาพให้อีกด้วย"

ปลายนิ้วของลู่ไป๋ลูบไปที่แหวนมิติ เก็บป้ายประจำตัวศิษย์เข้าไปข้างใน นัยน์ตาของเขาเปล่งประกายเจิดจ้า

ไม่เพียงแต่ทำฟรีเท่านั้น แต่ยังช่วยสลักอักขระเพื่อเพิ่มความแข็งแกร่งให้กับศาสตราวุธวิญญาณอีกด้วยงั้นหรือ

ช่างวิเศษไปเลย!